Puut ovat kaikki kasveja, ja ne suorittavat kaikille kasveille yhteisiä elämänprosesseja. Puut eivät kuitenkaan ole varsinaisesti oma tieteellinen ryhmänsä. Puut voivat olla käpykasveja (gymnospermit), kukkivia kasveja (angiospermit) tai saniaisia.
Kaikki kasviryhmät, joihin puut kuuluvat, ovat verisuonikasveja. Tämä tarkoittaa, että niillä on verisuonikudoksia, joita kutsutaan ksyleemiksi ja floemiksi. Ksyleemi ja floemi yhdistävät kaikki kasvin osat, kuljettavat vettä, mineraaleja ja valmistettua ravintoa ympäriinsä ja muodostavat samalla osan kasvien rakenteellisesta tuesta.
Mikä tekee kasvista puun?
Kaikki puut ovat monivuotisia kasveja. Monet puulajikkeet elävät kymmeniä tai jopa satoja vuosia, ja ne elävät yleensä pidempään kuin useimmat muut kasvilajit. Puut eroavat monista muista kasveista myös seuraavilla tavoilla:
- Puilla on tyypillisesti pysyvästi puumainen varsi tai runko.
- Useimmat puut kasvavat huomattavan korkeiksi, ja niillä on tavallisesti sivuhaaroja jonkin matkan päässä maasta.
Pensaat ovat myös puuvartisia kasveja, mutta niillä on yleensä useita monivuotisia varsia ja ne ovat yleensä lyhyempiä kuin 4 m. Uudessa-Seelannissa meillä ei ole tapana tehdä liikaa eroa puiden ja puuvartisten pensaiden välillä. Yksi syy tähän on se, että monien kasviemme kasvutottumukset vaihtelevat huomattavasti riippuen ilmastosta, jossa ne kasvavat.
Miten kasvit kasvavat?
Kasvit kasvavat suuremmiksi erikoistuneiden jakaantumiskudosten, niin sanottujen meristemien, ansiosta. Niitä on verson kärjissä, juurten kärjissä ja sivusilmuissa sekä mahdollisten oksien tai sivuvarsien kärjissä. Näiden meristem-kudosten solut jakautuvat aktiivisesti mitoosin avulla, mikä saa kasvin kasvamaan suuremmaksi. Tätä kutsutaan kasvin primaariseksi kasvuksi.
Meristemaattisia soluja on myös verisuonikudoksissa (ksyleemi ja floemi), jotka kulkevat ylös ja alas kasvin varsien, juurien ja lehtien sisällä.
Miten puut tekevät puuta?
Huippusyy siihen, että puut voivat kasvaa niin suuriksi, on niiden kyky luoda puukudosta kasvaessaan. Tätä prosessia kutsutaan kasvien sekundaariseksi kasvuksi. Puu sisältää kemikaalia nimeltä ligniini. Ligniini on useimpien kasvien soluseinien osa, joka antaa puulle jäykkyyttä ja muotoa. Se on myös tärkeä osa verisuonikudoksia, ja sitä on suuria määriä kaikissa verisuonikasveissa, ja se tarjoaa rakennetta ja tukea. Ligniinin hydrofobiset ominaisuudet auttavat myös ksyleemiä kuljettamaan vettä.
Puuvartisissa kasveissa verisuonikimput kasvavat sivusuunnassa kasvin varren sisäpuolella ja yhdistyvät kasvin vanhetessa. Niistä muodostuu verisuonikudosten nauhoja, jotka näet varren poikkileikkauksessa.
Puuvartinen varsi kasvaa joka vuosi leveämmäksi, koska meristemaattinen kudos muodostaa uutta ksylemiä ja floemia. Tätä kudosta kutsutaan puunrungossa kambiumiksi. Puu on ksyleemi, ja floemista (kambiumin ulkopuolella) tulee osa kuorta.
Kun uutta floemia muodostuu, vanha floemi työntyy ulos ja muuttuu kuoreksi varren/rungon ulkopuolelle.
Kun uusi ksyleemi ikääntyy, se lignifioituu yhä enemmän. Lopulta vanha ksyleemi lakkaa kuljettamasta vettä ja muuttuu puun sydänpuuksi. Puun aktiivista ksylemiä kutsutaan myös taimipuuksi. Puun rungon renkaat kertovat kyleemin vuotuisesta kasvusta, joka puuksi muuttuessaan on suurelta osin pelkkää ligniiniä ja selluloosaa.