Mikä on tähti?

Tähdet ovat meille kaikille melko tuttuja. Näemme ne useimpina kirkkaina öinä pieninä, tuikkivina valopilkkuina taivaalla. Tähdet ovat aiheena lukemattomissa runoissa, tarinoissa ja lastenloruissa yhtä lailla. Mutta mikä tähti oikeastaan on?

Tähti on valovoimainen kaasupallo, joka koostuu enimmäkseen vedystä ja heliumista ja jota sen oma painovoima pitää koossa. Sen ytimessä tapahtuvat ydinfuusioreaktiot tukevat tähteä painovoimaa vastaan ja tuottavat fotoneja ja lämpöä sekä pieniä määriä raskaampia alkuaineita. Aurinko on Maata lähin tähti.

Missä tähdet syntyvät?

Nykyaikaisen tähtienmuodostusteorian mukaan tähdet syntyvät rykelminä jättimäisissä kaasupilvissä, jotka luhistuvat itseensä. Pilven materiaali kuumenee, kun se putoaa sisäänpäin oman painovoimansa vaikutuksesta.

Kun kaasu saavuttaa noin 10 miljoonan K asteen lämpötilan, vetyytimet alkavat fuusioitua heliumytimiksi, ja tähti syntyy. Ydinfuusiosta peräisin oleva energia säteilee ulospäin syntyvän tähden keskuksesta ja pysäyttää vähitellen kaasupilven luhistumisen.

Tähtien tyypit

Tähden väri riippuu sen lämpötilasta: kuumemmat tähdet säteilevät sinisempää valoa ja viileämmät punaisempaa valoa. Lämpötila korreloi myös massan kanssa. Punaisilla kääpiötähdillä on vain 0,075 Auringon massaa ja näkyvä pintalämpötila alle 4 000 K. Massiivisin tunnettu tähti on R136a1, Wolf-Rayet-tähti, joka on 265 kertaa Auringon massainen – sen näkyvä pintalämpötila leijuu polttavassa 50 000 K:ssa.

Massiivisimmat (ja kuumimmat) tähdet kuluttavat energiansa loppuun muutamassa miljoonassa vuodessa, kun taas pienet ja viileät punaiset kääpiötähdet voivat jatkaa palamistaan useita miljardeja vuosia.