Masennuslääkettä Zoloftia valmistavan lääkeyhtiön Pfizerin sponsoroimassa mainoksessa väitetään: ”Vaikka masennuksen syytä ei tunneta, se saattaa liittyä aivojen hermosolujen välisten luonnollisten kemikaalien epätasapainoon”. Reseptilääke Zoloft toimii tämän epätasapainon korjaamiseksi.” Tämän kaltaisilla mainoksilla lääkeyhtiöt ovat laajalti edistäneet ajatusta, jonka mukaan masennus johtuu aivojen kemiallisesta epätasapainosta.
Yleinen ajatus on, että tiettyjen välittäjäaineiden (kemiallisten sanansaattajien) puute synapseissa eli hermosolujen välisissä pienissä raoissa häiritsee hermoimpulssien välittämistä aiheuttaen tai myötävaikuttaen masennukseen. Yksi näistä välittäjäaineista, serotoniini, on herättänyt eniten huomiota, mutta myös monille muille, kuten noradrenaliinille ja dopamiinille, on annettu tässä tarinassa tukeva rooli.
Suuri osa yleisöstä näyttää hyväksyneen kemiallisen epätasapainon hypoteesin kritiikittömästi. Esimerkiksi vuonna 2007 tehdyssä tutkimuksessa, johon osallistui 262 opiskelijaa, psykologi Christopher M. France Clevelandin valtionyliopistosta kollegoineen havaitsi, että 84,7 prosenttia osallistujista piti ”todennäköisenä”, että kemiallinen epätasapaino aiheuttaa masennusta. Todellisuudessa masennusta ei kuitenkaan voida selittää minkään tietyn kemikaalin tai edes kemikaalikokonaisuuden yli- tai alijäämällä. ”Kemiallinen epätasapaino on eräänlaista viime vuosisadan ajattelua. Se on paljon monimutkaisempaa”, Harvardin lääketieteellisessä tiedekunnassa työskentelevä neurotieteilijä Joseph Coyle sanoi National Public Radion Alix Spiegelin blogissa.
On todellakin hyvin todennäköistä, että masennus johtuu muista tekijöistä kuin välittäjäaineiden poikkeavuuksista. Sairauteen korreloivia ongelmia ovat muun muassa aivojen rakenteen ja toiminnan epäsäännöllisyydet, hermopiirien häiriöt ja erilaiset psykologiset tekijät, kuten elämän stressitekijät. Kaikki nämä vaikutukset toimivat tietysti viime kädessä fysiologian tasolla, mutta niiden ymmärtäminen vaatii selityksiä muista näkökulmista.
Ovatko kemikaalit epätasapainossa?
Vähemmänkin usein mainittu todiste kemiallisen epätasapainon hypoteesin tueksi on masennuslääkkeiden tehokkuus, sillä monet niistä lisäävät serotoniinin ja muiden välittäjäaineiden määrää synapseissa. Zoloft, Prozac ja vastaavat selektiiviset serotoniinin takaisinoton estäjät (SSRI-lääkkeet) johtavat tällaiseen lisäykseen, ja ne voivat usein lievittää masennusta ainakin silloin, kun se on vakava. Tämän seurauksena monet uskovat, että serotoniinin ja muiden välittäjäaineiden puute aiheuttaa häiriön. Mutta se, että lääke vähentää sairauden oireita, ei tarkoita, että nämä oireet johtuisivat kemiallisesta ongelmasta, jonka lääke korjaa. Aspiriini lievittää päänsärkyä, mutta päänsärky ei johdu aspiriinin puutteesta.
Todisteet hypoteesia vastaan saadaan hiljattain kehitetyn masennuslääkkeen, Stablonin (tianeptiini), tehosta, sillä se vähentää serotoniinitasoja synapseissa. Erilaisissa kokeissa tiettyjen serotoniinireseptorien aktivointi tai estäminen on nimittäin parantanut tai pahentanut masennusoireita ennalta arvaamattomalla tavalla. Kemiallisen epätasapainon hypoteesin haasteena on myös se, että monet masentuneet eivät saa apua SSRI-lääkkeistä. Vuonna 2009 julkaistussa katsausartikkelissa psykiatri Michael Gitlin Kalifornian yliopistosta Los Angelesista kertoi, että kolmannes masennuslääkkeillä hoidetuista ei parane, ja merkittävä osa lopuista paranee jonkin verran mutta pysyy masentuneena. Jos masennuslääkkeet korjaavat masennuksen taustalla olevan kemiallisen epätasapainon, kaikkien tai useimpien masentuneiden ihmisten pitäisi parantua niiden käytön jälkeen. Se, että näin ei tapahdu, viittaa siihen, että olemme vasta alkaneet ymmärtää häiriötä molekyylitasolla. Siksi meidän on harkittava muita, ei-kemiallisia johtolankoja.
This Is Your Brain on Depression
Mahdollinen johtolanka löytyy aivojen rakenteista. Kuvantamistutkimukset ovat paljastaneet, että tietyt aivoalueet eroavat kooltaan masentuneiden ja psyykkisesti terveiden henkilöiden välillä. Esimerkiksi amygdala, joka reagoi tapahtumien emotionaaliseen merkitykseen, on masentuneilla yleensä pienempi kuin niillä, joilla ei ole häiriötä. Muita tunnesäätelykeskuksia, joiden tilavuus näyttää pienentyneen, ovat hippokampus, joka on tunnemuistiin osallistuva aivojen sisäinen alue, anteriorinen cingulaarinen aivokuori, joka auttaa hallitsemaan impulssikontrollia ja empatiaa, sekä tietyt osat prefrontaalisesta aivokuoresta, jolla on tärkeä rooli tunteiden säätelyssä. Näiden kutistumien vaikutukset masennukseen, jos sellaisia on, jäävät kuitenkin avoimeksi kysymykseksi.
Neurokuvantamistutkimukset ovat paljastaneet, että amygdala, hypotalamus ja anteriorinen cingulaarinen aivokuori ovat usein vähemmän aktiivisia masentuneilla ihmisillä. Myös prefrontaalisen aivokuoren joissakin osissa aktiivisuus on vähentynyt, kun taas toisilla alueilla on päinvastainen kuvio. Subcallosal cingulaarinen gyrus, joka on lähellä anteriorista cingulaarista aivokuorta sijaitseva alue, osoittaa usein epänormaalia aktiivisuutta masentuneilla henkilöillä. Nämä erot saattavat vaikuttaa masennukseen, mutta jos näin on, tutkijat eivät ole varmoja siitä, miten.
Vuonna 2012 neurokirurgi Andres M. Lozano Toronton yliopistosta ja hänen työtoverinsa tutkivat subkallosaalisen cingulaarisen gyrusin syväaivostimulaation vaikutuksia masennuspotilailla, jotka eivät olleet hyötyneet tavanomaisista hoidoista. Interventio johti masennusoireiden merkittävään vähenemiseen, mikä tukee ajatusta, että tämän aivoalueen toimintahäiriö voi olla osallisena sairaudessa.
Tulokset viittaavat myös siihen, että psykososiaalisilla tekijöillä, kuten stressillä, on ratkaiseva merkitys, erityisesti silloin, kun se johtuu läheisen menettämisestä tai jonkin tärkeän elämäntavoitteen saavuttamatta jättämisestä. Kun joku on runsaan stressin alaisena, lisämunuaisista vapautuu verenkiertoon kortisoli-nimistä hormonia. Lyhyellä aikavälillä kortisoli auttaa ihmistä selviytymään vaaroista mobilisoimalla energiavarastot pakenemista tai taistelua varten. Kroonisesti korkeat kortisolitasot voivat kuitenkin vahingoittaa joitakin kehon järjestelmiä. Esimerkiksi ainakin eläimillä liiallinen kortisoli vähentää hippokampuksen tilavuutta, mikä puolestaan voi vaikuttaa masennukseen. Tällaisista tiedoista huolimatta emme vieläkään tiedä, muuttaako stressi ihmisen aivoja tavalla, joka voi johtaa masennukseen.
Norsun näkeminen
Tällä palstalla olemme kuvanneet yhteyksiä erilaisten aivomuutosten ja masennuksen välillä. Emme ole puhuneet ”syistä”, koska missään tutkimuksessa ei ole todettu syy-seuraussuhdetta minkään aivojen tai psykososiaalisen toimintahäiriön ja häiriön välillä. Lisäksi masennus ei lähes varmasti johdu vain yhdestä aivojen muutoksesta tai ympäristötekijästä. Keskittyminen yhteen masennuksen palapelin osaan – olipa kyse aivokemiasta, hermoverkoista tai stressistä – on lyhytnäköistä.
Tunnelinäkökulma muistuttaa klassista tarinaa, jossa joukko sokeita miehiä koskettaa norsua saadakseen tietää, miltä eläin näyttää. Jokainen tunnustelee eri osaa, kuten runkoa tai keihästä. Sitten miehet vertailevat muistiinpanojaan ja huomaavat olevansa täysin eri mieltä eläimen ulkonäöstä. Ymmärtääksemme masennuksen syitä meidän on nähtävä koko elefantti – toisin sanoen meidän on yhdistettävä se, mitä tiedämme useissa eri mittakaavoissa, molekyyleistä mieleen ja maailmaan, jossa elämme.