Leivinja ja soodasooda ovat samankaltaisia, mutta niiden kemiallinen koostumus, reaktiot ja käyttötarkoitukset eroavat toisistaan. Ruokasooda, joka tunnetaan nimellä natriumbikarbonaatti (NaHCO3), koostuu yhdestä natriumatomista, yhdestä vetyatomista, yhdestä hiiliatomista ja kolmesta happiatomista. Sooda eli natriumkarbonaatti (Na2CO3) koostuu kahdesta natriumatomista, yhdestä hiiliatomista ja kolmesta happiatomista. Molemmissa yhdisteissä natrium erottuu hiilestä, kun ne sekoitetaan veteen, mutta niiden reaktiot ovat erilaisia. Kun ruokasooda hajoaa, se vaihtelee hapon ja emäksen välillä, kun taas soodasta tulee emäs, jota voidaan käyttää happojen neutralointiin.
Sooda on yleinen ainesosa ruoanlaitossa. Kun se sekoitetaan veden ja hapon kanssa, siitä vapautuu hiilidioksidikaasua, joka saa leivonnaiset kohoamaan. Tämä poreileva sivutuote tekee ruokasoodasta hyödyllisen ainesosan myös hiilihappojuomissa. Natriumbikarbonaatilla on lukuisia muitakin käyttötarkoituksia: se on hajunpoistoaine, hammastahnan ainesosa, puhdistusaine, lievittää haavaumia ja sitä käytetään hyönteisten ja meduusojen pistojen myrkyn poistamiseen. Se voi myös sammuttaa pieniä tulipaloja, karkottaa muurahaisia ja torakoita ja estää kaneja syömästä puutarhakasveja.
pH-mittaukset (vetypotentiaali) paljastavat, onko aine hapan vai emäksinen eli happo vai emäs. pH-arvot mitataan asteikolla nollasta 14:ään; mitä pienempi luku on, sitä happamampi aine on. Uima-altaiden pH-tasapainon tulisi olla keskitasolla, jolloin kloori voi toimia tehokkaasti polttamatta uimareiden ihoa tai silmiä. Soodasooda on emäksisempää kuin ruokasooda, ja se on suositeltavin lisäaine uima-altaiden pH-tason nostamiseksi.
Yksi natriumkarbonaatin ensimmäisistä käyttökohteista oli lasinvalmistus, joka juontaa juurensa tuhansien vuosien taakse Egyptin lasintuotantoon. Vuosisatoja myöhemmin lasintuotanto on edelleen soodan pääasiallinen kuluttaja. Se on myös tärkeä ainesosa saippuoissa, pesuaineissa, väriaineissa ja valmistusprosesseissa. Paperinvalmistuksessa käytetään natriumkarbonaattia massan puuhiukkasten pehmentämiseen.
Natriumkarbonaatti on alun perin peräisin poltetun merilevän tuhkasta, vaikka natriumkarbonaattia voidaan kerätä monien kasvien tuhkasta sekä ruokasuolasta. Green Riverissä, Wyomingissa, esihistoriallisella järvenpohjalla on noin 200 biljoonaa tonnia mineraaliesiintymää nimeltä trona, joka on pohjimmiltaan natriumsesquikarbonaattia. Tronaesiintymä sijaitsee hiekka- ja liuskekivikerrosten välissä, ja se louhitaan ja jalostetaan natriumkarbonaatiksi. Muita luonnonvaraisia natriumkarbonaattiesiintymiä on eri puolilla maailmaa, muun muassa Afrikassa, Aasiassa ja Lähi-idässä. Leivinjauhetta sen sijaan ei louhita, vaan se on soodan valmistuksen sivutuote.
Soodaa voidaan valmistaa myös synteettisesti sveitsiläisen kemistin 1800-luvulla luoman Solvay-prosessin avulla. Joissakin maissa, kuten Australiassa ja Intiassa, natriumkarbonaattia valmistetaan kalkkikivestä, suolasta ja koksista. Tällä hetkellä Kiina on johtava kalsinoidun soodan tuottaja, mutta Yhdysvallat on toiseksi suurin, ja näiden kahden maan välinen kilpailu on kovaa. Yhdysvaltojen jälkeen johtavia tuottajia ovat Venäjä, Saksa, Intia, Puola, Italia, Ranska ja Yhdistynyt kuningaskunta.