Ailmamassa on erittäin suuri ilmakehän ilmamassakokonaisuus, jonka ominaisuudet – lämpötila, kosteus ja virtausnopeus eli ilmakehän lämpötilan aleneminen korkeuden kasvaessa – ovat suurelta osin yhdenmukaiset alueella, joka voi olla useita satoja kilometrejä maapallon pinnalla. Ilmastotiede määrittelee ilmamassan suhteellisen suureksi ilmamassaksi, jolle on ominaista lämpötilan ja kosteuspitoisuuden homogeenisuus.

Ailmamassa on ilmakehän alemmilla alueilla esiintyvä tilava ilmamassakokonaisuus. Ilmamassat ovat tunnistettavissa erityisesti siitä, että niiden kosteus- ja lämpöominaisuudet pysyvät muuttumattomina missä tahansa korkeudessa. Ilmamassat pysyvät erillisinä ja erottuvina myös silloin, kun ne muuttuvat liikkuviksi.

NOAA:n mukaan,

”Ilmamassa on suuri ilmamassakokonaisuus, jolla on yleensä tasainen lämpötila ja kosteus. Alue, jolta ilmamassa on peräisin, antaa sille sen ominaisuudet. Mitä kauemmin ilmamassa pysyy lähtöalueensa yläpuolella, sitä todennäköisemmin se omaksuu alapuolella olevan pinnan ominaisuudet. Näin ollen ilmamassat liittyvät korkeapainejärjestelmiin.”

Kaksi erilaista ilmamassaa voidaan erottaa toisistaan, ja erotuslinjaa kutsutaan rintamaksi. Näiden fontien varrella tapahtuu säänmuodostusta.

Kun puhumme ilmamassoista, viittaamme niihin massiivisiin ilmapaketteihin, jotka voivat levittäytyä noin 1600 kilometrin laajuiselle alueelle. Ne vaikuttavat huomattavasti sen alueen ilmasto-olosuhteisiin, jonka ylle ne asettuvat, ja ne kantavat mukanaan lähdealueelleen ominaisia ilmastopiirteitä.

Ailmamassojen muodostuminen

Ailmamassat ovat yleisimpiä tropiikissa, subtropiikissa ja korkeilla leveysasteilla. Vyöhykkeitä, joista ilmamassat kasvavat, kutsutaan ”lähdealueiksi”. Nämä ovat yleensä valtamerialueita, aavikoita tai lumipeitteisiä tasankoja. Suuria pintoja, joilla on tasainen lämpötila ja kosteus ja joilla ilmamassat saavat alkunsa, kutsutaan lähdealueiksi. Auringon aiheuttama maanpinnan epätasainen lämpeneminen ja jäähtyminen synnyttää ilmamassoja.

Lämpimät ilmamassat

Lämpimät ilmamassat muodostuvat päiväntasaajan yläpuolelle tai aavikkoalueille, joilla auringon säteily on suurinta. Kirkkaina, lähes pilvettöminä päivinä lämpö heijastuu takaisin ilmakehään. Ilma muuttuu kevyeksi ja leviää.

Kylmät ilmamassat

Kylmät ilmamassat muodostuvat napojen läheisyyteen, jossa auringon säteily on pienimmillään. Pilvettöminä päivinä napojen lähellä oleva lumipeite heijastaa auringonvaloa pois, mikä estää maapalloa lämpenemästä. Kun tämä jatkuu pitkään, kylmiä ilmamassoja muodostuu laajalle alueelle.

Ailmamassojen liike

Lämmin tuuli on kevyttä ja pyrkii nousemaan. Kylmä ilma on raskasta. Alueilla, joilla on lämmin kevyt tuuli, on matalapainealue. Kylmä tuuli on raskas ja luo korkeapaineen. Tuuli virtaa korkeapaineisista ilmamassoista matalapaineisille alueille.

Kun tuulen nopeus on alhainen, ilma pysyy paikallaan tietyn maiseman yllä ja kerää samalla kyseisen alueen luonnolliset ilmasto-olosuhteet – lämmön tai kylmyyden. Kun tuulet liikuttavat ilmamassoja, ne kuljettavat sääolosuhteet mukanaan uudelle alueelle. Liikkeellä oleva ilmamassa alkaa muuttua kulkiessaan uusien maisemien yli, vaikka se säilyttääkin riittävästi alkuperäisiä ominaisuuksiaan, jotka muuttavat paikallista säätä.

Kun tämä ilmamassa saapuu uudelle alueelle, se törmää usein toiseen ilmamassaan, jolla on erilaiset lämpötilat ja kosteus. Tämä voi synnyttää voimakkaan myrskyn.

Ailmamassojen luokittelu

Lähdealueet ja niiden ilmastolliset ominaisuudet luokittelevat maailman tärkeimmät ilmamassat. Ilmamassa nimetään sen kosteus- ja lämpötilaspesifisyyden yhdistelmän perusteella. Se, minkälaisen lämpötilan ilmamassa saa, johtuu sen syntypaikan leveysasteesta; lämpötilat laskevat yleensä napaa kohti.

Vähän päiväntasaajan tuntumassa syntyneet ilmamassat ovat päiväntasaajan suuntaisia. Niitä pidetään kuumina ilmamassoina. Korkeammalla leveysasteella olevia ilmamassoja kutsutaan trooppisiksi ilmamassoiksi. Näitä pidetään lämpiminä ilmamassoina. Polaariset ilmamassat ovat vielä korkeammalla leveysasteella. Nämä vaihtelevat viileästä kylmään auringon asennosta riippuen.

Arktinen

Arktinen on kaikkien ilmamassojen korkein syntypaikkaleveys. Tätä ilmamassaa pidetään erittäin kylmänä. Niiden alkulähde on Jäämeri, Siperia, Pohjois-Kanada, Eteläinen valtameri.

Maritime Polar

Maritime Polar -ilmamassojen alkulähdealue on kylmien merivirtojen tai korkeilla leveysasteilla sijaitsevien merivesien yllä. Tämä ilmamassa voi aiheuttaa laajaa sade- tai lumisadetta, sumua, tihkusadetta, pilvistä säätä ja pitkäkestoista kevyttä tai kohtalaista sadetta.

Mannerpolaarinen polaarinen

Mannerpolaariset polaariset ilmamassat ovat kylmiä tai viileitä ja kuivia. Mannerpolaariset ilmamassat muodostuvat Kanadan ja Siperian yllä. Nämä ilmamassat tuovat talvella kylmää ilmaa ja kesällä viileää, suhteellisen kirkasta ja melko miellyttävää säätä.

Ailmamassat ovat vakaita ja estävät yleensä pilvien muodostumista. Ilmamassat voivat myös estää pystysuuntaista liikettä ja aiheuttaa korkeita saastepitoisuuksia erityisesti suurten teollisuusalueiden lähellä ja niiden alapuolella. Kun mannerpolaarinen ilma liikkuu etelään lämpimämmän maan yli, ilmamassan alempi osa voi lämmetessään muuttua riittävän kevyeksi aiheuttaakseen pilvien muodostumista ilmamassan sisällä.

Meritrooppinen trooppinen

Meritrooppinen trooppinen ilmamassa syntyy Meksikonlahden lämpimistä vesistä ja Golfvirrasta. Tälle ilmamassalle on ominaista kuumat, kosteat olosuhteet. Näitä ilmamassoja muodostuu lähes kaikkina vuodenaikoina Yhdysvaltojen etelä-, kaakkois- ja itäosissa. Siihen liittyy pilvisyyttä ja sademäärää. Meritrooppisia ilmamassoja kutsutaan myös kaupan ilmamassoiksi.

Kontinentaalinen trooppinen

Nämä ovat kuumia, kuivia ilmamassoja, jotka saavat alkunsa Meksikon pohjoisosan ja Yhdysvaltojen lounaisosan yllä. Tämä ilmamassa liikkuu Yhdysvaltoihin New Mexicon, Arizonan ja läntisen Teksasin kautta ja siirtyy usein itään tai koilliseen tehden Teksasin ilmastosta kuuman ja kuivan.

Ailmamassojen vaikutus säähän

Tietyllä alueella tiettyjen ilmamassojen esiintyminen auttaa selvittämään kyseisen alueen ilmastoa.

Tämä puolestaan vaikuttaa siihen, minkälaista kasvillisuutta siellä esiintyy ja mitä siellä voidaan viljellä menestyksekkäästi.

Kuivat ilmamassat ovat kuuman ja kuivan ilmamassan seurausta. Tämä voi tuhota luonnollisen kasvillisuuden ja tappaa puita. Näillä alueilla tuhoisien maastopalojen riski kasvaa.

Ominaisuuksiltaan erilaisten ilmamassojen yhteentörmäys ilmamassojen välisillä rajoilla voi johtaa dynaamiseen säähän, kuten raekuuroihin, tornadoihin, koviin tuuliin tai jäämyrskyihin.

Ailmamassat ovat tärkeitä luonnonesiintymiä, joilla voi olla seuraavia ominaisuuksia:-

• Juuri siirtymävyöhykkeillä esiintyy useimmiten pintamatalapaineita ja rintamia.

• Kuiva ilma on kosteaa ilmaa tiheämpää. Niinpä kylmät ja kuivat ilmamassat ovat stabiileja, koska niillä on suurempi tiheys ja suurempi keskimääräinen molekyylitilavuus.

• Lämpimät kosteat ilmamassat ajelehtivat alhaisen tiheytensä vuoksi. Ne laajenevat, koska niillä on pienempi molekyylipaino.

• Matalapaine pakottaa ilmamassan liikkumaan, koska se on kevyttä ja sisältää vähemmän kosteutta. Nämä ovat yleensä peräisin sisämaan alueilta.

• Keskileveysasteiden vyöhykkeet ovat ainutlaatuisia. Niillä voi esiintyä useita erilaisia ilmamassatyyppejä vuoden aikana.

• Trooppisilla ja polaarisilla alueilla on yleensä tasaisempi sää ympäri vuoden, vaikka tropiikissa voi olla märkä sadekausi, kuiva kausi ja leuto talvi. Napa-alueiden lämpötila riippuu lähes kokonaan auringon kulmasta, joka vaihtelee vuodenajasta toiseen.
• Latitudi, korkeus merenpinnasta, merivirtojen tyypit, auringonpaisteen tunnit, auringonpaisteen kulma, luonnollinen kasvillisuus, maaperän lämpötila, lumipeite, vallitsevat tuulet määräävät ilmamassan luonteen.