Metallit jaetaan usein:

• rautametalleihin, joissa on rautaa (esimerkiksi teräs, hiiliteräs ja valurauta)

• ei-rautametalleihin, joissa ei ole rautaa (esimerkiksi kupari, alumiini, tina ja lyijy).

Ihmiset alkoivat ensimmäisen kerran valmistaa esineitä metallista yli 6000 vuotta sitten, kun he keksivät, miten kuparia saadaan sen malmista. Sen jälkeen he oppivat tekemään kovempaa seosta, pronssia, lisäämällä kupariin tinaa. Noin 3000 vuotta sitten löydettiin rauta. Lisäämällä rautaan pieniä määriä hiiltä he huomasivat voivansa valmistaa erityisen käyttökelpoisen metalliseoksen – teräksen.

Teknologit ja suunnittelijat ovat siis tunteneet ja käyttäneet puhtaita metalleja ja metalliseoksia monien vuosituhansien ajan. Metallien atomirakenne on kuitenkin ymmärretty vasta melko hiljattain. Nykyään tiedämme noin sadasta puhtaasta metallista ja lukuisista seoksista, joilla kaikilla on monenlaisia ominaisuuksia. Koulussa todennäköisimmin käytettävät metallit ovat:

• alumiiniseos

• kupari

• messinki

• hopea

  .

• pehmeä teräs

• hiiliteräs

Metallien valmistuksen ensimmäinen vaihe on malmin louhiminen-malmipitoinen kivi. Joskus tarvitaan valtavia määriä malmia pienen metallimäärän valmistamiseksi – esimerkiksi suurin osa kuparista on sulfidimalmissa, jotka sisältävät vain 0,25 % kuparia. Tämän jälkeen metalli on louhittava kivestä uunien ja elektrolyyttisten prosessien avulla. Ennen kuin metallia voidaan käyttää, se on usein käsiteltävä edelleen. Esimerkiksi sulattamalla ja pelkistämällä aikaansaatu 98 % puhdas ”rakkakupari” on sen jälkeen ”sähköpuhdistettava”, jotta saadaan 99,99 % puhdasta kuparia.