Paalutikat syövät pääasiassa hyönteisiä, erityisesti puusepänmuurahaisia ja puunporauskuoriaisen toukkia. Ne syövät myös hedelmiä, pähkinöitä ja marjoja, mukaan lukien myrkkymarjat. Pihlajasirkat raivaavat usein puihin suuria ja suunnilleen suorakaiteen muotoisia reikiä etsiessään hyönteisiä, erityisesti muurahaispesäkkeitä. Ne myös syövät muurahaisia kurkottamalla pitkällä kielellään rakoihin. Ne ovat itsevarmoja suurten puiden pystysuorilla pinnoilla, mutta voivat vaikuttaa kömpelöiltä syödessään pienillä oksilla ja köynnöksillä. Ne voivat myös ruokailla maan päällä tai lähellä maata, erityisesti kaatuneiden, kuolleiden puiden ympärillä, joissa voi olla monenlaista hyönteislajistoa. Ne voivat ruokailla ihmisten talojen tai jopa autojen sivuilla, ja ne voivat toisinaan houkutella mokkapalojen syöttölaitteita. Vaikka ne ovat harvinaisempia ruokintapaikkojen kävijöitä kuin pienemmät puukiipijät, ne voivat säännöllisesti houkutella niitä alueilla, joilla vallitsevat ankarat talviolosuhteet.
Tavallisesti puukiipijät kaivavat suuret pesänsä kuolleiden puiden onkaloihin. Tavat tekevät kuolleisiin puihin niin suuria reikiä, että reiät voivat saada pienen puun murtumaan kahtia. Pihlajasirkan pesässä on yleensä useita sisäänkäyntejä. Huhtikuussa uroksen tekemä reikä houkuttelee naaraan parittelemaan ja kasvattamaan poikasiaan. Kun pesue on kasvanut, linnut hylkäävät kolon eivätkä käytä sitä seuraavana vuonna. Hylätessään nämä kolot, jotka kaikki tikit tekevät samalla tavalla, tarjoavat tulevina vuosina hyviä koteja monille metsän laululinnuille ja lukuisille muille eläimille. Pöllöt ja puussa pesivät sorsat saattavat suurelta osin luottaa siihen, että papanat tekevät koloja, joihin ne pystyttävät pesänsä. Jopa nisäkkäät, kuten supikoirat, voivat käyttää niitä. Muut puukiipijät ja pienemmät linnut, kuten räkättirastas, saattavat houkutella kolopuita syömään niissä olevia hyönteisiä. Ekologiselta kannalta koko tikkaperhe on tärkeä monien muiden lintulajien hyvinvoinnille. Paalutikka pesii myös laatikoissa noin 4,6 metrin korkeudella maasta.
Ongelmia tämän tiedoston toistamisessa? Katso mediaohjeet.
Ongelmia tämän tiedoston toistamisessa? Katso median ohje.
Tikkapari pysyy yhdessä reviirillään ympäri vuoden eikä ole muuttolintu. Ne puolustavat reviiriään kaikkina vuodenaikoina, mutta sietävät talvella kellujia. Kun ne ottavat yhteen lajitovereiden kanssa, ne harrastavat paljon takaa-ajoa, huutelua, iskuja siivillä ja iskuja nokalla. Yleisimmin rummutuksella julistetaan reviiriä, ja onttoja puita käytetään usein mahdollisimman resonoivan äänen aikaansaamiseksi. Näytösrummutus koostuu 11-30 napautuksesta, jotka tapahtuvat alle sekunnissa.
Pihlajasirkkujen on havaittu siirtyvän toiselle paikalle, jos munia on pudonnut pesästä – tämä on harvinainen tapa linnuilla. Ontelo on vuoraamaton lukuun ottamatta haketta. Molemmat vanhemmat hautovat kolmesta viiteen munaa 12-16 päivän ajan. Keskimääräinen pesäkoko on neljä munaa per pesä. Poikasten lentoonlähtö voi kestää kuukauden. Vanhin tiedossa oleva tiainen oli 12 vuoden ja 11 kuukauden ikäinen. Pesän saalistajiin voivat kuulua muun muassa amerikanmariaiset, näädät, oravat, rotakäärmeet ja harmaaketut. Vapaana lentävillä aikuisilla on vähemmän saalistajia, mutta niitä voivat jonkin verran saalistaa Cooperin haukka, pohjoinen hiirihaukka, punasotka, punahäntähaukka, sarvipöllö, kalasääski, merikotka, kultakotka ja suopöllö.