Tuli syntyy kemiallisesta reaktiosta kahden tai useamman aineen, yleensä ilman hapen ja jonkin polttoaineen (esimerkiksi bensiinin, puun tai hiilen) välillä. Tämä reaktio käynnistyy äärimmäisestä kuumuudesta, jonka aiheuttaa usein toinen liekki tai kipinä. Tulen oma lämpö riittää pitämään kemiallisen reaktion käynnissä niin kauan kuin palavaa polttoainetta on.

Liekinheittimen perusidea on levittää tulta laukaisemalla palavaa polttoainetta. Varhaisimmat liekinheittimet, jotka ovat peräisin suunnilleen 5. vuosisadalta eaa., olivat pitkiä putkia, jotka oli täytetty palavalla kiinteällä aineella (kuten rikillä tai hiilellä). Nämä aseet toimivat samalla tavalla kuin puhalluspistooli – soturit vain puhalsivat putken toiseen päähän, jolloin palava aine syöksyi kohti vihollista.

Kehittyneempi liekinheittimen laji tuli laajaan käyttöön 7. vuosisadalla. Tällä aikakaudella Bysantin valtakunta lisäsi ”kreikkalaisen tulen” arsenaaliinsa. Kreikkalainen tuli oli todennäköisesti nestemäisen petroolin, rikin, poltetun kalkin ja muiden elementtien seos. Joka tapauksessa se oli erittäin helposti syttyvää, öljypohjaista nestettä.

Taistelussa Bysantin joukot pumppasivat tätä ainetta suuresta säiliöstä kapeiden messinkiputkien läpi. Nämä putket konsentroivat paineistetun nesteen voimakkaaksi virtaukseksi, samalla tavalla kuin letku ja suutin konsentroivat veden kapeaksi suihkuksi. Sotilaat sytyttivät sytytyslangan messinkiputkien päässä sytyttääkseen ulos ammuttavan nestevirran. Nestevirta kuljetti tulta kymmeniä metrejä ilmassa.

Bysantilaiset asensivat näitä aseita Konstantinopolin muureille sekä laivojensa keuloihin. Koska syttyvä aine oli öljypohjaista, se paloi edelleen, vaikka se osui veteen, mikä teki siitä erityisen tehokkaan aseen meritaisteluissa.

””

Flamminheittimillä on sotilas- ja siviilikäyttöä. Katso lisää kuvia liekinheittimistä.

Aluksi bysanttilaiset viholliset olivat hämmentyneitä tästä kauhistuttavasta aseesta, mutta ennen pitkää muutkin kopioivat tekniikkaa. Kiinalaiset sovelsivat kehittynyttä teknologiaansa viedäkseen idean seuraavalle tasolle. Bysantilaiset käyttivät hyvin yksinkertaista pumppua, jollaista käytetään veden nostamiseen maanalaisesta kaivosta. Tällainen pumppu työntää nestettä ulos vain alaspäin, joten Bysantin liekinheitin pystyi ampumaan tulta vain lyhyinä sarjoina. Kiinalaiset olivat kehittäneet kehittyneemmän pumpun, kaksitoimisen palkeen. Kaksitoimiset palkeet koostuvat kääntyvästä polkimesta, joka käyttää kahta pumppukammiota. Kun poljin painaa toista kammiota alaspäin (downstroke), se nostaa toista kammiota ylöspäin (upstroke). Näin pumppu työntää jatkuvasti nestettä ulos, mikä mahdollistaa jatkuvan polttoainevirran (ja siten jatkuvan tulipalon).

Pian tämänkaltaisten aseiden käyttöönoton jälkeen ne jäivät toisen pyroteknisen tekniikan varjoon: ruudin. Seuraavan tuhannen vuoden aikana ruuti mullisti sodankäynnin maailman, ja liekinheittimet jäivät enemmän tai vähemmän sivuun.

Mutta kuten näemme seuraavassa kappaleessa, liekinheittimet otettiin lopulta uudelleen käyttöön maailman taisteluarsenaalissa, muunnellussa muodossa.