Hallituksen virkamiehistä valtavirran tiedotusvälineisiin ja jopa julkkiksiin, vuoden 2019 koronavirustautia (COVID-19) on mainostettu ”suurena tasaajana”. Se on tauti, joka ylittää varallisuuden, maineen, arvostuksen tai iän. Me kaikki olemme vaarassa. Väite korostaa haavoittuvuuttamme osana yhteiskuntaa, jolla ei ole immuniteettia uutta virusta vastaan. Siinä kuitenkin myös oletetaan virheellisesti, että se vaikuttaa meihin kaikkiin yhtä paljon. Historia on osoittanut, että näin ei ole.

Pandemioilla on ainutlaatuinen kyky vahvistaa olemassa olevaa terveyseroja ja vaikuttaa suhteettomasti sosiaalisesti heikommassa asemassa oleviin ryhmiin, kuten rotu- ja etnisiin vähemmistöihin ja pienituloisiin. Vuoden 2009 H1N1-influenssapandemian aikana vähemmistöryhmät sairastuivat useammin sairaalahoitoa vaativiin vakaviin infektioihin kuin muut kuin vähemmistöryhmät.1 Vastaavasti vuoden 1918 ”espanjantautipandemian” aikana rotuvähemmistöillä oli korkeampi kokonaiskuolleisuus ja influenssakuolleisuus kuin valkoihoisilla.2

Varhaiset tiedot eri puolilla maata sijaitsevista COVID-19-tautien kriisipesäkkeistä alkavat kertoa samankaltaisia tarinoita. New Yorkissa, joka on nyt taudinpurkauksen epikeskus, pääasiassa mustien ja latinalaisamerikkalaisten asuinalueilla on enemmän tapauksia ja kuolemantapauksia. Latinalaisamerikkalaiset ja mustat potilaat muodostavat tällä hetkellä 34 prosenttia ja 28 prosenttia kaikista kuolemantapauksista New Yorkissa, vaikka heidän osuutensa väestöstä on vain 29 prosenttia ja 22 prosenttia. Samaan aikaan valkoihoisten kuolemantapausten osuus kaikista tapauksista on 27 prosenttia, vaikka heitä on 32 prosenttia väestöstä.3 Samanlaisia havaintoja on raportoitu myös muualla maassa. Michiganista saadut tiedot osoittavat, että mustien osuus tapauksista (33 % vs. 24 %) ja kuolemantapauksista (40 % vs. 30 %) on suurempi kuin valkoisten, vaikka mustien osuus väestöstä on vain 14 %.4

Pandemioiden vuosikymmeniä kestäneiden tulosten johdonmukaisuus paljastaa syviä totuuksia terveyseroista. Rotuun kuuluvilla ja etnisillä vähemmistöillä on sekä suurempi riski sairastua COVID-19-tautiin että huonommat tulokset.

Pandemian leviämisen minimoimiseksi tärkeimpiä strategioita ovat varhainen havaitseminen, varmistuneiden tapausten eristäminen ja sosiaalinen etäisyys. Eri puolilla maata osavaltiot ovat ottaneet käyttöön suojapaikkamääräyksiä, joissa kansalaisia pyydetään pysymään kotona ja rajoittamaan muita kuin välttämättömiä palveluja. Lisäksi tartunnan saaneita henkilöitä on ohjeistettu jäämään karanteeniin kotiin, jos heidän vointinsa riittää siihen. Vaikka nämä toimet ovat välttämättömiä ”käyrän tasoittamiseksi” ja COVID-19:n leviämisen ja terveydenhuoltolaitoksiin kohdistuvan rasituksen vähentämiseksi, suositukset vahingoittavat tahattomasti sosiaalisesti heikommassa asemassa olevia.

Pitkään jatkunut epätasa-arvo on johtanut siihen, että yhä suurempi osa rodullisista ja etnisistä vähemmistöväestöistä on liittovaltion köyhyysrajan tuntumassa tai sen alapuolella. Pienituloiset ryhmät työskentelevät todennäköisemmin palvelualalla tehtävissä töissä, jotka heikentävät heidän mahdollisuuksiaan työskennellä kotoa käsin, ja heiltä puuttuu perinteisesti sairausloma.5 He ovat myös yleisemmin yksinhuoltajaperheitä, ja suurempi riippuvuus tuloistaan voi johtaa siihen, että he jatkavat töitä, jotka asettavat heidät suuremmalle riskille sairastua COVID-19-tautiin.5 Käänteisesti ottaen hallituksen sääntely, joka pysäyttää kaikki muut kuin välttämättömät palvelut, johtaa korkeampiin työttömyyslukuihin tässä väestöryhmässä, mistä on osoituksena viimeaikainen työttömyyslomien dramaattinen nousu. Työttömyys tuo mukanaan työnantajapohjaisen sairausvakuutuksen menettämisen, jolloin väestö, jolla on jo ennestään alhaisemmat vakuutusasteet, on entistäkin haavoittuvampi.5, 6

Matalan tulotason väestö asuu todennäköisemmin ahtaissa oloissa ja on riippuvainen julkisista liikennevälineistä, jotka molemmat rajoittavat heidän mahdollisuuksiaan menestyksekkääseen sosiaaliseen etäisyyteen.6 Vähemmistöryhmät puhuvat myös yleisemmin toista kieltä, mikä vaikeuttaa heidän kykyään saada tietoa ja myös viivästyttää hoitoa ja heikentää heidän saamansa hoidon laatua.5, 6

Tartunnan saatuaan rodulliset ja etniset vähemmistöt ovat suuremmassa vaarassa sairastua taudin vakavuuden lisääntymiseen. Tiedetään hyvin, että liitännäissairaudet ovat yhteydessä vakavampaan influenssasairauteen.6 Kiinassa tehdyt ensimmäiset tutkimukset ovat osoittaneet samanlaista mallia COVID-19:n kanssa. Verenpainetauti, diabetes, sepelvaltimotauti, krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus ja krooninen munuaissairaus on yhdistetty lisääntyneeseen kuolleisuuteen.7 Aiemmat epidemiologiset tutkimukset ovat johdonmukaisesti osoittaneet, että monet näistä sairauksista ovat yleisempiä rodullisissa/etnisissä vähemmistöissä, mikä todennäköisesti vaikuttaa osaltaan huonompiin terveystuloksiin, joita COVID-19:n yhteydessä on havaittu.2

Nykymuotoinen pandemia korostaa yhteisöissämme jo esiintyviä terveyteen liittyviä eroja. On ryhdyttävä toimiin tämän monimutkaisen kriisin ymmärtämiseksi ja lieventämiseksi. Ensinnäkin ongelma on tunnistettava paremmin. Viime aikoihin asti CDC:n (Centers for Disease Control and Prevention) tai muiden hallintoelinten raportoimia kattavia demografisia tietoja COVID-19-tartunnan saaneiden potilaiden rodullisista/etnisistä ominaisuuksista on ollut vain vähän. Monet ihmiset, mukaan lukien lääketieteen alan toimijat ja poliitikot, vaativat nyt avoimuuden lisäämistä tässä asiassa.

Kun nämä tiedot tulevat laajemmin saataville, niitä on hyödynnettävä strategisesti näiden potilaiden hoidon parantamiseksi. Erityisesti sen pitäisi muokata resurssien kohdentamista sen varmistamiseksi, että COVID-19:n seulontaa ja hoitoa tehdään riittävästi resursseiltaan rajallisissa ympäristöissä, joissa rodullisten ja etnisten vähemmistöjen osuus on suurempi.

Loppujen lopuksi, kun rokote tulee saataville, rokotusstrategiat voivat pahentaa eroja.6 Historiallisesti rodullisten ja etnisten ryhmien influenssarokotusasteet ovat olleet epätyydyttäviä erityisesti nuorten aikuisten keskuudessa.2, 6 Rokotteen reagointi COVID-19:n torjuntaan saattaisi pitää sisällään laajamittaisia rokotusklinikoita tai rokotusten antamista perusterveydenhuollon toimipisteiden kautta. Molemmat vaatisivat potilaita hakeutumaan rokotukseen, mikä saattaa korostaa ongelmaa ja kasvattaa rokotusaste-eroja.2 On hyödynnettävä ruohonjuuritason rokotuskampanjoita, joissa ihmiset tavataan heidän yhteisöissään liikkuvien terveyskeskusten tai klinikoiden avulla ei-perinteisissä paikoissa, kuten turvakodeissa. On tärkeää saada paikalliset ja luotettavat kumppanit mukaan sekä näiden ohjelmien kehittämiseen että toteuttamiseen.

Terveyserot ovat pitkään vaivanneet maatamme ja vaikuttaneet suuresti rodullisiin ja etnisiin vähemmistöihin. COVID-19 osoittaa jo nyt merkkejä näiden erojen korostumisesta. Vaikka COVID-19 aiheuttaa riskin kaikille tämän maan kansalaisille, se ei ole ”suuri tasoittaja”. Se vaikuttaa edelleen ensisijaisesti sosiaalisesti heikommassa asemassa oleviin. Lääkärikunnan velvollisuutena on pyrkiä tunnistamaan ja muuttamaan näitä seurauksia potilaidemme kannalta.