(CNN) Miksi salaatti on niin usein syyllinen E. coli -bakteeriin liittyvissä tautitapauksissa?

Yhdeksästätoista Yhdysvaltain osavaltiosta yhteensä 121 ihmistä on sairastunut romaine-salaattiin liittyvästä E. coli -tartunnasta 13. maaliskuuta ja 21. huhtikuuta välisenä aikana, kertoivat Yhdysvaltain tautienvalvonta- ja ehkäisykeskukset keskiviikkona. Kaliforniassa on sattunut yksi E. coli -infektioon johtanut kuolemantapaus.

E. coli -bakteeria voi esiintyä sekä ihmisten että eläinten suolistossa, elintarvikkeissa ja ympäristössä. Lähes kaikki E. coli -kannat ovat vaarattomia, mutta jotkut voivat aiheuttaa vatsakramppeja, ripulia ja oksentelua.

Terveelliset aikuiset toipuvat E. coli -infektiosta yleensä viikossa, mutta jotkin kannat voivat aiheuttaa vakavamman sairauden erityisesti pienillä lapsilla ja iäkkäillä aikuisilla, joilla on suurempi riski sairastua munuaisten vajaatoimintaan.

”Lehtivihannekset, kuten salaatti, voivat saastua pellolla maaperästä, saastuneesta vedestä, eläimistä tai väärin kompostoidusta lannasta”, sanoo Jeff Farber, Kanadan elintarviketurvallisuuden tutkimuslaitoksen johtaja ja Ontarion Guelphin yliopiston professori Jeff Farber. ”Salaatti voi myös saastua bakteereilla sadonkorjuun aikana ja sen jälkeen, kun tuotetta käsitellään, varastoidaan ja kuljetetaan.”

Tavallisesti ihmiset syövät romaine-salaattia kypsentämättä sitä, mikä voisi tappaa bakteerit. ”Muut raa’at hedelmät ja vihannekset, jotka ovat joutuneet kosketuksiin tartunnan saaneiden eläinten ulosteiden kanssa, ovat toinen yleinen tartuntalähde”, Farber sanoi.

Suosio on myös osasyynä siihen, miksi salaatti on usein huono toimija: ”Salaattia myös syödään eniten kaikista tuotteista”, hän sanoi.

Vuoden 2010 ja nykyisen taudinpurkauksen välisenä aikana yhdeksän taudinpurkausta on aiheutunut vihreästä salaatista tai iduista, kun taas 12 taudinpurkausta on aiheutunut kaikista muista elintarvikeryhmistä, kuten lihasta, jauhoista ja valmistetuista tuotteista, CDC raportoi.

Monia kontaminaatiomuotoja

Nykytilanteen taudinpurkauksen aikana kansanterveysviranomaiset ovat haastatelleet 102:ta potilasta, joista 52:sta 52 potilasta on jouduttiin hoitamaan sairaalahoitoon. 14:llä heistä 14:ssä kehittyi hemodynaamiseksi uremiseksi oireyhtymäksi kutsutun munuaisten toiminnanvajauksen tyyppi. Tämä 51 prosentin sairaalahoitoprosentti on korkeampi kuin E. coli -epidemioissa tavallisesti esiintyvä 30 prosentin osuus.

Epidemiaan liittyvä bakteerikanta on Shiga-toksiinia tuottava Escherichia coli O157:H7. Tällä ”on taipumus aiheuttaa vakavampia sairauksia, mikä voi selittää korkean sairaalahoitoprosentin”, CDC sanoi taudinpurkauksen tutkinnan päivityksessä.

Vuosien 1998 ja 2016 välisenä aikana Yhdysvalloissa raportoitiin 45 taudinpurkausta, jotka liittyivät lehtivihanneksissa esiintyvään Shiga-toksiinia tuottavaan E. coli -bakteeriin, CDC:n tiedottaja Brittany Behm sanoi. Uusi taudinpurkaus on suurin laatuaan sitten vuoden 2006 tappavan E. coli -epidemian, joka liittyi pinaattiin.

Uudessa taudinpurkauksessa tutkimus paljasti, että useat Alaskan vankilassa sairastuneet ihmiset olivat syöneet romaine-salaattia, joka oli peräisin Harrison Farms -yritykseltä Yumasta, Arizonasta. Virasto ei ole määritellyt, missä kohtaa toimitusketjua saastuminen tapahtui.

”Salaatti voi saastua monella eri tavalla maatilalta jakeluketjuun”, Behm sanoi. ”Se voi johtua pelloilla olevasta lannasta, saastuneesta vedestä tai jalostuslaitoksessa tapahtuvasta saastumisesta.”

Rachel Noble, biologi ja professori ympäristötieteiden ja -tekniikan laitoksella Pohjois-Carolinan yliopistossa Chapel Hillissä, selitti, että koska salaattia kasvatetaan hyvin lähellä maata, sade ja kastelu mahdollistavat sen, että lika ja liete ”hyppäävät salaatin päälle”, mikä johtaa saastumiseen.

”Kaikki kaupallisesti kasvatetut salaattituotteet pestään ennen myyntiä”, Noble selitti. Kylpyjen ja rumpujen sarja ei kuitenkaan ole perusteellinen puhdistus; se riittää juuri ja juuri siihen, että lopputuote ”miellyttää asiakasta.”

Hän lisäsi, että vaikka kaupalliset tuottajat tekevät jonkin verran testejä E. coli -bakteerin varalta pesu- ja kasteluvedestä, jokaista asiakkaan käsiin päätyvää tuotetta ei testata.

”Kaiken kaikkiaan erittäin turvallinen elintarvikehuolto”

E. coli -bakteerien testaaminen perustuu Food Safety Modernization Act -säädökseen, joka on Yhdysvalloissa elokuussa 2015 voimaan tullut säädöskokonaisuus, joka velvoittaa tietyn kokoisen tilan viljelijöitä ottamaan näytteitä tuotteisiin liittyvästä vedestä, Noble sanoi.

”Tavoitteena oli luoda seurantajärjestelmä väestön suojelemiseksi”, hän sanoi. Säädökset ovat edelleen asteittaisessa käyttöönotossa, joten jotkut viljelijät ovat aloittaneet seurantaohjelmat, mutta toiset eivät.

Vaikka nämä seurantaohjelmat mittaavat E. coli -bakteerien kokonaismäärää vedessä, ei välttämättä tarvita suurta määrää bakteereja, jotta joku sairastuisi, sillä Shiga-toksiinia tuottavat kannat voivat olla voimakkaita, Noble sanoi.

Kaiken kaikkiaan Farber uskoo, että ”sekä Yhdysvalloissa että Kanadassa on erittäin turvallinen elintarvikehuolto”.

Kuluttajilla on silti ”oma roolinsa”, hän sanoi, kiinnittämällä huomiota elintarvikepalautuksiin ja esittämällä kysymyksiä, kun he ovat epävarmoja elintarvikkeen laadusta tai turvallisuudesta. Heidän on myös tiedettävä, ”että ’parasta ennen’- tai ’viimeinen käyttöpäivä’ -päivämäärät perustuvat vain laatuun, eivät turvallisuuteen.”

Yuman alueen kasvukausi on päättymässä, joten Harrison Farms ja muut alueen maatilat eivät viljele nyt salaattia, mutta CDC varoittaa silti kuluttajia syömästä romaine-salaattia tällä hetkellä, ellei se ole peräisin alueelta.

Yleisesti Farber suosittelee pesemään kädet huolellisesti lämpimällä vedellä ja saippualla vähintään 20 sekunnin ajan ennen salaatin käsittelyä ja sen jälkeen ja pesemään salaatin huolellisesti tuoreen, viileän juoksevan veden alla. Nuutuneet tai ruskeat lehdet tulisi hävittää yhdessä salaatin uloimman kerroksen kanssa, hän sanoi.

Tautitautivirasto antaa myös suosituksia kuluttajille, jotta he eivät saisi tartuntaa haitalliseen E. coli -kantaan. Yleisesti ottaen virasto neuvoo käyttämään asianmukaista käsienpesua ja keittiöhygieniaa ruokaa valmistettaessa, kypsentämään lihaa oikeissa lämpötiloissa, välttämään raakamaitoa, pastöroimattomia maitotuotteita ja mehuja sekä olemaan nielemättä vettä uidessa.

”Salaatin pesuun ei tarvitse käyttää mitään muuta kuin vettä”, Farber sanoi. ”Sen varovainen peseminen vedellä on yhtä tehokasta kuin tuotepuhdistusaineiden käyttö.”