Kuopat syntyvät liikenteen ja veden yhdistelmästä.

Tiet on rakennettu kerroksittain. Päällimmäinen kerros on vedenkestävä ja kaareva, jotta vesi valuu pois tieltä kaistalle.

Tien pintaan syntyy halkeamia liikenteen aiheuttamien rasitusten sekä pinnan lämpenemisen ja jäähtymisen vuoksi. Päivän aikana aurinko lämmittää ajorataa aiheuttaen sen pienen laajentumisen, kun taas yöllinen jäähtyminen saa tien supistumaan.

Pienetkin halkeamat pinnassa mahdollistavat veden tunkeutumisen pinnan alle alla oleviin materiaaleihin. Kylminä öinä vesi jäätyy ja laajenee.

Kirkkaan taivaan aikana aurinko lämmittää tietä, mikä sulattaa alla olevan jään. Sulanut vesi voi virrata eri kohtaan ajorataa.

Kun jää sulaa, päällyste supistuu ja jättää päällysteen alla olevaan pintaan aukkoja, joihin taas vesi voi päästä sisään ja jäädä loukkuun.

Liikenteestä johtuvat rasitukset ajoradalla voivat laajentaa olemassa olevia halkeamia, jolloin lisää vettä pääsee tunkeutumaan ja jäätymään yön aikana. Tämä jäätymis-sulamissykli heikentää tien pintaa.

Tien heikon kohdan yli kulkeva liikenne aiheuttaa ajoradan materiaalin hajoamisen, ja kun jatkuva liikenne irrottaa hajonnutta materiaalia, syntyy kuoppa.

Kuoppia syntyy paljon alkukeväällä, koska silloin yölämpötilat ovat pakkasen alapuolella ja päivälämpötilat pakkasen yläpuolella pidemmän valoisan ajan vuoksi.

Tämä lämpötilajakso johtaa useisiin jäätymis-sulamissykleihin, jotka aiheuttavat kuoppia. Varhaiskevättä voidaan pitää kuoppakautena.

Kuoppien korjaaminen on haastavaa, sillä reiän täyttämisen lisäksi se on myös tiivistettävä, jotta vesi ei pääse halkeamiin.