Katsokaa sitä runolliseksi oikeudeksi. Hyttyset altistuvat malariaa aiheuttavalle loiselle aivan kuten ihmisetkin. Mutta monet pystyvät torjumaan tartunnan. Nyt tutkijat ovat saaneet selville, miten hyönteisten immuunijärjestelmä voittaa loisen – tietoa, jota voitaisiin käyttää malarian leviämisen torjumiseen ihmisissä.
Hyönteisten immuunijärjestelmä ei toimi kuten meidän. Sitä ei ole suunniteltu sopeutumaan tiettyihin uhkiin ajan myötä, vaikka se voi silti oppia torjumaan infektioita. Tästä on osoituksena se, että monet hyttyset pystyvät torjumaan Plasmodiumia, malariaa aiheuttavaa yksisoluista mikrobia. Tutkijat eivät kuitenkaan tiedä tarkalleen, miten hyönteiset tämän tekevät.
Sen selvittämiseksi vektoribiologi Janneth Rodrigues ja kollegat National Institute of Allergy and Infectious Diseases -laitoksessa Bethesdassa Marylandissa syöttivät kahdelle hyttysryhmälle hiiriverta, joka oli täynnä Plasmodiumia. Toinen ryhmä sai tartunnan, mutta toinen ryhmä, joka oli sijoitettu liian lämpimään huoneeseen Plasmodiumin kasvun kannalta, ei saanut sitä. Seitsemän päivää myöhemmin tutkijat syöttivät molemmille ryhmille jälleen Plasmodiumin saastuttamaa hiiren verta. Tartunnan saanut ryhmä tappoi Plasmodiumin jopa 10 kertaa paremmin.
Hyttysellä näyttää olevan kaksi asetta arsenaalissaan. Toinen on granulosyytit. Ryhmä löysi kolme kertaa enemmän näitä immuunisoluja esi-infektoidusta ryhmästä kuin infektoimattomasta ryhmästä. Kun granulosyytit havaitsevat vierasesineen hyttysen veressä, ne voivat joko tappaa sen itse tai antaa signaalin toiselle solulle, joka tulee hoitamaan homman.
Mutta granulosyytit eivät ilmesty pelastamaan tilannetta ilman apua, Rodrigues sanoo. Hänen työryhmänsä epäili, että bakteerit osallistuvat myös plasmodiumin vastaiseen vasteeseen, koska loinen heikentää hyttysen suolen seinämiä, ja suolistobakteerit valuvat kehon osiin, joissa niitä ei yleensä ole. Tämä todennäköisesti laukaisee enemmän ”vauvojen immuunisoluja”, jotka alkavat muuttua granulosyyteiksi, sanoo vektoribiologi ja toinen kirjoittaja Carolina Barillas-Mury, mikä valmistelee immuunijärjestelmää taistelemaan Plasmodiumin tunkeutujia vastaan.
Testaamaan, oliko näin, ryhmä toisti kokeen, mutta antoi hyttysille antibiootteja, jotka heikentävät niiden suolistobakteereja. Tällä kertaa esi-infektoitu ryhmä ei lisännyt granulosyyttimääräänsä – ja aivan yhtä moni sen jäsenistä kuoli kuin kontrolliryhmän jäsenet. ”Malarian estäminen on luultavasti itse asiassa epäsuora vaikutus siihen, että järjestelmä estää bakteerien joutumisen väärään paikkaan”, Barillas-Mury sanoo.
Katsoakseen, voisivatko he luoda eräänlaisen malariarokotteen hyttysille, tutkijat ruiskuttivat osaan hyönteisistä Plasmodiumille altistuneiden hyttysten seerumia, mutta he poistivat seerumista granulosyytit. Seerumia saaneilla hyttysillä oli vähemmän voimakkaita Plasmodium-tartuntoja, ja ne saivat niitä 40 prosenttia harvemmin, kun niille syötettiin malariatartunnan saanutta hiiren verta, tutkimusryhmä raportoi Science-lehden 10. syyskuuta ilmestyneessä numerossa. Tämä osoittaa, että altistuneessa hyttysen veressä on tekijä, joka kiihdyttää granulosyyttien tuotantoa, Barillas-Mury sanoo. Jos tutkijat voisivat jäljitellä tuota tekijää ja sijoittaa sitä hyttysverkkoihin tai suihkuttaa sitä hyönteisiin, he voisivat immunisoida ötökät infektiota vastaan ja tehdä niistä huonoja malarian vektoreita, hän sanoo.
Vektoribiologi Marcelo Jacobs-Lorena John Hopkinsin yliopistosta Baltimoressa, Marylandissa, on samaa mieltä siitä, että hyttysten vastustuskyvyn biologian ymmärtämisellä voisi olla käytännön sovelluksia. ”Koska hyttynen on olennainen lenkki tartunnan tapahtumiselle, tämä on tärkeää, jos haluamme eliminoida hyttysen aiheuttaman malarian.”
Tätä artikkelia on korjattu, jotta se vastaisi paremmin hyönteisen ja ihmisen immuunijärjestelmän vivahteikkaita eroja. Myös tartunnan saaneiden hyttysten kuolleisuutta ja lisääntymistä koskeva lause on poistettu, koska tieto oli peräisin muista tutkimuksista.