Kun pääsen päivän päätteeksi kotiin, minua tervehtii 35 kiloa pomppivaa turkkia ja kolme häntää, jotka heiluvat kilometrin nopeudella. Runsaiden hierontojen ja suukkojen jälkeen kolme Havanese-koiraani asettuvat leikkimään noutopeliä ja nukkumaan ennen nukkumaanmenoa.
Elämä koirien kanssa ei tietenkään ole vailla ylä- ja alamäkiä. Jos näen jonkun koiristani tekevän jotakin väärin, tiukka katseeni lähettää nuo karvaiset hännät takajaloilleen nopeammin kuin voit sanoa ”Scooby Doo.”
Ennen kuin saimme lapsia, minulla ja vaimollani oli kissoja. Vaikka kissojen hännät on suunniteltu pikemminkin auttamaan kissoja tasapainoilemaan kuin osoittamaan tunteitaan, aina kun avasimme Friskies-purkin, kaksi kissaa ryntäsi keittiöön hännät niin korkealle nostettuina, että ne näyttivät huutomerkiltä! (Tunneskaalan toisessa päässä kotikissat heiluttavat häntäänsä puolelta toiselle, jos ärsyttävä ihminen häiritsee niitä.)
Kun kotikissa hieroo vartaloasi vasten, se merkkaa sinut naamassaan ja hännän tyvessä olevilla hajurauhasilla. Vaikka tämä saattaa vaikuttaa kiintymykselliseltä, sinut itse asiassa tunnistetaan osaksi kissan reviiriä. Me emme voi haistaa tätä hajua, mutta se voi.
Mutta entä eläinkunnan villit jäsenet? Mitä tarkoituksia niiden hännät palvelevat?
Linnut ohjaavat itseään hännillään. (Denis Farrell/Associated Press) Apinoilla ja muilla kädellisillä on kahdenlaista häntää: ei-venyvää ja venyvää. Kuten kissoilla, ei-venyvät hännät on suunniteltu auttamaan eläintä tasapainossa, kun se heiluu, kiipeilee ja hyppii ympäristössään. Niveltyvä häntä taas voi myös tarttua esineisiin, ja sillä on kyky toimia hännän lisäksi myös ylimääräisenä kätenä. Joillakin muilla kuin kädellisillä eläimillä, kuten opossumeilla ja liskoilla, on vetäytyvä häntä, joka auttaa niitä kiipeilemään ja kävelemään turvallisesti pitkin puiden oksia.
Kalkkarokäärmeillä on kehittynyt erityinen elin pyrstönsä päähän, jonka avulla ne voivat varoittaa tunkeilijoita ja pitää viholliset loitolla. Helistin on valmistettu keratiinista, joka on samaa ainetta kuin kynsissä, eläinten sorkissa ja sarvissa.
Linnut käyttävät pyrstösulkiaan ohjailuun. Kalat ja merinisäkkäät käyttävät pyrstöeviä ohjaamiseen ja kuljettamiseen vedessä. (Kalojen pyrstöt liikkuvat sivulta toiselle; merinisäkkäiden pyrstöt liikkuvat ylös ja alas.)
Laiduntavilla eläimillä, kuten norsuilla, seeproilla ja kirahveilla, on pitkät, ohuet pyrstöt, joiden päässä on karvatupsu. Nämä hännät toimivat kuin sisäänrakennetut kärpäslätkät, joiden avulla eläimet voivat suojautua purevilta hyönteisiltä.
Alligaattorit varastoivat rasvaa häntäänsä, ja ketut käyttävät pusikkoista häntäänsä kuin peittoa pitääkseen itsensä lämpimänä talvella.
Dominoiva virtahepouros käyttää häntäänsä potkurin tavoin levittääkseen ulostettaan (kakkaa) ympäriinsä, jotta muut urokset eivät yrittäisi tunkeutua sen reviirille.
Bonusfakta: Ihmisillä ei ole häntää, mutta meillä on selkärangan alaosassa pieni luu nimeltä coccyx (cok-siks). Coccyx, jota yleisesti kutsutaan häntäluuksi, auttaa tukemaan kehoa istuessa.
– Howard J. Bennett
Bennett on washingtonilainen lastenlääkäri. Voit lukea aiempia KidsPost-artikkeleita ja muita hienoja juttuja hänen kotisivultaan www.howardjbennett.com.