On yleisesti tiedossa, että kristinuskoa, sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme, ei olisi olemassa, jos eräät hyvin vaikutusvaltaiset johtajat eivät olisi omaksuneet sitä. Niin paljon hyvää työtä ja vaikutusvaltaa kuin varhaiskristillisellä kirkolla olikin, kristityt jäivät hyvin, hyvin vainotuiksi koko Rooman valtakunnan alkuaikoina sekä juutalaisten että pakanoiden taholta.
Stefeeniä syytettiin jumalanpilkasta ja hänet surmattiin Sanhedrinin toimesta (Ap. t. 7). Pyhän Antipaan uskottiin yleisesti joutuneen marttyyrikuoleman uhriksi, sillä Ilmestyskirjan 2:13 siteeraa, että ”Antipas, minun uskollinen todistajani, surmattiin teidän keskuudessanne, jossa saatana asuu.”
Ja nämä olivat vain Raamatussa mainittuja surmattuja ja marttyyrikuoleman saaneita kristittyjä. Nykyään on helppo nähdä kristinuskon valta-asema lännessä ja pitää sitä uskona, joka on aina ollut hallitseva, mutta Rooman valtakunta ennen Konstantinusta vainosi aktiivisesti kristittyjä kristinuskon levittäytyessä Rooman valtakunnassa.
Historioitsija Michael Gaddisin mukaan ennen Konstantinusta vallassa olleet keisarit, Diocletianus, Maximianus, Galerius ja Constantius, antoivat joukon säädöksiä, jotka kumosivat kristittyjen lailliset oikeudet ja vaativat kristittyjä mukautumaan paikallisiin uskonnollisiin käytäntöihin. Se tunnettiin nimellä Diocletianuksen vaino, joka oli vakavin kristittyjen vaino Rooman valtakunnassa.
Kristittyjen vaino päättyi, kun seuraava keisari Konstantinus astui valtaan, ja kristinusko alkoi siirtyä Rooman valtakunnan hallitsevaksi uskonnoksi. Hänen äitinsä Helena oli ollut harras kristitty, ja symbolisesti Konstantin ja idän keisari Licinius antoivat Milanon ediktin, jossa Konstantin julisti itsensä kristityksi ja jossa Konstantin kirjoitti kristityille, että hän oli menestyksensä velkaa yksin Jumalalle.
Konstantinuksen keisarikausi
Yksiselitteisin kysymys, joka meille herää Konstantinuksen kääntymysvaiheeseen liittyen, on, noh, miksi? Tekikö hän sen, koska hän inhosi nähdä kristittyjen vainon, koska hän todella uskoi, vai taka-ajatuksena henkilökohtainen hyöty?
Historioitsijat ovat edelleen epävarmoja siitä, mihin varhaiskristillisyyden muotoon hän todella kääntyi, uskoiko hän kolminaisuuteen vai ei, mutta onko motiiveilla todella väliä lopputulokseen nähden? Vaikka Konstantin käyttäisi kristinuskoa propagandan harjoittamiseen – kirkkoa ei enää vainottu ja se levisi ympäri Roomaa.
J.F. Matthewsin ja Donald MacGillivray Nicolin Brittanican mukaan Konstantin vietti paljon aikaa keisarillisen hovin jäsenenä itäisissä provinsseissa – latinankielisessä instituutiossa, jota tuolloin pidettiin vähemmän kreikkalaisena. Konstantinus oli aina huomattavasti enemmän kotonaan latinassa kuin kreikassa. Niissä idän kaupungeissa, joissa Konstantin matkusti, kristinusko oli tärkeä julkisen politiikan kysymys – ja jotkut hänen perheenjäsenistään saattoivat olla kristittyjä.
Konstanttius oli edellisen keisarin, Constantiuksen, poika, joka pyysi hänen läsnäoloaan Ranskassa auttamaan hallitsemisessa. Konstantinus ja hänen isänsä taistelivat Britanniassa sotaretkellä ennen Constantiuksen kuolemaa nykyisessä Yorkissa vuonna 306.
Kun hänen isänsä kuoli, armeija julisti Konstantinuksen keisariksi. Rooma joutuisi sen jälkeen monien sisällissotien kouriin, kun mies nimeltä Maxentius, edellisen keisarin Maximianuksen poika, kapinoi keisari Severusta vastaan. Maxentius julistautuisi läntiseksi keisariksi.
Konstanttius, joka oli mennyt naimisiin Maxentiuksen sisaren Faustan kanssa, tunkeutui Italiaan vuonna 312 ja kukisti Maxentiuksen lähellä Roomaa. Konstantinuksesta tuli läntinen keisari, ja 10 vuoden kuluessa hän hyökkäsi itäisen keisarin Liciniuksen kimppuun ja hänestä tuli Rooman keisarikunnan ainoa keisari kuolemaansa asti vuonna 337.
Miksi hän kääntyi kristinuskoon?
Konstantinuksen virallisen kääntymyksen vuosi osui yksiin hänen Maxentiuksen kukistamisensa ja myöhemmän Milanon ediktin kanssa. Konstantinus liitti menestyksensä kääntymykseensä ja kristityn Jumalan tukeen.
Lisääntyneen uskon myötä hän sai lisää valtaa, mutta Konstantinus kastautui vasta kuolemansa jälkeen vuonna 337. Milvian sillan taistelussa, jossa hän kukisti Maxentiuksen, Eusebieus Caesarean Eusebieus kertoi, että Konstantin näki keskipäivällä näyn:
”Jumalan Kristus ilmestyi hänelle taivaalle ilmestyneen merkin kanssa ja kehotti häntä tekemään itselleen kopion taivaalle ilmestyneestä merkistä ja käyttämään sitä suojana vihollisen hyökkäyksiä vastaan.”- Eusebius Kesarealainen, Vita Constantini, 1.29
Kun Konstantin kukisti Maxentiuksen, hän suoritti adventuksen, jossa hän astui kaupunkiin suurieleisesti. Sisään astuessaan hän sivuutti perinteisten roomalaisten jumalien alttarit, ei suorittanut uhrauksia sisäänpääsynsä kunniaksi ja suuntasi suoraan keisarilliseen palatsiin.
Milanon ediktissä Konstantinus ja Licinius totesivat:
”On asianmukaista, että kristityillä ja kaikilla muilla olisi vapaus noudattaa sitä uskontotapaa, joka kullekin heistä näytti parhaalta.”
Konstanttius otti sitten uskon suojelijan roolin, tuki kirkkoa taloudellisesti ja rakensi Bysanttiin Konstantinopoli-nimisen kaupungin – jossa alettiin käyttää kristillistä arkkitehtuuria ja kristillisiä kirkkoja ja purettiin muiden uskontojen temppeleitä. Konstantinuksen ei tarvinnut käyttää siihen voimakeinoja, vaan hän pidätteli varoja muiden temppeleitä varten.
Hän myös julisti sunnuntain lepopäiväksi, kielsi ristiinnaulitsemisen kristinuskon vuoksi ja huolehti siitä, että vangit saivat olla ulkona ja päivänvalossa. Gladiaattoripelit poistettiin julkisista näytöksistä. Hagia Sofian ja Pietarinkirkon kaltaiset rakennukset eivät olisi mahdollisia ilman Konstantinusta.
Hän myös pakotti hovinsa jäsenet kääntymään kristinuskoon, ja niiltä roomalaisista perheistä, jotka eivät kääntyneet, evättiin valta-asemat. He saivat kuitenkin edelleen nimityksiä – ja Konstantinuksen ponnisteluista huolimatta yli kaksi kolmasosaa hänen hallituksestaan oli ei-kristittyjä.
Konstantinuksen omat uskomukset olivat hyvin monimutkaisia. Hän joutui repimään itsensä sen välillä, uskoiko hän arianilaiseen Jumalaan vai trinitaariseen Jumalaan. Syy siihen, miksi hän ei kastautunut ennen kuolemaansa, oli se, että hän koki olevansa vähemmän vaarassa saastuttaa sielunsa ja jäädä pääsemättä taivaaseen, jos hän tekisi syntiä ennen kastetta.