Juridinen raja kirkon ja uskonnollisen tai uskontoon perustuvan järjestön välillä ei ole aina selvä. Erottelu on kuitenkin tärkeää, sillä kirkot on vapautettu tietyistä oikeudellisista vaatimuksista, joita muuten saatetaan laajasti soveltaa uskonnollisiin järjestöihin.
Valtion perustuslaista johtuvien huolenaiheiden vuoksi termi ”kirkko” esiintyy, mutta sitä ei ole määritelty, Internal Revenue Code (IRC) -säädöksessä. Määrittääkseen, onko uskonnollinen järjestö liittovaltion verotuksessa tarkoitettu kirkko, IRS tarkastelee neljätoista (14) ominaisuutta yhdessä muiden asiaankuuluvien tosiseikkojen ja olosuhteiden kanssa, mukaan lukien se, onko järjestöllä vakiintunut jumalanpalveluspaikka, seurakunta ja säännölliset jumalanpalvelukset. Mikään yksittäinen piirre ei ole määräävä, eikä ole olemassa tiettyä määrää piirteitä, jotka takaisivat, että järjestö on ”oikea” kirkko.
IRS:n ”tosiseikkoja ja olosuhteita” koskevan testin subjektiivinen luonne kirkkojen erottamiseksi muista uskonnollisista järjestöistä tekee haasteelliseksi vetää lopullista rajaa kirkkojen ja uskonnollisten järjestöjen välille liittovaltion verotustarkoituksissa. Tästä huolimatta uskonnolliset järjestöt, jotka eivät ole kirkkoja, eivät yleensä ole paikkoja, joissa seurakunta säännöllisesti palvoo ja osallistuu jumalanpalveluksiin. Sen sijaan ne voivat olla ei-uskonnollisia ministeriöitä, jotka on järjestetty uskonnon tutkimiseksi tai edistämiseksi, tai järjestöjä, joiden tehtävä perustuu uskonnolliseen tekstiin tai vilpittömästi ja syvälle juurtuneeseen uskonnolliseen vakaumukseen.
Seuraavassa käsitellään useita liittovaltion ja osavaltioiden lakeja, jotka kohtelevat kirkkoja eri tavoin verrattuna uskonnollisten tai uskontoon perustuvien järjestöjen laajempaan ryhmään.
Liittovaltion verovapaan aseman tunnustaminen
Voidakseen olla vapautettuja liittovaltion tuloverosta uskonnollisten järjestöjen ja kirkkojen on oltava järjestäytyneitä ja niiden on toimittava yksinomaan uskonnollisiin tarkoituksiin ja noudatettava IRC:n kieltoa, joka koskee yksityistä hyötyä ja poliittista kampanjatoimintaa, sekä sen lobbaustoimintaa koskevaa rajoitusta.
Religio-organisaatioiden on jätettävä IRS:lle hakemus verovapauden tunnustamiseksi (lomake 1023).
Kirkot sen sijaan tunnustetaan automaattisesti verovapaiksi, eikä niiden tarvitse jättää hakemusta IRS:lle. Tästä huolimatta jotkut kirkot päättävät hakea vapautusta, koska IRS:n vahvistuskirje voi helpottaa vapautusten hakemista osavaltioveroista tai rekisteröintivaatimuksista ja antaa lahjoittajille varmuuden siitä, että lahjoitukset kirkolle ovat verotuksessa vähennyskelpoisia.
Lobbaus ja 501(h)-valinta
Organisaatio, mukaan lukien uskonnollinen järjestö tai kirkko, ei ehkä voi saada vapautusta liittovaltion tuloverosta, jos olennainen osa sen toiminnoista on vaikuttamista lainsäädäntötyöhön (eli lobbaus). Yleensä se, muodostaako järjestön pyrkimys vaikuttaa lainsäädäntöön olennaisen osan sen toiminnasta (ja vaarantaako se siten järjestön verovapaan aseman), määritetään ”tosiseikat ja olosuhteet” -testillä, jossa IRS ottaa huomioon useita tekijöitä, mukaan lukien lobbaukseen käytetyn ajan ja siihen käytetyt menot (”olennainen osa -testi”).
Uskonnollisilla järjestöillä on mahdollisuus valita ”menot -testi” olennainen osa -testin sijasta. Menotestin mukaan uskonnollisen järjestön lobbaustoiminnan laajuus ei vaaranna sen verovapaata asemaa, jos sen toimintaan liittyvät menot eivät tavallisesti ylitä IRC:n 4911 §:ssä määriteltyä määrää. Viime kädessä menotesti selventää sitä, kuinka paljon järjestö voi harjoittaa lobbaustoimintaa ennen kuin sen verovapaa asema vaarantuu. Kirkot eivät sitä vastoin voi valita menotestiä.
Vuosittainen ilmoitus
Religio-organisaatioiden on annettava IRS:lle vuosittainen ilmoitus (lomake 990, lomake 990-EZ tai lomake 990-N sähköinen postikortti), jossa annetaan tietoja IRS:lle ja yleisölle organisaation taloudesta ja toiminnasta kyseiseltä vuodelta. Kirkot on vapautettu tästä vaatimuksesta, vaikka jotkin kirkot päättävätkin tehdä vuotuisen veroilmoituksen avoimuuden lisäämiseksi.
Liittovaltion ja osavaltioiden työttömyysvero
Kirkkoihin ja uskonnollisiin järjestöihin ei sovelleta liittovaltion työttömyysverotusta, koska 501(c)(3)-organisaatioille tarjotut palvelut on yleensä vapautettu liittovaltion työsuhteen määritelmästä liittovaltion työttömyysverolain nojalla. Osavaltiot keräävät työttömyysvakuutusveroa omien työttömyysverolakiensa nojalla, ja ilmoittamista koskevat vaatimukset vaihtelevat osavaltioittain. Joitakin uskonnollisia järjestöjä voidaan vaatia maksamaan osavaltion työttömyysveroa, kun taas kirkot on yleensä vapautettu osavaltion työttömyysveron maksamisesta. Jotkin kirkot valitsevat vapaaehtoisesti tällaisten verojen maksamisen, jotta ilman pätevää syytä irtisanotut työntekijät voivat saada työttömyyskorvauksia.
Social Security & Medicare Taxes
Kirkkojen ja uskonnollisten järjestöjen on yleensä kerättävä, maksettava ja raportoitava työntekijöidensä työverot liittovaltion vakuutuskorvauslain (Federal Insurance Compensation Act, FICA) mukaisesti. Kirkko, joka uskonnollisista syistä vastustaa sosiaaliturva- ja Medicare-verojen maksamista, voi valita vapautuksen työnantajan osuuden maksamisesta FICA-veroista täyttämällä lomakkeen 8274. Kirkon on jätettävä lomake 8274 ennen ensimmäistä päivää, jolloin kirkon on annettava ensimmäinen neljännesvuosittainen työveroilmoitus (lomake 941). Jos seurakunta niin valitsee, työntekijät ovat pappien tavoin velvollisia maksamaan palkastaan sosiaaliturva- ja Medicare-veroja Self-Employment Contributions Actin (SECA) mukaisesti.
Pappeihin sovelletaan työsuhdevakuutusverojen osalta erityisiä sääntöjä. Vaikka pappia pidetään työntekijänä common law -sääntöjen mukaan, pappina toimimisesta maksettavat maksut katsotaan itsenäisestä ammatinharjoittamisesta saaduiksi tuloiksi. Näin ollen ministeri maksaa palkastaan ja asumislisästään sosiaaliturva- ja Medicare-veroja SECA:n mukaisesti, ellei hän ole vapautettu verosta, eikä hän kuulu FICA-verojen tai tuloveron ennakonpidätyksen piiriin. SECA:n mukaiset palkkaveromaksut maksetaan yleensä neljännesvuosittain kuponkeja tai tositteita käyttäen. Kirkot eivät saa maksaa SECA-veroa pappiensa puolesta, mutta monet kirkot avustavat pappia myöntämällä heille ”sosiaaliturva-avustuksen”, joka on vähintään 50 prosenttia SECA-verosta. Tämä avustus vastaa usein suunnilleen sitä FICA-veron määrää, jonka kirkko maksaisi, jos pappia kohdeltaisiin työntekijänä työverotuksessa.
IRS:n tarkastukset
Yleisesti ottaen IRS:llä on valtuudet suorittaa verovapaiden järjestöjen, myös uskonnollisten järjestöjen, tarkastuksia varmistaakseen, noudattavatko ne kaikkia IRC:n sovellettavia vaatimuksia. IRS:n valtuuksia tarkastaa kirkkoja on kuitenkin rajoitettu. On tärkeää huomata, että näitä rajoituksia ei sovelleta kirkkojen integroituneisiin apujärjestöihin. IRS voi aloittaa kirkkotarkastuksen vain, jos asianmukainen korkea-arvoinen valtiovarainministeriön virkailija uskoo kohtuudella ja tosiseikoista ja olosuhteista laaditun kirjallisen selvityksen perusteella, että kirkko 1) ei ehkä täytä liittovaltion verovapautuksen edellytyksiä tai 2) ei ehkä maksa veroa etuyhteydettömästä liiketoiminnasta tai muusta veronalaisesta toiminnasta. Tämä rajoitus ei koske kaikkia tutkimuksia tai tarkastuksia. IRS voi esimerkiksi edelleen tehdä rutiininomaisen tietopyynnön. Seurakuntatiedusteluja koskevat rajoitukset eivät myöskään koske rikostutkintaa tai seurakuntaan yhteydessä olevan henkilön (kuten lahjoittajan tai papin) verovelvollisuutta koskevia tutkimuksia.
Affordable Care Act
Yleisesti uskonnollisiin järjestöihin ja seurakuntiin sovelletaan Affordable Care Act -lain säännöksiä. Kirkot ja uskonnolliset järjestöt, joilla on vilpitön uskonnollinen vastustus sellaisen sairausvakuutussuunnitelman perustamista tai ylläpitämistä kohtaan, joka kattaa ehkäisypalvelut, on kuitenkin vapautettu Affordable Care Act -laissa säädetystä toimeksiannosta, jonka mukaan työnantajien on tarjottava työntekijöilleen sairausvakuutus, joka kattaa naisten ehkäisypalvelut.
Valtion verot ja rekisteröintivaatimukset
Yleisesti kirkkoihin sovelletaan samoja valtion omaisuus- sekä liikevaihto- ja käyttövoimaveroa koskevia sääntöjä kuin uskonnollisiin järjestöihin. Monet osavaltiot vapauttavat kirkot ja uskonnolliset järjestöt kiinteistöveron maksamisesta järjestön omistamasta ja uskonnollisiin tarkoituksiin käytettävästä maasta. Se, onko tämä vapautus mahdollista ja mitkä ovat vapautuksen saamisen edellytykset, vaihtelee osavaltioittain. Esimerkiksi New Yorkissa kiinteä omaisuus, jonka omistaa voittoa tavoittelematon yhtiö, joka on järjestäytynyt tai jota johdetaan yksinomaan uskonnollisiin tarkoituksiin ja jota käytetään yksinomaan järjestön uskonnollisen tarkoituksen toteuttamiseen, on kokonaan verovapaata ja tietyissä tarkoituksissa vapautettu erityisistä arvoveroista.
Tietyissä osavaltioissa on lisäksi kirkkoihin ja uskonnollisiin yhdyskuntajärjestöihin sovellettavia laajoja liikevaihto- ja käyttövoimaverovapautuksia. Esimerkiksi New Yorkissa yksinomaan uskonnollisia tarkoituksia varten perustetut ja toimivat organisaatiot on vapautettu liikevaihto- ja käyttöverosta. Toisissa osavaltioissa vapautetaan kuitenkin vain tietyt kirkkojen tai uskonnollisten järjestöjen tekemät ostot tai myynnit. Esimerkiksi Mississippi vaatii kirkkoja ja uskonnollisia järjestöjä keräämään ja maksamaan veron ostoista ja myynnistä lukuun ottamatta sähkön, kaasujen, muiden polttoaineiden ja juomaveden ostoja, joita käytetään kiinteistöllä, jota käytetään ensisijaisesti uskonnollisiin tai opetustarkoituksiin.
Joissakin osavaltioissa on laaja vapautus vaatimuksesta rekisteröityä hyväntekeväisyyslahjoitusten keräämiseksi kirkoille ja uskonnollisille järjestöille, kun taas toisissa osavaltioissa vapautetaan verosta vain kirkot ja niiden integroidut apujärjestöt. Esimerkiksi New York vapauttaa verovelvollisuudesta kaikki uskonnollisista yhteisöistä annetun lain (Religious Corporations Law) nojalla järjestäytyneet yritykset, muut uskonnolliset järjestöt sekä hyväntekeväisyysjärjestöt ja järjestöt, joita uskonnollinen järjestö ylläpitää, valvoo tai valvoo tai jotka ovat uskonnollisen järjestön ylläpitämiä, valvomia tai valvomia. Sitä vastoin Länsi-Virginia vapauttaa verosta vain kirkot, synagogat, kirkkojen yhdistykset tai kokoukset, uskonnolliset järjestöt tai uskonnolliset järjestöt, jotka ovat kiinteä osa kirkkoa ja jotka ovat IRC 501(c)(3):n nojalla verovapaita ja jotka on vapautettu vuotuisen veroilmoituksen tekemisestä IRS:lle.