”Ihmisen on noustava Maan yläpuolelle – ilmakehän huipulle ja sen taakse – sillä vain siten hän voi täysin ymmärtää maailmaa, jossa hän elää.”
Sokrates teki tämän havainnon vuosisatoja ennen kuin ihmiset onnistuivat sijoittamaan esineen Maan kiertoradalle. Ja silti kreikkalainen filosofi näytti käsittävän, miten arvokas näkymä avaruudesta voisi olla, vaikkei hän tiennytkään, miten se saavutettaisiin.
mainos
Nämä käsitykset – siitä, miten esine saataisiin ”ilmakehän yläpäähän ja sen ulkopuolelle” – saivat odottaa Isaac Newtoniin asti, joka julkaisi nykyään kuuluisaksi tulleen tykinkuula-ajatuskokeensa vuonna 1729. Hänen ajattelunsa oli seuraavanlainen: Kuvitellaan, että asetetaan tykki vuoren huipulle ja ammutaan se vaakasuoraan. Tykin kuula kulkee hetken aikaa maapallon pinnan suuntaisesti, mutta lopulta se alistuu painovoimaan ja putoaa maahan. Kuvittele nyt, että lisäät jatkuvasti ruutia kanuunaan. Lisäräjähteiden ansiosta tykinkuula lentää yhä kauemmas ja kauemmas ennen kuin se putoaa. Kun lisäät juuri oikean määrän ruutia ja annat kuulalle juuri oikean nopeuden, se matkustaa kokonaan planeetan ympäri ja putoaa aina painovoimakentässä, mutta ei koskaan saavuta maata.
Lokakuussa 1957 neuvostoliittolaiset osoittivat vihdoin, että Newton oli oikeassa, kun he laukaisivat avaruuteen Sputnik 1:n – ensimmäisen keinotekoisen satelliitin, joka kiersi Maata. Tämä käynnisti avaruuskilpailun ja aloitti pitkäaikaisen rakkaussuhteen esineisiin, jotka on suunniteltu kiertämään ympyräratoja planeettamme tai aurinkokunnan muiden planeettojen ympäri. Sputnikin jälkeen useat valtiot, pääasiassa Yhdysvallat, Venäjä ja Kiina, ovat lähettäneet avaruuteen noin 2 500 satelliittia. Jotkut näistä ihmisen tekemistä esineistä, kuten kansainvälinen avaruusasema, ovat massiivisia. Toiset taas mahtuvat mukavasti keittiön leipälaatikkoon. Näemme ja tunnistamme niiden käytön säätiedotuksissa, DIRECTV:n ja DISH Networkin televisiolähetyksissä ja jokapäiväisissä puheluissa. Jopa niistä, jotka jäävät huomaamattamme huomaamatta, on tullut korvaamattomia työkaluja armeijalle.
Satelliittien laukaiseminen ja käyttäminen aiheuttaa tietysti ongelmia. Nykyään, kun maapallon kiertoradalla on yli 1 000 toiminnassa olevaa satelliittia, välittömästä kosmisesta naapurustostamme on tullut vilkkaampi kuin suurkaupungin ruuhka-aika . Ja sitten on hylättyjä laitteita, hylättyjä satelliitteja, laitteiston kappaleita ja räjähdyksistä tai törmäyksistä peräisin olevia sirpaleita, jotka jakavat taivaan hyödyllisen laitteiston kanssa. Tätä kiertoratajätettä on kertynyt vuosien varrella, ja se on vakava uhka tällä hetkellä Maata kiertäville satelliiteille ja tuleville miehitetyille ja miehittämättömille laukaisuille.
Tässä artikkelissa kurkistamme tyypillisen satelliitin sisuksiin ja sitten katsomme sen ”silmien” läpi nauttiaksemme näkymistä planeetallemme, joita Sokrateen ja Newtonin olisi tuskin ollut mahdollista kuvitella. Mutta ensin tarkastellaan tarkemmin, mikä tarkalleen ottaen erottaa satelliitin muista taivaankappaleista.