Absintti on sveitsiläistä alkuperää oleva jyväalkoholi, jota valmistetaan maseroimalla yrttejä ja mausteita, joista tärkeimmät ovat fenkoli, anis ja koiruoho. Kaksi ensin mainittua antavat absintille sen tyypillisen lakritsin maun. Koiruoho antaa katkeran maun ja on absintin kuuluisan salaperäisyyden ja jadevihreän sävyn lähde.
Absintti on elintarvike- ja lääkeviraston (Food and Drug Administration) sääntelemä, ja viime aikoihin asti se oli kokonaan kielletty Yhdysvalloissa ja suurimmassa osassa Eurooppaa. Syynä tähän on se, että absintti sisältää tujonia, myrkyllistä kemikaalia, jota esiintyy useissa syötävissä kasveissa, kuten tarragonissa, salviassa ja koiruohossa. Miksi tujoni on niin vaarallista, että FDA:n on säänneltävä sen esiintymistä viinalasissasi? Vastaus liittyy enemmän historiaan kuin tieteeseen.
Ennen kieltoa 1900-luvun alussa absinttia oli kaikkialla. Jos katsot listaa absinttiä juoneista kuuluisista ihmisistä, huomaat, että heitä on paljon. Tämä johtuu siitä, että periaatteessa kaikki, jotka olivat cooleja vuosien 1850 ja 1900 välillä, joivat sitä. Koska absintti oli sekä viinan viimeisin villitys että erittäin korkea alkoholipitoisuus, sitä syytettiin toisinaan raivokohtauksista, ajoittaisesta deliriumista ja jopa kuolemasta. Vähän niin kuin Four Loko nykyään.
Kun sen suosio levisi, myös absinttiin liittyvät alkoholin väärinkäyttötapaukset yleistyivät. Yhteiskunta alkoi vähitellen yhdistää absinttia alkoholismiin ja rappeutumiseen yleensä. Ranskalainen psykiatri nimeltä tohtori Valentin Magnan meni jopa niin pitkälle, että syytti absinttia siitä, mitä hän piti ranskalaisen kulttuurin romahtamisena.
Tohtori Magnan lähti todistamaan tieteellisellä kokeella, että absintti oli ranskalaisen yhteiskunnan epäkohtien ydin. Hän teki kaikenlaisia tieteellisiä kokeita eläimillä käyttäen tujonia ja koiruohoöljyä. Hän havaitsi, että hiiret, jotka nauttivat suuria pitoisuuksia tujonia, saivat kouristuksia ja kuolivat. Hän jopa antoi koiralle injektiopullon koiruohoöljyä ja katseli, kuinka se sekosi ja haukkui tiiliseinää puolen tunnin ajan. (Tämä koe on muuten perusta myytille, jonka mukaan absintti aiheuttaa hallusinaatioita. Se ei aiheuta.)
Nämä ja muut kokeet näyttivät vahvistavan sen ajan maalaisjärkeä: Absintti sai ihmiset sekoamaan. Yleisesti tiedettiin, että koiruoholla oli hulluutta aiheuttavia ja psykoaktiivisia voimia.
Silloin vuonna 1905 sveitsiläinen mies nimeltä Jean Lanfray murhasi eräänä yönä vaimonsa ja kaksi tytärtään humalassaan. Lanfray oli juonut absinttia (samoin kuin konjakkia, konjakkia, brandya, crème de mentheä, viiniä ja olutta) aamiaisesta lähtien, ja edellisenä päivänä, ja edellisenä päivänä, ja edellisenä päivänä. Lanfrayn oikeudenkäynti nosti absintin valokeilaan.
Yhdistettynä tohtori Magnanin esittämiin todisteisiin rikos liitettiin raittiusliikkeen kertomukseen, joka kannatti absinttikieltoa. 1900-luvun alkuun mennessä väkevä alkoholijuoma oli kielletty suurimmassa osassa Eurooppaa ja Yhdysvaltoja. Kiellot pysyivät voimassa yli sata vuotta.
Me tiedämme nyt, että tujonin myrkyllisiä vaikutuksia liioiteltiin suuresti. Keskikokoisen aikuisen miehen pitäisi nauttia noin 30 mg tujonia, jotta hän tuntisi sen myrkylliset vaikutukset, joihin kuuluvat tunnelinäkö, vapina ja viivästynyt reaktioaika. Nämä vaikutukset ovat samankaltaisia kuin muilla myrkyllisillä kemikaaleilla, esimerkiksi alkoholilla.
Tohtori Magnanin kokeet perustuivat suuriin annoksiin puhdasta koiruohoöljyä ja tujonia, mutta absintissa ei itse asiassa ole niin paljon tujonia. Kaasukromatografiatestit 1800-luvulla valmistetuista absinttipulloista osoittivat, että keskimääräinen tujonipitoisuus oli 25 mg/l. Joissakin pitoisuudet olivat jopa 0,5 mg/l. Nykyään absintin tujonipitoisuus on Yhdysvalloissa enintään 10 mg/l ja Euroopassa 38 mg/l. Tämä tarkoittaa, että kuolisit alkoholimyrkytykseen ennen kuin nauttisit niin paljon absinttiä, että saisit myrkytyksen 30 mg:sta tujonia. Tämä piti paikkansa jo tohtori Magnanin aikana.
Se saa ihmettelemään tapaa, jolla säätelemme pelottavia kemikaaleja. Tujoni, kuten kaikki muutkin luonnolliset tai keinotekoiset kemikaalit, on myrkyllistä vain tietyissä pitoisuuksissa. Kansallinen toksikologiaohjelma (National Toxicology Program) tuottaa ”Report on Carcinogens” -raportin, joka on tällä hetkellä 12. painoksessaan. Raportin taustalla oleva tiede perustuu usein kokeisiin, joissa jyrsijöille annetaan toistuvasti suuria kemikaaliannoksia. Kun nämä kokeet, kuten tohtori Magnanin kokeet, ymmärretään olemassa olevien yhteiskunnallisten pelkojen yhteydessä, meidän ei pitäisi yllättyä määräyksistä, jotka ovat täysin suhteettomia kemikaalien aiheuttamaan uhkaan nähden.