Jos katsomme karttaa, maailma näyttää järjestäytyneen siististi valtioiden tilkkutäkiksi. Ne on nimetty selkeästi ja niillä on selkeät rajat. Lähempi tarkastelu paljastaa kuitenkin paljon monimutkaisemman kuvan. Eri puolilla maapalloa ryhmät ovat eri vaiheissa vaatimassa ja saamassa itsenäisyyttä ja tunnustusta. Kuten äskettäinen kiista Palestiinan paikasta Googlen ja Applen navigointityökaluissa osoittaa, kartta ei ole läheskään valmis.

Otetaan esimerkiksi Kosovo, joka julistautui itsenäiseksi vuonna 2008 erottuaan Serbiasta 1990-luvun lopun tuhoisan sodan ja Jugoslavian hajoamisen jälkeen. Yli 20 vuotta sodan jälkeen – ja vuosikymmen julistuksen jälkeen – Kosovon itsenäisyys jakaa edelleen sekä poliitikkoja että yleisöä. Hiljattain Dua Lipa, kuuluisa laulaja, joka on syntynyt Lontoossa vanhemmille, jotka lähtivät Kosovosta 1990-luvulla, herätti kiistaa, kun hän twiittasi kartan ”Suur-Albaniasta”, joka sisälsi Kosovon.

Toisesta suvereenista valtiosta irtautuminen on oletusarvoinen tapa, jolla valtioita syntyy. Tähän Skotlannin itsenäisyysliike pyrkii. Näin myös Yhdysvallat itsenäistyi vuonna 1776 ja julistuksensa mukaan ”vapautui kaikesta uskollisuudesta Britannian kruunulle”. Tyynenmeren Bougainvillen saari äänesti viime vuonna Papua-Uusi-Guineasta irtautumisen puolesta, mikä tasoittaa tietä pitkälle tielle kohti itsenäisyyttä.

Vaikka onnistuminen vaatia alueen ja sen asukkaiden hallinta edelliseltä suvereenilta hallitsijalta on tärkeää, on myös ratkaisevan tärkeää, että se, että se tunnustetaan kansainvälisesti alueen suvereeniksi hallitsijaksi, on ratkaisevaa, jotta se voi toimia muiden valtioiden tavoin.

Tunnustamisen arvo käy ilmi, kun tarkastellaan tapaa, jolla valtioiden asema perustuu usein niiden osallistumiseen kansainvälisesti tunnustettuihin valtioperheisiin, kuten Yhdistyneisiin Kansakuntiin. Etelä-Sudan, joka julistautui itsenäiseksi vuonna 2011, on monien mielestä maailman nuorin valtio, koska se on viimeisin YK:n jäseneksi hyväksytty valtio. Muut sen jälkeiset itsenäisyysjulistukset, kuten Donetskin ja Luganskin itsenäisyysjulistus Itä-Ukrainassa vuonna 2014 tai Katalonian itsenäisyysjulistus vuonna 2017, on jätetty kansainvälisesti huomiotta, joten niiden ei katsota johtaneen uusiin valtioihin.

Mutta kaikki ei ole mustavalkoista. Toisin kuin monet saattavat luulla, lähes puolet YK:n jäsenistä ei tunnusta Kosovon itsenäisyysjulistusta vuonna 2008. Ratkaisevaa on, että näihin maihin kuuluvat myös Kiina ja Venäjä, jotka kuuluvat YK:n turvallisuusneuvostoon ja voivat käytännössä käyttää veto-oikeuttaan. Silti Kosovo on Maailmanpankin, IMF:n, UEFA:n ja FIFA:n jäsen. Se myös debytoi iloisesti Rion olympialaisissa. Vuosien ajan – ja vahvistaakseen valtiollista asemaansa – Kosovo on yrittänyt liittyä Eurovision laulukilpailuun, mutta Serbia, joka on jo Euroopan yleisradioliiton – tapahtuman järjestäjän – jäsen, on estänyt sen.

Kosovo ei ole ainoa valtio, joka näyttää olevan limbotilassa. Myös Palestiina on YK:ssa vain tarkkailija, vaikka suurin osa jäsenistä tunnustaa sen ja vaikka se kuuluu myös muihin kansainvälisiin järjestöihin, kuten Arabiliittoon. Taiwania ei ole täysin tunnustettu, vaikka se on yksi maailman johtavista talouksista. Tämä tunnustuksen puute aiheuttaa usein merkittäviä ongelmia. Esimerkiksi se, että Taiwan ei ole Maailman terveysjärjestön jäsen tunnustuksen puutteen vuoksi, merkitsi sitä, että saari ei pystynyt jakamaan muiden kanssa mahdollisesti arvokasta tietoa pandemian alkuvaiheessa.

Kosovo on myös joutunut kohtaamaan viimeaikaisen suuntauksen, jossa valtiot peruuttavat tunnustuksensa, sen jälkeen, kun Serbia, joka edelleen kieltäytyy tunnustamasta entistä maakuntaansa itsenäiseksi valtioksi, oli järjestänyt sen. Syntyi lyhyt diplomaattinen kriisi, kun Tšekin presidentti Milos Zeman ehdotti, että hänen maansa saattaisi tehdä samoin. Serbia on myös menestyksekkäästi vastustanut Kosovon jäsenyyttä Unescossa ja Interpolissa.

Tätä taktiikkaa käyttävät useat valtiot, jotka katsovat itsenäisyysliikkeiden heikentävän niiden suvereniteettia. Kiina on käyttänyt diplomaattista vaikutusvaltaansa saadakseen valtiot tunnustamaan Taiwanin. Marokko tekee kauppasopimuksia muiden valtioiden kanssa sillä ehdolla, että ne luopuvat Länsi-Saharassa sijaitsevan Sahrawin demokraattisen arabitasavallan tunnustamisesta, jota Marokko pitää osana aluettaan.

Tämä tunnustamisen poistamisen suuntaus havainnollistaa hyvin sen, että se, mitä pidämme suvereniteettina, ei ole staattista eikä ehdotonta. Palestiinan kaltaisissa paikoissa ihmiset ovat puolimatkassa alueensa hallintaan. Joillakin, kuten Kosovolla, on toinen jalka kansainvälisessä järjestelmässä ja toinen jalka sen ulkopuolella. Samaan aikaan itsenäisyystaistelut – kuten Skotlannissa tai Bougainvillessä – tai kilpailut siitä, kenellä on enemmän tunnustusta – kuten Kosovon ja Serbian tai Taiwanin ja Kiinan väliset kilpailut – osoittavat kuitenkin, että suvereniteetti, poliitikkojen käyttämä muotisana, on edelleen palkinto, josta kannattaa taistella. Se määrittelee valtioiden maailman ja sen, kuka saa olla sen jäsen.