Xfinity-kuljettaja Ross Chastain siirtyy ensi kaudeksi täysipäiväisesti Cup-sarjaan ajamaan Chip Ganassi Racingin Chevroletia nro 42, tiimi ilmoitti maanantaiaamuna.
”Uskomme, että Ross antaa tiimillemme mahdollisuuden olla kilpailukykyinen joka viikko, ja sponsoreillemme jonkun, jonka ympärille voi rakentaa ohjelman”, tiimin omistajan Chip Ganassin lausunnossa todettiin. ”Lisäksi hänen kilpa-ajotaustansa ansiosta hän soveltuu hyvin siirtymään Cup-sarjaan.”
Chastain korvaa Matt Kensethin kuljettajan paikalla sen jälkeen, kun Kenseth korvasi Kyle Larsonin, jonka tiimi ja sponsorit erottivat huhtikuussa sen jälkeen, kun hän käytti rotusyrjintää iRacing-tapahtuman aikana. Larson on NASCARin mukaan toistaiseksi hyllytettynä, eikä hän ole vielä pyytänyt palauttamista.
Chastain, 27, on ollut CGR:n kehityskuljettaja vuodesta 2018 lähtien, ja hänen oli määrä ajaa tiimin täysipäiväistä Xfinity-autoa viime kaudella, mutta auton sponsori DC Solar lopetti toimintansa FBI:n toimesta toimintansa, ja sen toimitusjohtaja sai syytteen petosrikoksesta ennen kauden alkua. CGR ei pystynyt asettamaan autolle kenttää, ja Chastain ajoi sen sijaan tapahtumia kaikissa kolmessa kansallisessa NASCAR-sarjassa (Cup, Trucks ja Xfinity) eri tiimeillä. Hän kilpaili Truck-sarjan mestaruudesta ja sijoittui sarjassa toiseksi vuonna 2019.
Kuljettaja, joka tunnetaan myös ”melonimiehenä” taustastaan vesimeloniviljelyssä ja maataloudessa Etelä-Floridassa, kilpailee Kaulig Racingilla kokopäiväisesti Xfinity-sarjassa. Hän on pitänyt yllä suhdetta Ganassin kanssa ja ajoi tänä vuonna CGR:n ja Spire Motorsportsin yhteistyönä Cup-autoa nro 77 Daytona 500:ssa ja Coca-Cola 500:ssa.
”En voi kiittää Chipiä tarpeeksi tästä mahdollisuudesta”, Chastain sanoi lausunnossaan. ”Usko, jota hän ja organisaatio osoittivat minulle vuonna 2018, oli todellinen käännekohta urallani.”
Chastain on saavuttanut Xfinity Seriesissä 13 viiden parhaan joukkoon sijoittumista ja 23 top-10-sijoitusta tähän mennessä tänä vuonna. Hän liittyy ensi kaudella Cup-sarjan veteraanikuljettaja Kurt Buschin seuraan CGR:ssä. Busch ajaa Chevroletia nro 1 ja on edelleen mukana pudotuspeleissä vuonna 2020 etenemällä 12:nneksi viimeisimmän Bristol Motor Speedwaylla ajetun kilpailun jälkeen.
”Kilpa-ajo Cup-sarjassa vakavasti otettavan kilpailijan kanssa on aina ollut tavoitteeni”, Chastainin lausunnossa sanottiin. ”Ja odotan innolla pääseväni mukaan erittäin vahvaan tiimiin. Tiedän, että minulla on paljon työtä edessäni, mutta olen valmis aloittamaan työt ja auttamaan tuomaan lisää menestystä organisaatiolle.”
Bubba Wallace, joka ilmoitti lähtevänsä Richard Petty Motorsports -tiimistään, oli tiettävästi myös harkinnassa nro 42:n paikalle ja hänelle tarjottiin kyytiä kesällä, mutta neuvottelut hidastuivat tarjouksen jälkeen.