Ennen päivää ESPN.com julkaisi NFL Power Rankingsin Preseason Editionin. Huomattavia yllätyksiä oli hyvin vähän, ja on vaikea oikeastaan lajitella minkäänlaisia ranking-listoja näkemällä yhtään preseason-futista.

Mutta kuten kaikki rankingit yleensä tekevät, se on loistava keskustelun herättämiseen. Yksi mielenkiintoisimmista keskusteluista lienee se, onko NFC South NFL:n paras divisioona vai ei.

Kullakin on tietysti oma mielipiteensä siitä, mikä on paras. Jotkut sanovat AFC East, jossa pelaavat 14-2 New England Patriots ja New York Jets, jotka pelasivat AFC:n mestaruusottelussa.

Toiset taas viittaavat AFC Northiin, kun otetaan huomioon, että divisioonassa pelaavat sekä Steelers että Ravens ja potentiaalinen tumma hevonen Cleveland Browns. Jotkut saattavat jopa väittää, että NFC East on paras, sillä Philadelphia Eagles on koonnut ”unelmajoukkueen” ja sekä New York Giantsilla että Dallas Cowboysilla on kunnioitettavat rosterit.

Ja oikeastaan jokaisella näistä väitteistä on pohjaa. Voit perustellusti väittää, että mikä tahansa noista divisioonista on parempi tai huonompi kuin toinen.

Mutta tämän argumentin vuoksi asetan kaksi mielestäni parasta divisioonaa – NFC Northin ja NFC Southin – vastakkain löytääkseni, kenellä on oikeasti parempi divisioona.

Pinoan jokaisen divisioonan neljä joukkuetta toisiaan vastaan erikseen, mikä toivottavasti pitää tämän mahdollisimman puolueettomana. Mennäänpäs sitten asiaan.

1. Green Bay Packers vs. New Orleans Saints

Joo, tiedän, ettei kumpikaan näistä joukkueista voittanut viime kaudella omaa divisioonaansa. Sillä ei ole väliä.

Packers ja Saints ovat kaksi viimeistä Super Bowl -mestaria, ja käsittelen niitä sellaisina. Kummallakin on ladatut rosterit, joissa on nuorten pelinrakentajien johtamat huipputehokkaat hyökkäykset ja hyökkäävät puolustukset, jotka luovat liikevaihtoja. Kummallakin on päävalmentajat, joilla on loistava hyökkäysmieli, ja kummallakin on puolustuskoordinaattorit, joilla on pitkät kokemukset menestyksestä sillä puolella palloa.

Kaikki nämä tekijät mielessä pitäen sanon, että tämä on tasapeli. Näitä kahta joukkuetta on vaikea erottaa toisistaan.

ADVANTAGE: EVEN

2. Chicago Bears vs. Atlanta Falcons

Ja kas, meillä on NFC:n vuoden takainen kärkikaksikko NFC:n kakkosena tässä argumentissa. Ei taaskaan mitään väliä.

Falcons on kerännyt vaikuttavan kokoelman lahjakkuuksia hyökkäyspuolelle, kun taas Bears on edelleen yksi NFL:n puolustuksen eliittijoukkueista. Molemmilla on puutteita pallon vastakkaisilla puolilla, Falconsin epäilyttävä secondary ja Bearsin kamppailut hyökkäyslinjalla.

Olisin antanut Falconsille etulyöntiaseman viime kaudella, jos he olisivat kohdanneet NFC:n mestaruusottelussa, ja uskon, että he ovat parantuneet huomattavasti offseasonin aikana Bearsia enemmän. Bears meni pudotuspeleissä pidemmälle, mutta se oli vain vastustajan ansiosta.

VARASTO: NFC SOUTH

3. Detroit Lions vs. Tampa Bay Buccaneers

Tämä on ehkä kahden divisioonan kiehtovin kohtaaminen.

Kummatkin joukkueet ovat nousevia joukkueita, joilla on nuoret, lahjakkaat rosterit. Molemmilla on valmentajat, jotka ottivat haasteen vastaan herättääkseen henkiin oman franchisensa ja ovat onnistuneet hyvin tähän asti.

Tässä hetkessä näiden kahden välillä on vain yksi ero: Toinen on onnistunut runkosarjassa, toinen ei. Bucs voitti viime kaudella 10 peliä ja oli vähällä livahtaa pudotuspeleihin, kun taas Lions pelasi 6-10 ja jäi Vikingsin kanssa Pohjoisen viimeiseksi.

Ja tiedän, että Lions voitti Buccaneersin viime kaudella varapelinrakentajan kanssa. Ymmärrän kyllä sen. Lions ei ole vielä todistanut pystyvänsä tuollaiseen panokseen 16 pelin aikana.

ADVANTAGE: NFC SOUTH

4. Minnesota Vikings vs. Carolina Panthers

Jälleen yksi kiehtova ottelupari, sillä sekä Vikingsillä että Panthersilla on useita yhteisiä asioita.

Viikingit draftasivat seuraavan franchise pelinrakentajansa, samoin Panthers. Carolinalla on uusi päävalmentaja, samoin Minnesotalla. Molemmat ovat todennäköisesti kahdeksan pallon takana runkosarjan avautuessa, koska työsulku vaikuttaa joukkueisiin siirtymävaiheessa.

Kokonaisuudessaan Vikingsillä on kuitenkin parempi rosteri. He ovat kaksi vuotta sitten voittaneet 13 peliä ja edenneet NFC:n mestaruusotteluun. Panthersilla on takanaan tuore 2-14 kausi.

Ja vaikka Vikings kävi läpi yhden joukkueen historian naurettavimmista kentän ulkopuolisista kausista, se voitti silti kuusi peliä. Pidän siitä, miten Panthers on aloittanut jälleenrakennuksensa, mutta tämä oli minulle helppo valinta.

YHTEENVETO: NFC NORTH

YHTEENVETO

Neljän joukkueen pinoamisen perusteella NFC South näyttää paremmalta divisioonalta, mutta ei paljon.

Mutta haluatko tietää parhaan osan? Preseason ei ole edes alkanut – meillä ei todellakaan ole aavistustakaan. Voimme perustaa tämän väitteen vain siihen, mitä olemme nähneet viime kaudella ja tämän offseasonin kautta. Asiat voivat muuttua nopeasti.

Yksi asia on kuitenkin varma. Nämä kaksi divisioonaa kohtaavat tällä kaudella. Se on NFC North vs. NFC South, taistelu siitä mikä voisi olla jalkapallon paras divisioona.

Se kaikki alkaa 8. syyskuuta, kun Saints tulee Lambeau Fieldille Packersia vastaan. Mikään ei voita riidan ratkaisemista jalkapallokentällä.