Olitpa sitten englanniksi tai espanjaksi, vyötiäistä sanotaan ”armadilloksi”. Alun perin Etelä-Amerikasta kotoisin olevan nisäkkään nimi tarkoittaa kirjaimellisesti ”pientä panssaroitua”. Katsokaa vyötiäistä, ja nimitys sopii varmasti siihen. Sen ainutlaatuinen ulkokuori näyttää alkukantaiselta panssaripanssarilta, joka peittää eläimen pään päältä hännän kärkeen. Vyötiäinen levittäytyi Pohjois-Amerikkaan noin 150 vuotta sitten.
Mutta se ei tarkoita, että vyötiäinen olisi uusi tulokas eläinkunnassa. Vaikka Yhdysvalloista löytyykin vain yksi laji – yhdeksänkaistalevyinen vyötiäinen – ensimmäiset vyötiäisen esi-isät saapuivat Etelä-Amerikkaan noin 100 miljoonaa vuotta sitten . Nykyään Brasiliassa, Boliviassa, Paraguayssa ja Argentiinassa elää 20 erimuotoista ja -kokoista lajia.
Mainos
Jos vyötiäinen näyttää mielestäsi oudolta, mieti sen muita kummallisia sukulaisia. Vyötiäiset kuuluvat Xenarthra-heimoon yhdessä laiskiaisten ja muurahaiskarhujen kanssa. Suvun nimi viittaa eläinten nikamien eroihin, jotka antavat niille lisätukea lantiolleen. Tämä auttaa muurahaiskarhuja ja vyötiäisiä niiden kaivautumistottumuksissa, vaikka kaikki vyötiäiset eivät olekaan taitavia kaivajia. Ryhmällä on myös vaikeuksia ylläpitää ruumiinlämpöä, mikä rajoittaa niiden elinympäristöt lämpimämpiin ilmastoihin. Esimerkiksi vyötiäiset turvautuvat yleensä yhteisasumiseen vasta, kun lämpömittari laskee noin pakkaselle. Myöskään näkö ei ole niiden vahvuus, vaan ne luottavat enemmän hajuihin, jotka ne käyttävät sikamaiseen kuonoonsa suunnistautuakseen ja löytääkseen ruokaa.
Koska vyötiäiset eivät pysty keräämään paljoa rasvaa, ne käyttävät suuren osan ajastaan keräilyyn. Valtaosa vyötiäisen ravinnosta koostuu hyönteisistä, ja satunnaisesti se sisältää myös jonkin verran kasvillisuutta. Kun ne etsivät ruokaa, ne saattavat joutua vihollisen näköpiiriin. Jos vaara iskee, miten vyötiäinen reagoi?