Musiikkidraama, Richard Wagnerin kirjassaan Oper und Drama (1850-51; ”Ooppera ja draama”) ensimmäisenä esittämä vakavan musiikkiteatterin laji, josta alun perin käytettiin nimitystä ”draama”. (Wagner itse ei koskaan käyttänyt termiä musiikkidraama, jota hänen seuraajansa sekä kriitikot ja tutkijat käyttivät myöhemmin). Tämän uudenlaisen teoksen tarkoituksena oli palata kreikkalaiseen draamaan sellaisena kuin Wagner sen ymmärsi – kansallisten inhimillisten pyrkimysten julkiseen ilmaisemiseen symbolisessa muodossa esittämällä rotumyyttejä ja käyttämällä musiikkia dramaattisen toiminnan täydelliseen ilmaisuun. Wagnerin oopperan korostaminen draamana oli vain jatkoa Claudio Monteverdin ja Christoph Gluckin ajatuksille ja kehitti niitä. Hän näki vanhan oopperatyypin katoamisen, jossa libreton toimitti hakkaava sanoittaja, tilaisuutena säveltäjälle tehdä ”lavastettu” ooppera puhtaasti musiikillisista muodoista, jotka on erotettu toisistaan resitatiivilla.

Lyhyesti sanottuna uuden taidemuodon loisi yksittäinen taiteilija, joka kirjoittaisi runodraaman, joka saisi täydellisen ilmaisun, kun se sävellettäisiin jatkuvaan vokaalis-sympfoniseen tekstuuriin. Tämä tekstuuri kudottaisiin temaattisista perusideoista eli johtomotiiveista (”johtavista motiiveista”); ne syntyisivät luonnostaan ekspressiivisinä laulufraaseina, joita hahmot laulaisivat draaman ratkaisevissa tunnekohdissa, ja orkesteri kehittäisi niitä sitten ”reminisensseinä” toiminnan dramaturgisen ja psykologisen kehityksen ekspressiivisen tarpeen mukaisesti. Tämä käsitys toteutui täydellisesti Der Ring des Nibelungenissa, neljän oopperan syklissä, joka kantaesitettiin vuonna 1876. Ainoa poikkeama Wagnerin teoriasta oli se, että johtavat motiivit eivät aina syntyneet lauluääninä, vaan orkesteri esitti ne usein hahmojen, tunteiden tai tapahtumien kuvaamiseksi.