Vuonna 2005 tutkijaryhmä Case Western Universitystä Clevelandista, Ohiosta, matkusti Tiibetiin testatakseen hypoteesia siitä, miksi tiibetiläiset eivät kärsi korkeasta verenpaineesta ja muista sairauksista, jotka johtuvat siitä, että he elävät niin korkealla. He löysivät vastauksen tiibetiläisten hengityksestä.

Tutkijat havaitsivat, että tiibetiläiset hengittävät paljon vähemmän typpioksidia (NO) kuin merenpinnan tasolla asuva vertailuryhmä. Lisäksi tiibetiläisten keuhkot siirsivät kaksinkertaisen määrän typpioksidia keuhkojensa seinämiltä verenkiertoonsa verrattuna merenpinnan tasolla asuviin kollegoihinsa. Typpioksidin uskotaan edistävän verisuonten laajentumista. Veri virtaa helpommin, jolloin sydän voi työskennellä normaalia tahtia, koska verisuonten laajenemisesta johtuva verenpaine laskee.

Tämä tarkoittaa sitä, että tiibetiläisten sydämet pystyvät kuljettamaan enemmän ilmasta saatavaa alhaisemman ympäristön happea heidän kehoonsa. Laajentuneiden verisuontensa ansiosta tiibetiläiset pystyvät saavuttamaan tämän vähemmällä vaivalla kuin samassa korkeudessa oleva ihminen, jonka sydän- ja verenkiertoelimistö on tottunut lähes merenpinnan tason paineeseen.

Tämä on vahva esimerkki siitä, että ihminen on kehittynyt sopeutumaan ympäristöönsä. Korkealla asuvat ihmiset ovat sopeutuneet epätavallisiin ilmakehäolosuhteisiin, ja on ymmärrettävää, että tämä on havaittavissa kaikkialla maailmassa kaikkialla siellä, missä ihmiset elävät Tiibetin kaltaisissa korkeuksissa. Paitsi että näin ei ole.

Ensimmäinen tutkimus korkealla elävistä ihmisistä tehtiin vuonna 1890, kun ranskalainen Francois Viault tutki Etelä-Amerikan Andien vuoristossa asuvien ihmisten punasolujen määrää. Punasolut kuljettavat hemoglobiinia, veren osaa, joka kuljettaa happea. Viault siis arveli, että Andien asukkaiden punasolujen määrä olisi korkea. Hän oli oikeassa. Andien asukkaat kehittivät prosessin, joka kompensoi saatavilla olevan hapen puutetta ohuessa vuoristoilmassa. Mutta tätä ominaisuutta – tai fenotyyppiä – ei löydy tiibetiläisiltä. Vastaavasti tiibetiläisten suurempaa typpioksidin käyttöä ei löydy andeilla.

Kolmannella ryhmällä, Etiopian ylängön asukkailla, ei ole kumpaakaan näistä ominaisuuksista. Itse asiassa Etiopian ylänköalueiden asukkailla ei näytä olevan mitään erityisiä piirteitä, jotka kompensoisivat elämää korkeammilla paikoilla. Heidän kardiopulmonaalisten järjestelmiensä ominaisuudet – kuten happisaturaatio ja hemoglobiinin määrä – ovat lähes identtiset merenpinnan tasolla elävien ihmisten ominaisuuksien kanssa.

On mahdollista, että etiopialaisilla on jokin ominaisuus, jota ei ole vielä löydetty; ylänköläisiä on tutkittu vain kerran, kun taas andeja on tutkittu yli vuosisadan ajan ja tiibetiläisiä vuosikymmeniä. Andien, etiopialaisten ja tiibetiläisten välillä havaitut erot edustavat kuitenkin ihmisen biologista monimuotoisuutta. Tämä on merkittävää, sillä juuri monimuotoisuuden avulla laji voi menestyä maapallolla.

Lisätietoa kehosta, evoluutiosta ja siihen liittyvistä aiheista löydät seuraavalta sivulta.