Mongolien Aasian aroilla sijaitsevista kodeistaan pakottamat turkkilaiset nomadiheimot kääntyivät islaminuskoon kahdeksannella ja yhdeksännellä vuosisadalla. Kymmenennelle vuosisadalle mennessä yhdestä turkkilaisista heimoista, seldžukeista, oli tullut merkittävä valta islamilaisessa maailmassa ja se oli omaksunut vakiintuneen elämäntavan, johon kuului islamin ortodoksisuus, keskushallinto ja verotus. Monet muut turkkilaisryhmät pysyivät kuitenkin edelleen paimentolaisina ja pyrkivät gazi-perinnettä noudattaen valloittamaan maata islamille ja hankkimaan sotasaalista itselleen. Tämä johti ne konfliktiin seldžukkien turkkilaisten kanssa, ja rauhoittaakseen nomadiheimot seldžukit ohjasivat ne Bysantin valtakunnan itäiselle alueelle, Anatoliaan. Osmaneina tunnettu heimo syntyi yhdestä Luoteis-Anatoliaan vuoden 1071 jälkeen perustetuista pienemmistä emiraateista. Dynastia sai nimensä Osman Gazin (1259-1326) mukaan, joka alkoi laajentaa valtakuntaansa Vähä-Aasian Bysantin keisarikuntaan ja siirsi pääkaupunkinsa Bursaan vuonna 1326.

Muslimimuslimien Ottomaanien turkkilaiskansan hallitsema poliittinen ja maantieteellinen kokonaisuus. Heidän valtakuntansa keskus oli nykyisessä Turkissa, ja se ulotti vaikutusvaltansa Kaakkois-Eurooppaan sekä Lähi-itään. Eurooppa pystyi vain tilapäisesti vastustamaan heidän etenemistään: käännekohta tuli Varnan taistelussa vuonna 1444, kun eurooppalainen liittoarmeija ei onnistunut pysäyttämään turkkilaisten etenemistä. Vain Konstantinopoli (Istanbul) jäi Bysantin haltuun, ja sen valloitus vuonna 1453 näytti Varnan jälkeen väistämättömältä. Tämän jälkeen turkkilaiset perustivat Anatoliaan ja Kaakkois-Eurooppaan imperiumin, joka kesti 1900-luvun alkuun asti.

Vaikka Osmanien valtakuntaa ei sinänsä pidetä eurooppalaisena valtakuntana, osmanien laajentumisella oli syvällinen vaikutus maanosaan, joka oli jo valmiiksi tainnutettu 1300- ja 1400-luvun onnettomuuksista, ja osmanien turkkilaiset on siksi otettava huomioon kaikessa tutkimuksessa, joka käsittelee myöhäiskeskiajan Eurooppaa. Se helppous, jolla Osmanien valtakunta saavutti sotilaallisia voittoja, sai länsieurooppalaiset pelkäämään, että jatkuva osmanien menestys romahduttaisi lännen poliittisen ja sosiaalisen infrastruktuurin ja aiheuttaisi kristikunnan tuhon. Näin merkittävää uhkaa ei voitu jättää huomiotta, ja eurooppalaiset järjestivät ristiretkiä ottomaaneja vastaan vuosina 1366, 1396 ja 1444, mutta tuloksetta. Osmanit jatkoivat uusien alueiden valloittamista.

Osmanit olivat alun perin yksi monista Keski-Aasian aroilta muuttaneista turkkilaisista heimoista, ja he olivat alun perin paimentolaiskansaa, joka noudatti alkeellista shamanistista uskontoa. Yhteydenpito eri vakiintuneiden kansojen kanssa johti islamin käyttöönottoon, ja islamin vaikutuksesta turkkilaiset saivat suurimman taistelutraditionsa, gazi-soturin perinteen. Hyvin koulutetut ja korkeasti koulutetut gazi-soturit taistelivat valloittaakseen vääräuskoiset ja hankkivat samalla maata ja rikkauksia.

Kun gazi-soturit taistelivat islamin puolesta, ottomaanien valtakunnan suurin sotilaallinen voimavara oli kristittyjen sotilaiden pysyvä palkattu armeija, janissarit. Alun perin Orhan Gazin vuonna 1330 perustamat janissarit olivat kristittyjä vankeja valloitetuilta alueilta. Heidät koulutettiin islamilaiseen uskoon ja koulutettiin sotilaiksi, ja janissarit joutuivat suorittamaan vuosittaisen veronmaksun asepalveluksen muodossa. Vastatakseen gazi-aateliston haasteisiin Murad I (1319-1389) muutti uudet sotilasjoukot sulttaanin henkilökohtaiseksi eliittiarmeijaksi. Heidät palkittiin uskollisuudestaan vasta hankitun maan lahjoituksilla, ja janissarit nousivat nopeasti Ottomaanien valtakunnan tärkeimpiin hallinnollisiin virkoihin.

Osmanien valtakunnan varhaishistorian aikana Bysantin poliittiset ryhmittymät käyttivät ottomaaniturkkilaisia ja janissareita palkkasotureina omissa kamppailuissaan keisarillisesta ylivallasta. Vuonna 1340-luvulla erään vallananastaja pyysi ottomaanien apua keisaria vastaan suunnatussa kapinassa, mikä antoi tekosyyn ottomaanien hyökkäykselle Traakiaan Bysantin valtakunnan pohjoisrajalla. Traakian valloitus antoi ottomaaneille jalansijan Euroopassa, josta käsin he aloittivat tulevia sotaretkiä Balkanille ja Kreikkaan, ja Adrianopolista (Edirne) tuli ottomaanien pääkaupunki vuonna 1366. Seuraavan vuosisadan aikana ottomaanit kehittivät valtakunnan, joka käsitti Anatolian ja yhä suurempia osia Bysantin alueista Itä-Euroopassa ja Vähä-Aasiassa.

Osmanien laajentuminen Eurooppaan oli hyvässä vauhdissa 1300-luvun lopulla. Gallipoli valloitettiin vuonna 1354, ja valtava ristiretkeläisarmeija murskattiin Nikopolin taistelussa vuonna 1396. Katastrofi oli niin suuri, että Länsi-Euroopan ritarit lannistuivat aloittamasta uutta sotaretkeä turkkilaisia vastaan. Tataarien ilmaantuminen Tamerlanen johdolla 1400-luvun alussa viivästytti väliaikaisesti turkkilaisten etenemistä, mutta ottomaanit aloittivat pian uudelleen hyökkäykset Bysanttiin ja Itä-Eurooppaan. Murad II tuhosi unkarilais-puolalaisen armeijan Varnassa vuonna 1444, ja ottomaanien valloitukset olivat käytännöllisesti katsoen pysäyttämättömiä hänen poikansa Mehmed II Valloittajan (1432-1481) aikana.

Itse Konstantinopoli vallattiin vuonna 1453, mikä aiheutti järkytyksen Euroopassa, ja sen nimi muutettiin Istanbuliksi. Bysantin kukistumisen myötä bysanttilaispakolaisten aalto pakeni latinalaiseen länteen ja vei mukanaan klassista ja hellenististä tietoa, joka antoi lisäsysäyksen renessanssin puhkeavalle humanismille.

Ateena kaatui vuonna 1456, ja Belgrad välttyi täpärästi valloitukselta, kun unkarilaisen Janos Hunyadin johtama talonpoikaissotilasjoukko torjui piirityksen samana vuonna. 1478 Serbia, Bosnia, Wallachia, Krimin kaanikunta ja Krimin kaanikunta olivat kuitenkin kaikki ottomaanien hallinnassa. Turkkilaiset hallitsivat Mustaa merta ja pohjoista Egeanmerta, ja monet tärkeimmät kauppareitit oli suljettu eurooppalaiselta merenkululta. Islamilainen uhka kasvoi entisestään, kun ottomaanien rantautumispaikka perustettiin Otrantoon Italiaan vuonna 1480.

Vaikka turkkilaisten läsnäolo Italiassa jäi lyhytaikaiseksi, näytti siltä, että itse Rooma joutuisi pian islamilaisten käsiin. Vuonna 1529 ottomaanit olivat siirtyneet Tonavaa pitkin ja piirittäneet Wieniä. Piiritys epäonnistui ja turkkilaiset alkoivat perääntyä. Vaikka ottomaanit jatkoivat pelon lietsomista vielä pitkälle 1500-luvulle, sisäiset taistelut alkoivat heikentää kerran ylivoimaista sotilaallista ylivaltaa ottomaanien valtakunnassa. Taistelujen lopputulos ei ollut enää itsestäänselvyys, ja eurooppalaiset alkoivat saada voittoja turkkilaisia vastaan.

Turkkilaisten alueellisen laajentumisen sotilaallisesta menestyksestä huolimatta Osmanien valtakunnassa oli edelleen organisaatioon ja hallintoon liittyviä ongelmia. Murad II yritti rajoittaa aateliston ja gazien vaikutusvaltaa nostamalla uskollisia entisiä orjia ja janissareja hallinnollisiin tehtäviin. Näistä hallintovirkamiehistä tuli vaihtoehtoinen ääni aateliston äänelle, ja tämän seurauksena Murad II ja peräkkäiset sulttaanit pystyivät pelaamaan ryhmittymiä toisiaan vastaan, mikä tuli tyypilliseksi piirteeksi Osmanien valtakunnassa. Janissarien valta ohitti usein heikon sulttaanin, ja eliittisotilasjoukot toimivat toisinaan ”kuninkaantekijöinä”.

Toinen heikkous oli se, että islaminuskossa ei käytetty primogenituuria, ja vallan siirtyminen kuolleelta sulttaanilta hänen pojalleen oli usein kiistanalaista. Jos sulttaani kuoli ilman miespuolista perillistä tai jos hän jätti useita poikia, perimyksestä kiisteltiin rajusti. Alkuaikoina jatkuvien kilpailujen estämiseksi kaikki vastikään kruunatun sulttaanin miespuoliset sukulaiset teloitettiin. Myöhemmin mahdolliset kilpailijat kuitenkin vain vangittiin elinkaudeksi. Jotkut historioitsijat katsovat, että tämä vangitsemispolitiikka vaikutti osaltaan Osmanien valtakunnan rappeutumiseen, kun henkisesti epävakaita ja poliittisesti kokemattomia sulttaaneja pelastettiin vankilasta ja asetettiin valtaistuimelle. Useista perimyskiistoista huolimatta Osmanien valtakunta onnistui kuitenkin tuottamaan tehokkaita johtajia myöhäiskeskiajalla, ja kokonaisvaltainen hallintopolitiikka kehittyi.

Perimykseen ja hallinnolliseen valvontaan liittyvistä vaikeuksista huolimatta osmaneilla oli useita etuja, jotka vaikuttivat heidän menestykseensä, ja valtakunnan valtava vauraus oli merkittävin voimavara. Osmanien valtakunnan laajentuessa se sai haltuunsa itään johtavat kauppareitit, ja monet eurooppalaiset suurvallat, kuten Venetsia ja Genova, maksoivat suuria summia etuoikeudesta päästä näille reiteille.

Vaikka ”vääräuskoisen turkkilaisen” julmuudet iskivät pelkoa kaikkien kristittyjen sydämeen myöhäiskeskiajalla, todellisuudessa osmanit sallivat yleensä uskonnollisten ryhmien jatkaa oman uskonsa harjoittamista valloitetuilla alueillaan. He pyrkivät myös säilyttämään vakiintuneet feodaaliset instituutiot ja sallivat monissa tapauksissa eri etnisiä ja uskonnollisia ryhmiä säätelevien lakien rinnakkaiselon. Heidän hallinto- ja hallitusjärjestelmänsä olivat hyvin kehittyneitä ja erittäin tehokkaita, ja useimpia ottomaanien hallinnassa olleita maita hoidettiin hyvin tänä aikana.