Saatat ajatella, että uni on se negatiivinen aika päivästäsi, jolloin mitään tekemättömien asioiden listalta ei saa tehtyä. Aivosi ja useat muut elimistön järjestelmät näkevät sen aivan toisin.

”Aivosi ovat itse asiassa hyvin aktiiviset unen aikana ja tekevät tärkeitä asioita – ne eivät vain lepää”, sanoo lääketieteen tohtori Carl W. Bazil, Columbian yliopiston lääketieteellisen keskuksen neurologian Caitlin Tynan Doyle -professori. ”Ja jos et saa unta, et toimi monilla tasoilla niin kuin sinun pitäisi.”

(Kaikki oppimisesta mielialaan, sairastumisriskiin ja liikalihavuuteen voi mennä sekaisin.)

Fysiologisesti uni määritellään tilaksi, johon kehomme siirtyy ja jonka aikana aivojen aaltojen aktiivisuus muuttuu ja hermostomme reagoi vähemmän ulkoisiin ärsykkeisiin (eli poistumme tilapäisesti tietoisuudestamme). Mutta unemme ei ole jatkuvaa koko yön ajan. Itse asiassa käymme läpi neljä erillistä univaihetta useita kertoja (viisi, jos ”hereilläolo” lasketaan yhdeksi vaiheeksi), Bazil, joka on myös Columbian yliopiston College of Physicians and Surgeons -yliopiston lääkäreiden ja kirurgien epilepsian ja unen osaston johtaja, kertoo NBC:n uutiskanavalle BETTER.

Kevyen unen vaiheita on kaksi. Kevyin on se unen vaihe, jossa todennäköisesti olet, jos torkahdat luennon aikana, jolloin tietoisuus on vähentynyt, mutta aivot käsittelevät vielä jotain tietoa ympärilläsi (joskus nimesi tai jonkin muun ärsykkeen kuuleminen herättää sinut). Keskivaalea uni on hieman syvempää, josta on vaikeampi herätä, Bazil selittää.

Aivosi ovat itse asiassa hyvin aktiivisia unen aikana ja tekevät tärkeitä asioita – ne eivät vain lepää.

Syvä hidasaaltoinen uni on seuraava univaihe. Tämä on unen syvin, levollisin ja palauttavin vaihe, jolloin on vaikeinta herätä. Jos sinut herätetään tämän univaiheen aikana, tunnet olosi todennäköisesti levottomaksi. Lopuksi on vielä REM-uni (lyhenne sanoista ”rapid eye movement sleep”), jolloin näemme unta. Kehomme viettää yleensä enemmän aikaa levollisessa hitaan aallon unessa aiemmin yöllä, kun kehomme ja mielemme ovat väsyneimpiä. Myöhemmin yöllä meillä on taipumus viettää enemmän aikaa REM-unessa.

Aivoissa ja koko kehossa tapahtuu tärkeitä sähköisiä ja kemiallisia prosesseja kaikkien univaiheiden aikana. Seuraavassa kerrotaan, miten ne vaikuttavat terveyteemme:

Nukkuminen on parasta aikaa oppimiselle ja muistille

Yksi kehon aktiivisimmista osista unen aikana ovat aivot, Bazil sanoo. Aivojen sähköisessä aktiivisuudessa tapahtuu selviä muutoksia unen aikana, mikä todisteiden mukaan johtuu siitä, että aivojen triljoonat hermosolut kirjaimellisesti kytkeytyvät uudelleen. Syvän, hitaiden aaltojen unen aikana tapahtuva uudelleenkytkentä on tapa, jolla käsittelemme ja siten pystymme säilyttämään uutta tietoa, jota olemme mahdollisesti oppineet päivän aikana, Bazil selittää. ”Aivosi tekevät karttaa tiedosta”, hän sanoo – ”muodostavat uusia yhteyksiä ja katkaisevat muita.”

Tämä tarkoittaa, että unen väliin jättäminen tenttiin tai tärkeään esitykseen valmistautumiseksi ei tee sinulle mitään hyvää, Bazil sanoo. Todisteet viittaavat siihen, että jos vietät koko yön yrittäessäsi oppia jotain uutta ja jätät sen vuoksi väliin muutaman tunnin unen, aivosi eivät säilytä tietoa samalla tavalla kuin jos olisit nukkunut koko yön, hän sanoo. ”Aivojen on todella käsiteltävä tieto, ja se tapahtuu vain nukkuessa.”

Nukkuminen auttaa myös pitämään tarkkaavaisuutemme ja keskittymiskykymme terävänä, Bazil lisää. Me kaikki (todennäköisesti) tunnemme sen ”sumean” tunteen, joka syntyy liian vähän nukutun yön jälkeen, varsinkin jos yrität kiinnittää huomiota luennolle monimutkaisesta aiheesta tai keskittyä monimutkaiseen tehtävään. Mutta on myös tärkeää huomata, että krooninen univelka kertyy, ja tutkimukset osoittavat, että univajeen aiheuttamat tarkkaavaisuus- ja keskittymiskyvyn puutteet todella kasautuvat ajan mittaan, Bazil selittää.

Jos vietät koko yön yrittäessäsi oppia jotakin uutta ja missaat muutaman tunnin unta tehdessäsi sitä, aivosi eivät säilytä tuota tietoa samalla tavalla kuin ne olisivat säilyttäneet sen, jos olisit nukkunut kokonaisen yön.

Ensimmäisessä tutkimuksessa seurattiin ryhmää henkilöitä, jotka saivat nukkua kuuden tunnin unta kahden viikon ajan. Heidän tarkkaavaisuutensa heikkeni asteittain tuon ajanjakson aikana, ja lopussa heidän tarkkaavaisuutensa vastasi lähes henkilöitä, jotka olivat olleet hereillä kaksi yötä ilman unta.

”On tärkeää, että ihmiset tietävät, että huonolla yöunella voi pärjätä”, Bazil sanoo. ”Useimmat ihmiset tarvitsevat kuitenkin noin kahdeksan tuntia unta, ja jos et saa kroonisesti tarvitsemaasi unta, suorituskykysi heikkenee.”

Vähäinen uni tekee mielialan

Ajattele kiukkuista taaperoa, joka kaipaa päiväunia. Me kaikki tiedämme, että uni (ja sen puute) vaikuttaa mielialaan ja ärtyisyyteen. Mutta aivojen kuvantamistutkimukset ovat osoittaneet, että hyvät yöunet auttavat aivojamme säätelemään mielialaa ja selviytymään siitä, mitä seuraava päivä tuo tullessaan. Sitä vastoin riittämätön uni tehostaa aivojen osaa, jonka tiedetään kärsivän masennuksesta, ahdistuksesta ja muista psykiatrisista häiriöistä.

”Ilman unta aivot olivat palanneet takaisin primitiivisempiin toimintamalleihin – siinä mielessä, että ne eivät kyenneet asettamaan tunnekokemuksia asiayhteyteen ja tuottamaan kontrolloituja, tarkoituksenmukaisia reaktioita”, tutkimuksen vanhempi kirjoittaja Matthew Walker, Kalifornian yliopiston Berkeleyn uni- ja neurokuvantamislaboratorion johtaja, sanoi lausunnossaan vuonna 2007 (jolloin kyseinen tutkimus julkaistiin ensimmäisen kerran).

Krooninen unettomuus on myös liitetty lisääntyneeseen riskiin sairastua mielialahäiriöihin, mukaanlukien ahdistuneisuuteen tai masennukseen. Eräässä toisessa tutkimuksessa havaittiin, että viikon kuluttua siitä, kun henkilöt olivat saaneet vain neljä ja puoli tuntia unta yössä, he raportoivat huonommasta mielialasta (stressaantuneisuuden, vihan, surun tai henkisen uupumuksen tunteen muodossa).

Nukkumattomuus voi kirjaimellisesti sairastuttaa

Aivojen lisäksi myös muualla elimistössä tapahtuu paljon muutoksia unen aikana. Sykkeemme ja ruumiinlämpömme laskevat, hengitystaajuutemme laskee hieman ja muuttuu hyvin säännölliseksi (ainakin useimpien univaiheiden aikana), ja munuaisten toiminta hidastuu (minkä vuoksi unen aikana ei tyypillisesti tunne pissahätää yhtä usein kuin hereillä ollessaan).

Ja samaan aikaan muut elimistön järjestelmät käynnistyvät huomattavasti unen aikana. Kasvuhormonien vapautuminen lisääntyy unen aikana (silloin lapset kasvavat pidemmiksi, ihosolumme uudistuvat ja hiuksemme pitenevät), samoin kuin ruokahalua säätelevien hormonien. Unessa lihaksemme korjaavat myös päivän aikana syntyneitä vaurioita (ja säännöllistä kulumista).

Nukkumisella on myös olennainen rooli elimistön immuunijärjestelmän säätelyssä, joka on vastuussa kaikenlaisten ongelmien torjunnasta tavallisesta flunssasta vakavampiin kroonisiin ongelmiin, kuten syöpään. (Tutkimusten mukaan elimistö tuottaa vähemmän infektioita torjuvia vasta-aineita univajeessa). Tutkimukset ovat osoittaneet, että yksilöt saavat todennäköisemmin flunssaviruksen, kun olet univajeessa, ja että rokotteet voivat olla vähemmän tehokkaita huonosti nukutun yön jälkeen.

Ja kaikkien näiden tärkeiden roolien ansiosta, joita nukkumisella on elimistössä, kroonisesti huonolla unella voi olla joitakin melko vakavia seurauksia. Unen lyhentäminen jopa vain kahdella tai kolmella tunnilla yössä ajan mittaan on yhdistetty lisääntyneeseen lihavuuden, diabeteksen, sydän- ja verisuonitautien, verenpainetaudin ja ennenaikaisen kuoleman riskiin.

”On yksiselitteistä näyttöä siitä, että elintarvikevalinnat ovat metabolisesti epäedullisempia yöllä”, tohtori Kristin Eckel-Mahan, apulaisprofessori Teksasin yliopiston Houstonin terveystieteellisen keskuksen aineenvaihdunta- ja rappeumasairauksien keskuksesta, kertoo NBC News BETTER -ohjelmalle. ”Ja on myös todisteita siitä, että sama kalorimäärä väärään aikaan syötynä voi aiheuttaa kehon painon, erityisesti rasvamassan, kasvua.”

Tämä liittyy osittain siihen, että insuliiniherkkyys vaihtelee päivän aikana – eli kehomme todella metaboloi ruokaa eri tavoin eri vuorokaudenaikoina, hän sanoo. Vaikka unen ja aineenvaihdunnan välisen yhteyden ymmärtämiseksi tarvitaan vielä paljon tutkimusta, on selvää, että ne liittyvät toisiinsa, hän sanoo – ja sillä on todennäköisesti paljon tekemistä sen kanssa, miksi ihmiset, jotka ilmoittavat nukkuvansa huonommin, ovat todennäköisemmin ylipainoisia.

Johtopäätös, sanoo Bazil: uni ei ole ajanhukkaa, eikä ilman sitä pääse pois.

Terveydestä huolehtiessaan ihmiset kiinnittävät paljon huomiota ravitsemukseen ja fyysiseen aktiivisuuteen, Bazil sanoo – jotka molemmat ovat hyvin tärkeitä. ”Mutta laittaisin unen samalle tasolle.”

Valmiina saamaan enemmän Zzz:tä? Lue nämä ja lepää paremmin

• Opas parempaan uneen
• 7 tapaa päästä tänä iltana oikeasti tuntia aikaisemmin nukkumaan
• Miksi unen puute maksaa meille miljardeja dollareita
• 8 univirhettä, jotka voit korjata tänä iltana
• Näin pidät unipäiväkirjaa, jotta unesi todella paranee
• ”Hylkäsin ruudut sängyssä, But That’s Not the Only Reason I Sleep Better”
• 16 tapaa saada paremmat yöunet ilman pillerin popsimista

Want more tips like these? NBC News BETTERillä on pakkomielle löytää helpompia, terveellisempiä ja älykkäämpiä tapoja elää. Tilaa uutiskirjeemme ja seuraa meitä Facebookissa, Twitterissä ja Instagramissa.