Moderni epidemiologia lähti liikkeelle 1950- ja 60-luvuilla, kun kansanterveystutkijat Yhdysvalloissa ja Isossa-Britanniassa aloittivat pitkäaikaisia tutkimuksia, joissa seurattiin monenlaisia terveystekijöitä tuhansilla ihmisillä vuosikymmenien ajan ja kartoitettiin heidän käyttäytymistään riskien tunnistamiseksi. Erityisesti alkoholinkäyttöä tarkasteltaessa havaittiin, että se oli hämmentävää: Ihmisillä, jotka ilmoittivat käyttävänsä alkoholia kohtuullisesti, oli yleensä pienempi riski sairastua kuolleisuuteen ja moniin erityisiin terveysongelmiin kuin henkilöillä, jotka eivät käyttäneet alkoholia. Tarkoittiko tämä, että tietyllä alkoholimäärällä oli ”suojaava” vaikutus? Ja jos näin oli, niin kuinka paljon? Vuonna 1992 The Lancet -lehdessä julkaistussa vaikutusvaltaisessa tutkimuksessa todettiin, että ranskalaisilla oli paljon pienempi riski kuolla sepelvaltimotautiin kuin muiden kehittyneiden maiden kansalaisilla, vaikka he kaikki käyttivät runsaasti tyydyttyneitä rasvoja. Kirjoittajat ehdottivat syyksi osittain sitä, että ranskalaiset joivat huomattavasti enemmän viiniä.

Käsitys siitä, että alkoholi voi parantaa sydänterveyttä, on säilynyt siitä lähtien, vaikka lisätutkimukset ovat paljastaneet, että alkoholi voi aiheuttaa syöpää ja muita terveysongelmia ja lisätä vammojen ja kuoleman riskiä. Mutta yhtä lailla uskottavia vastahypoteeseja on myös syntynyt selittämään, miksi pidättyväiset alkoholinkäyttäjät pärjäsivät huonommin kuin kohtuukäyttäjät. Ihmiset saattavat esimerkiksi pidättäytyä alkoholista, koska heidän terveydentilansa on jo ennestään huono, eikä useimmissa tutkimuksissa pystytä erottamaan toisistaan ihmisiä, jotka eivät ole koskaan juoneet alkoholia, ja niitä, jotka ovat juoneet paljon aiemmin elämässään ja sitten lopettaneet. Vuosien mittaan kohtuullinen juominen on yhdistetty pidättäytymiseen verrattuna sairauksiin, joilta se ei loogisesti voisi suojata: kuurouden, lonkkamurtumien, flunssan ja jopa alkoholimaksakirroosin riski on pienempi. Kaiken tämän perusteella voidaan päätellä, että terveys vaikuttaa juomiseen eikä päinvastoin. Jos näin on ja jos juomattomilla on taipumus sairastua, juojien vertaaminen heihin aliarvioi alkoholin mahdolliset kielteiset vaikutukset. ”Tämä alkoholin epidemiologian vertailuryhmään liittyvä ongelma vaikuttaa kaikkeen”, sanoo Tim Stockwell, joka on Brittiläisessä Kolumbiassa sijaitsevan Victorian yliopiston Kanadan päihteidenkäytön tutkimuslaitoksen (Canadian Institute for Substance Use Research) johtaja. ”On kiireesti selvitettävä, mikä on vertailukohta. Tiedämme vain, että kaikkien näiden sairauksien riski kasvaa, mitä enemmän juo.” Ilman luotettavaa vertailuryhmää on kuitenkin mahdotonta sanoa tarkasti, kuinka vakavia nämä riskit ovat.

The Lancet -lehdessä hiljattain julkaistun tutkimuksen tekijät pyrkivät ratkaisemaan tämän ongelman ainakin osittain poistamalla vertailuryhmästä entiset juomarit ja jättämällä jäljelle vain ne, jotka eivät ole koskaan juoneet. Tätä varten he käyttivät kaksi vuotta etsimällä kaikki koskaan tehdyt epidemiologiset alkoholitutkimukset, jotka täyttivät tietyt kriteerit, ja poimimalla sitten alkuperäiset tiedot. He merkitsivät ne, joissa entiset juomarit oli jo jätetty pois, minkä he uskoivat tekevän vertailuryhmästä tarkemman; niihin, joissa näin ei ollut, he sovelsivat matemaattista mallia, joka kontrolloi heidän vertailuryhmänsä ja ensisijaisten tutkimusten vertailuryhmän välisiä eroja.

Tulokset – jotka on jaoteltu iän, sukupuolen, 195 maantieteellisen sijainnin ja 23 alkoholiin aiemmin liitetyn terveysongelman mukaan – osoittavat, että kaiken kaikkiaan verrattuna siihen, että juomia ei ole juotu lainkaan päivässä, juominen yhden kerran päivässä kasvattaa useimpiin kyseisiin terveysongelmiin sairastumisen riskiä. Niihin kuuluvat tuberkuloosin kaltaiset infektiot, diabeteksen kaltaiset krooniset sairaudet, kahdeksan erilaista syöpää, tapaturmat ja itsensä vahingoittaminen. (Mitä enemmän joi, sitä suuremmaksi nämä riskit kasvoivat.) Tämä viittaa siihen, että kaiken kaikkiaan pidättäytymisen hyödyt ovat itse asiassa suuremmat kuin maltillisen juomisen tuomien terveysvaikutusten menetykset. Tulokset osoittavat kuitenkin myös, että annos alkoholia päivittäin pienentää hieman tietynlaisten sydänsairauksien riskiä – erityisesti kehittyneissä maissa, joissa ihmiset elävät paljon todennäköisemmin riittävän pitkään sairastuakseen niihin. Jos siis teoriassa juot päivittäin ja selviät onnettomuuksien tai syöpien lisääntyneestä riskistä, jotka iskevät todennäköisemmin nuoriin ja keski-ikäisiin ihmisiin, kohtuullinen juominen voi pidentää elämääsi 80-vuotiaana, jolloin sydänsairauksista tulee merkittävä kuolinsyy. Toisaalta saattaa olla, että synnynnäinen biologinen kestävyytesi on pitänyt sinut tarpeeksi terveenä juodaksesi. Tieto ei vieläkään osaa sanoa.