Peanutsin maailmassa Charlie Brown vieraili kerran Lucyn psykiatrian kojulla ja kysyi: ”Voitko parantaa yksinäisyyden?”
”Viidellä pennillä voin parantaa mitä tahansa”, Lucy sanoi.
”Voitko parantaa syvästä, mustasta, pohjimmaisesta, toivottomasta, maailmanlopun yksinäisyydestä, mitä hyötyä siitä on?” Lucy kysyi.
”Samasta pennosesta?!” Lucy puuskahti.
Seitsemäntoista vuotta on vierähtänyt siitä, kun Robert Putnam kirjoitti myydyimmän teoksensa Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community (Amerikkalaisen yhteisöllisyyden romahdus ja elpyminen) -kirjasta, joka varoitti yhteiskunnallisista muutoksista, jotka johtavat uudenlaiseen eristäytymiseen ja vieraantumiseen; nyt useimmat meistä tietävät, että yksinäisyys ei ole ongelma, jolle voi nauraa. Tutkijat varoittavat, että olemme keskellä yksinäisyysepidemiaa, eivätkä he ole metaforisia puhuessaan yksinäisyydestä sairautena.
Yksinäisyyteen liittyy vakava fyysinen riski – se voi olla kirjaimellisesti tappava. Ennenaikaisen kuoleman ennustajana riittämättömät sosiaaliset yhteydet ovat suurempi riskitekijä kuin liikalihavuus ja vastaavat jopa 15 savukkeen päivittäistä tupakointia, toteaa Brigham Youngin yliopiston psykologian professori Julianne Holt-Lunstad, joka on yksi yksinäisyystutkimuksen johtohahmoista. Hänen mukaansa epidemia on vain pahenemassa.
Uudet tutkimukset kumoavat paljon siitä, mitä olemme pitkään pitäneet itsestäänselvyytenä yksinäisyydestä. Enemmän kuin pelkkä murjottava, Charlie Brown -henkinen ajattelutapa, yksinäisyys aiheuttaa vakavaa haittaa, sillä se vaikuttaa samoihin aivojen osiin kuin fyysinen kipu. Aiemmissa tutkimuksissa yksinäisyyttä on pidetty sosiaalisen eristäytymisen synonyyminä, mutta viimeaikaiset tutkimukset paljastavat, että ongelman ytimessä on subjektiivinen yksinäisyyden tunne – sisäinen kokemus yhteyden katkeamisesta tai hylkäämisestä. Yhä useammat meistä tuntevat yksinäisyyden pistoksen, olimmepa nuoria tai vanhoja, naimisissa tai sinkkuja, kaupunkilaisia tai syrjäisissä vuoristokylissä asuvia. (Itse asiassa jotkut syrjäisten vuoristokylien asukkaat ovat paljon epätodennäköisemmin yksinäisiä, kuten tulemme näkemään).
Juuri tämä tekee yksinäisyydestä niin salakavalaa: se piiloutuu näkyville, eikä sitä, toisin kuin tupakointia tai liikalihavuutta, yleensä pidetä uhkana, vaikka se vie enemmän veroa hyvinvoinniltamme. Harvardin lääkäri ja kansanterveystutkija Jeremy Nobel sanoo, että asiaan on puututtava kiireellisesti. ”On PSA:n aika”, hän sanoo. ”Jotain tyyliin ’Tässä ovat aivosi. This is your brain on loneliness.'”
Mutta ennen kuin voimme taistella vastaan, meidän on tiedettävä tarkalleen, mitä meillä on vastassamme – ja alettava suhtautua siihen vakavasti.
Mitä se on, mitä se ei ole
On hyvin todettu, että yksinäiset ihmiset kuolevat ei-yksinäisiä todennäköisemmin sydän- ja verisuonitauteihin, syöpään, hengityselinten tauteihin ja ruuansulatuskanavan sairauksiin – siis oikeastaan kaikkeen. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että ne, joilla oli alle kolme ihmistä, joille he saattoivat uskoutua ja joiden sosiaaliseen tukeen he saattoivat luottaa, kuolivat yli kaksi kertaa todennäköisemmin sydänsairauksiin kuin ne, joilla oli enemmän luottamushenkilöitä. He kuolivat myös suunnilleen kaksi kertaa todennäköisemmin kaikkiin syihin, vaikka ikä, tulot ja tupakointitilanne olivat vertailukelpoisia.
Varhaisen kuoleman riskin lisäksi yksinäisyys edistää näennäisesti lukemattomia terveysongelmia. Ajatellaanpa vaikka flunssaa: Viime vuonna julkaistussa tutkimuksessa, jossa yksinäisille ja ei-yksinäisille ihmisille annettiin flunssaa aiheuttavia nenätippoja ja heidät suljettiin hotellihuoneisiin karanteeniin viideksi päiväksi, havaittiin, että sairastuneet yksinäiset ihmiset kärsivät vakavammista oireista kuin ei-yksinäiset. ”Yksinkertaisesti sanottuna yksinäisemmät ihmiset voivat huonommin sairastuessaan kuin vähemmän yksinäiset ihmiset”, kirjoittaa tutkimuksen tekijä Angie LeRoy, tohtorikoulutettava Houstonin yliopistosta.
Mutta mitä yksinäisyys tarkalleen ottaen tarkoittaa? Yksi yllättävimmistä paljastuksista on se, missä määrin yksinäisyys vaivaa meitä, jotka emme ole eristäytyneitä missään perinteisessä mielessä, mukaan lukien ihmiset, jotka ovat naimisissa tai joilla on suhteellisen suuret ystävä- ja perheverkostot.
”Yksinäisyys ei ole pelkkää yksinäisyyttä”, sanoo John Cacioppo, Chicagon yliopiston kognitiivisen ja sosiaalisen neurotieteen keskuksen johtaja ja Lonelinessin kirjoittaja: Human Nature and the Need for Social Connection. Hän huomauttaa, että monet meistä kaipaavat yksinäisyyttä, joka tuntuu halutessaan virkistävältä ja rauhalliselta. Se, mikä joillekin saattaa olla miellyttävää, voi kuitenkin olla toisille kurjuutta – tai jopa samalle henkilölle eri aikoina.
Toisin kuin useimmissa aiemmissa tutkimuksissa, joissa on keskitytty potilaan sosiaaliseen verkostoon kuuluvien ihmisten määrään, LeRoyn kylmässä tutkimuksessa tarkasteltiin sekä objektiivista sosiaalista eristäytyneisyyttä että subjektiivista yksinäisyyttä: potilaan todellisten ja toivottujen sosiaalisten suhteiden välistä epäsuhtaa. Yksinäisyys on havaittu tila, joka riippuu enemmän henkilön ihmissuhteiden laadusta kuin niiden lukumäärästä. Ihmiset, joilla on vähän ystäviä, voivat tuntea olonsa tyydytetyksi; ihmiset, joilla on laaja sosiaalinen verkosto, voivat tuntea olonsa tyhjäksi ja irralliseksi. LeRoy ja hänen kollegansa havaitsivat, että subjektiivinen yksinäisyys oli paljon suurempi riskitekijä kuin pelkkä sosiaalinen eristyneisyys. ”Kyse on siitä, miltä henkilöstä tuntuu”, hän sanoo. ”Tunteilla on todella väliä.”
Ja miten krooninen yksinäisyyden tunne tarkalleen ottaen vahingoittaa meitä? Sen lisäksi, että se tekee meistä alttiimpia viruksille, se korreloi vahvasti kognitiivisen heikkenemisen ja dementian kanssa. Yksinäiset ihmiset sairastuvat Alzheimerin tautiin yli kaksi kertaa todennäköisemmin kuin ei-yksinäiset. Tutkijat erottavatkin yksinäisyyden vaikutukset masennuksen vaikutuksista: Masennus kyllä nostaa hieman Alzheimerin taudin riskiä, mutta ei läheskään yhtä paljon kuin yksinäisyys.
On helppo ymmärtää, miten yksinäisyys ja masennus kulkevat käsi kädessä; nämä kaksi tilaa näyttävät ruokkivan toisiaan. Cacioppo määrittelee yksinäisyyden ”heikentäväksi psykologiseksi tilaksi, jolle on ominaista syvä tunne tyhjyydestä, arvottomuudesta, hallinnan puutteesta ja henkilökohtaisesta uhasta”. Osa näistä ominaisuuksista pätee yhtä lailla masennukseen, ja on totta, että yksinäisyys antaa joskus tilaa masennukselle.
Mutta viimeaikaiset tutkimukset osoittavat, että vaikka yksinäisyys voi olla tarkka masennuksen ennustaja, masennus ei välttämättä ennusta yksinäisyyttä. (Eikä yksinäisyys tietenkään ole läheskään ainoa masennuksen laukaiseva tekijä.) Keskeinen ero näiden kahden välillä on Cacioppon mukaan se, että yksinäisyys ei johda ainoastaan masennusoireiden lisääntymiseen vaan myös stressin, ahdistuksen ja jopa vihan lisääntymiseen. Yksinäisyys tekee meidät toki surullisiksi, mutta henkilökohtaisen uhan tunne näyttää olevan se, mikä tekee siitä fyysisesti niin myrkyllistä. ”Nämä tiedot viittaavat siihen, että koettu tunne sosiaalisesta yhteydestä toimii minän telineenä”, Cacioppo kirjoittaa. ”Jos teline vaurioituu, muu minuus alkaa murentua.”
Primal Roots
Vietteemme sosiaaliseen yhteyteen on niin syvään kytketty, että hylätyksi tuleminen tai sosiaalisesti syrjäytyminen sattuu kuin varsinainen haava. UCLA:n psykologi Naomi Eisenberger osoitti sosiaalisen ja fyysisen kivun päällekkäisyyden kokeella, jossa koehenkilöt pelasivat verkkopeliä, jossa heittelivät virtuaalipalloa edestakaisin, samalla kun heidän aivotoimintaansa mitattiin. Vain yksi pelaaja oli ihminen, muut olivat tietokoneohjelman luomia. Jossain vaiheessa tietokoneen ”pelaajat” lakkasivat heittämästä palloa ihmisjoukkuetoverilleen. Eisenberger havaitsi, että hylätyn pelaajan aivotoiminta muistutti vahvasti fyysistä kipua kokevan ihmisen aivotoimintaa.
Samoin Eisenberger on havainnut, että samat kipulääkkeet, joita otamme fyysiseen kärsimykseen, voivat lievittää yksinäisyyden aiheuttamaa kipua. Eläinkokeissa morfiini vähensi sosiaalisen erossaolon aiheuttamaa ahdistusta yhtä hyvin kuin se lievitti fyysistä kipua. Ihmisillä tehdyissä tutkimuksissa koehenkilöt käyttivät morfiinin sijasta Tylenolia – ja sekin auttoi. Aivojen kipua käsittelevien alueiden aktiivisuus väheni merkittävästi koehenkilöillä, jotka ottivat parasetamolia ennen kuin heidät suljettiin pois pallonheittopelistä.
Ei ole sattumaa, että yksinäisyys sattuu. Kuten kipureseptorit, jotka evoluutio istutti kehoomme, jotta pitäisimme etäisyyttä tulipaloon, yksinäisyyden kipu kiinnittää huomiomme ja kehottaa meitä etsimään parannuskeinoa. Ihmiset ovat loppujen lopuksi sosiaalisia eläimiä, ja yhteistyö on taannut selviytymisemme muita eläimiä vastaan. Alkuaikoina yksinäisyyden tuska olisi ollut voimakas muistutus siitä, että meidän olisi pitänyt liittyä laumaan, kun eksyimme, tai ottaa riski kovemmasta kivusta, jos olisimme kohdanneet petoeläimen aivan yksin. ”Yksinäisyys kehittyi kuten mikä tahansa muu kipu”, Cacioppo sanoo. ”Se on vastenmielinen tila, joka on kehittynyt signaaliksi käyttäytymisen muuttamiseksi, aivan kuten nälkä, jano tai fyysinen kipu, motivoidakseen meitä uudistamaan yhteyksiä, joita tarvitsemme selviytyäksemme ja menestyäksemme.”
Se, että tunnemme olevamme erossa ihmisistä, joiden apuun ja tukeen luotamme, saa meidät korkeaan hälytysvalmiuteen, mikä laukaisee elimistömme stressivasteen. Tutkimukset osoittavat, että yksinäisillä ihmisillä, kuten useimmilla stressaantuneilla ihmisillä, on vähemmän levollinen uni, korkeampi verenpaine ja kohonneet kortisoli- ja adrenaliinihormonipitoisuudet; nämä puolestaan edistävät tulehdusta ja heikentävät vastustuskykyä.
Vaikka yksinäisyyden tuska oli sopeutumisetu ihmiskunnan alkuaikoina, jolloin heimosta irrottautuminen saattoi merkitä joutumista leijonan ruuaksi, se ei palvele samaa tarkoitusta enää nykyään, kun pystymme teknisesti selviytymään täysin omillamme mikroaaltouunin ja loputtoman Hot Pockets -annoksen turvin. Tunteen voimakkuus saattaa tuntua ylivoimaiselta nyt, kun se on kehittynyt hengenvaarallisesta hälytyskellosta abstraktimmaksi varoitukseksi siitä, että yhteenkuuluvuuden tarpeemme ei täyty. Mutta näin on vain siihen asti, kunnes ajatellaan, että tyydyttämättä jääneellä tarpeella on yhä valta tappaa meidät – vain hitaammalla ja näkymättömämmällä mekanismilla kuin nälänhädällä tai saalistuksella.
Vastakkain intuitiivisesti eristäytymisen tuska voi saada meidät todennäköisemmin hyökkäämään niitä ihmisiä vastaan, joista tunnemme vieraantuneemme. Kun taistelu- tai pakojärjestelmämme aktivoituu, taistelemme todennäköisemmin toisia vastaan kuin halaamme heitä. Yksinäisyys, Cacioppo selittää, ”edistää lyhyen aikavälin itsesuojelun korostamista, mukaan lukien implisiittisen valppauden lisääntyminen sosiaalisten uhkien varalta.”
Edistyvä teoria yksinäisyydestä on toisin sanoen se, että se ei vain saa ihmisiä kaipaamaan sitoutumista ympäröivään maailmaan. Se tekee heistä ylivalppaita sen suhteen, että muut aikovat tehdä heille pahaa – mikä tekee vieläkin epätodennäköisemmäksi, että he pystyvät luomaan mielekkäitä yhteyksiä.
Tämä negatiivinen takaisinkytkentä tekee kroonisesta yksinäisyydestä (toisin kuin tilannekohtaisesta yksinäisyydestä, jota tulee ja menee jokaisen elämässä) niin turhauttavan vaikeasti ratkaistavaa. Ihmisillä, jotka ovat olleet pitkään yksinäisiä, taistele tai pakene -reaktio on käynnistynyt jatkuvalla ylikierroksilla, mikä tekee heistä puolustautuvia ja varovaisia sosiaalisissa tilanteissa. Kroonisesti yksinäisillä ihmisillä on taipumus lähestyä sosiaalista kanssakäymistä odottaen, että se on epätyydyttävää, ja etsiä todisteita siitä, että he ovat oikeassa. Kuten Cacioppo toteaa, yksinäiset ihmiset kiinnittävät enemmän huomiota toisten negatiivisiin signaaleihin ja tulkitsevat tuomitsemista ja hylkäämistä siellä, missä sitä ei ole tarkoitettu. Tietämättään he sabotoivat omia pyrkimyksiään luoda yhteyksiä toisiin.
Kehotukset liittyä kirjakerhoon tai sosiaaliseen ryhmään eivät siis auta, elleivät ihmiset ensin pääse eroon tiedostamattomista ennakkoluuloista, jotka estävät heitä luomasta läheisyyttä. Cacioppon kaltaiset asiantuntijat lähestyvät tätä ongelmaa kahdesta näkökulmasta: miten palautesilmukka voidaan pysäyttää, kun se on kerran alkanut, ja, mikä on ehkä vielä lupaavampaa, miten estetään sen alkaminen lainkaan. Tämä tarkoittaa, että on pyrittävä lisäämään sosiaalisia mahdollisuuksia ja syventämään suhteita niiden keskuudessa, jotka todennäköisesti jäävät kroonisesti yksinäisiksi. Ensin on kuitenkin tunnistettava ne ihmiset, jotka ovat suurimmassa vaarassa.
Kuka? Kaikki
Enemmän amerikkalaisia asuu yksin kuin koskaan aiemmin, minkä vuoksi sosiaalinen eristäytyminen on todennäköisempää etenkin ikääntyessä. Niiden iäkkäiden ihmisten määrä, joilla ei ole puolisoa, lasta tai muita eläviä sukulaisia, kasvaa – ja suhteettoman paljon iäkkäiden mustaihoisten amerikkalaisten keskuudessa.
Se on yksi syy siihen, että olemme yksinäisempiä. Mutta se ei ole koko tarina. Naimisissa oleminen ei suojaa yksinäisyydeltä, ilmenee vuonna 2012 tehdystä tutkimuksesta, jossa seurattiin 1600 yli 60-vuotiasta aikuista kuuden vuoden ajan. Niistä 43 prosentista osallistujista, jotka raportoivat kroonisesta yksinäisyydestä, yli puolet oli naimisissa.
Jokainen on tietysti joskus yksinäinen, etenkin läheisen menettämisen tai uudelle paikkakunnalle muuton jälkeen. Hyvin iäkkäillä on suurempi riski krooniseen yksinäisyyteen, koska he ovat usein menettäneet kumppaninsa, sisaruksensa ja ystävänsä ja koska terveys- ja liikkumisongelmat voivat haitata sosiaalista toimintaa. Ja tämä väestöryhmä kasvaa yksinkertaisesti siksi, että elinajanodote kasvaa.
Yksinäisyys on noussut räjähdysmäisesti myös teini-ikäisten ja nuorten aikuisten keskuudessa, vaikka heillä on yleensä vankka terveys ja suuret vertaisryhmät. Tuoreessa brittiläisessä tutkimuksessa havaittiin, että nuorimmat tutkittavat – 16-24-vuotiaat – ilmoittivat kaikista ikäryhmistä todennäköisimmin tuntevansa itsensä yksinäiseksi. Monet asiantuntijat syyttävät nuorten kasvavasta yksinäisyydestä sosiaalisen median käyttöä, joka voi heidän mukaansa estää läheisten ystävyyssuhteiden solmimiseen tarvittavien todellisten sosiaalisten taitojen kehittymistä.
Yhdysvalloissa yksinäisyys on erityisen tappavaa sotaveteraaneille. Yalen tutkijoiden vuonna 2017 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että suurin syy veteraanien itsemurhiin – keskimäärin 20 itsemurhaa päivässä – ei ollut sotaan liittyvä trauma vaan yksinäisyys. Jopa sotilaat, jotka eivät koskaan nähneet taistelua, ovat alttiita yksinäisyydelle, Sebastian Junger raportoi Tribe-lehdessä: On Homecoming and Belonging. Kaikkein tuhoisinta monille heistä on se, että menetetään se, mitä Junger kutsuu ”veljeydeksi” – yhteisten tehtävien ja uhrausten kautta syntyneet tiiviit siteet – ja sen jyrkkä kontrasti itsenäiseen, eristäytyneeseen siviiliyhteiskuntaamme.
Kaiken kaikkiaan noin 40 prosenttia yhdysvaltalaisista kertoi tuntevansa itsensä säännöllisesti yksinäiseksi vuonna 2010, kun vastaava luku oli 1980-luvulla ollut noin 20 prosenttia. General Social Survey -nimisen sosiologisen raportin mukaan niiden amerikkalaisten määrä, jotka sanovat, ettei heillä ole ketään, jolle he voisivat uskoutua, lähes kolminkertaistui vuosien 1985 ja 2004 välillä: Tutkimuksen lopussa keskivertohenkilö ilmoitti, että hänellä oli vain kaksi luottamushenkilöä.
Miksi? Syitä on monia, mutta Sherry Turkle, Alone Together -kirjan kirjoittaja: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, asettaa syylliseksi suoraan digitaalisen kulttuurin nousun. Merkityksellinen yhteydenpito toisiin ihmisiin henkilökohtaisesti edellyttää, että olemme oma itsemme, avoimesti ja aidosti. Tekstiviestillä tai Facebook-viestillä käydyt keskustelut voivat olla täynnä hymyhymiöitä, mutta ne jättävät tyhjän tunteen, koska niistä puuttuu syvyys.
”Ilman läheisyyden ja empatian vaatimuksia ja palkintoja tunnemme itsemme lopulta yksinäisiksi, kun olemme yhdessä verkossa”, Turkle sanoo. ”Ja kun kokoonnumme yhteen, olemme suoraan sanottuna vähemmän valmiita kuuntelemaan kuin ennen. Olemme menettäneet empatiataitomme. Ja tietysti tämäkin tekee meistä yksinäisempiä.”
Mutta jopa ystävät, joiden kanssa olemme vuorovaikutuksessa reaalimaailmassa, voivat asettaa meidät vaaraan, jos heistä itsestään tulee yksinäisiä. Cacioppon ja tutkijakollegoiden Nicholas Christakisin ja James Fowlerin huikeassa tutkimuksessa päädyttiin siihen, että yksinäisyys on tarttuvaa: se leviää ryppäinä sosiaalisissa verkostoissa. Heidän tutkimuksensa, joka perustui yli 5 000 ihmisen 10-vuotiseen tutkimukseen, osoitti, että yksinäisiksi tulleet tyypillisesti välittivät yksinäisyyden tunteen muille ennen kuin he katkaisivat suhteensa ryhmään. Kuten he kuvaavat, yksinäisyyden aallot sosiaalisen verkoston reunoilla, joissa ihmisillä on aluksi yleensä vähemmän ystäviä, liikkuvat sisäänpäin kohti ryhmän keskustaa ja tarttuvat näiden yksinäisten ihmisten ystäviin, sitten ystävien ystäviin, mikä johtaa heikentyneisiin siteisiin kaikkien välillä.
”Sosiaalinen kudoksemme voi rapistua reunoilta, kuten lanka, joka irtoaa virkatun villapaidan päästä”, he kirjoittavat. ”Tärkeä seuraus tästä havainnosta on, että yhteiskuntamme yksinäisyyden vähentämiseen tähtäävistä toimista voi olla hyötyä, jos ne kohdistetaan aggressiivisesti reuna-alueilla oleviin ihmisiin ja autetaan korjaamaan heidän sosiaalisia verkostojaan. Auttamalla heitä saatamme luoda yksinäisyydeltä suojaavan esteen, joka voi estää koko verkoston hajoamisen.”
How to Reconnect
Syrjäisellä kukkulanrinteellä Sardinian jylhässä, kallioisessa sydämessä sijaitseva Villagrande Strisaili ei vaikuta erityisen vieraanvaraiselta paikalta. Maanviljelijät ja työläiset, jotka elättävät itsensä täällä raadollisella työllä, tervehtivät psykologi Susan Pinkeria erittäin varautuneesti, kun tämä vieraili heidän luonaan. ”Keitä vanhempasi ovat?” yksi kysyi häneltä.
Mutta näillä kyläläisillä on jotakin, mitä me muut himoitsemme: keskimääräinen elinikä on jopa kolme vuosikymmentä pidempi kuin heidän eurooppalaisilla (ja meillä amerikkalaisilla). Se on yksi maailman harvoista vuoristoalueista, joilla useampi ihminen elää yli satavuotiaaksi kuin missään muualla. Tutkijat, Pinker mukaan luettuna, ovat havainneet, että yksi avain heidän pitkäikäisyyteensä saattaa olla se, että he elävät sosiaalisessa verkostossa, joka on niin tiiviisti kudottu, että vaikka se näyttää olevan ulkopuolisille läpäisemätön, se suojelee asukkaitaan ainutlaatuisen lämpimällä ja suojelevalla syleilyllä.
Sardinian linnakkeen salaisuus on osittain rakenteellinen. Kuten kaikissa Italian keskiaikaisissa kylissä, elämä pyörii kirjaimellisesti ja kuvainnollisesti aukion ympärillä, kuten on tapahtunut vuosisatojen ajan. ”Postiin, kirkkoon tai kauppaan on mentävä sen läpi”, sanoo Pinker, joka on kirjoittanut teoksen The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. ”Sinun on tavattava naapureitasi, halusitpa tai et.”
Tämäkin on osittain seurausta alueen maantieteellisestä eristyneisyydestä ja sen pronssikaudelta asti kestäneistä toistuvista hyökkäyksistä, jotka pakottivat varhaiset asukkaat sisämaahan kukkulan laella sijaitseviin enklaaveihin, joita oli helppo puolustaa. Heidän jälkeläisiään, Villagranden 3 500 nykyasukasta, yhdistää sekä sukulaisuus että vuosituhansien yhteinen historia ja yhteiset tavoitteet.
Syntyminen tiiviiseen yhteisöön syrjäisellä vuorenhuipulla, jossa esi-isät taistelivat tuhansia vuosia hyökkääjiä vastaan ja jossa on pakko tavata naapureita joka päivä kaupungin aukiolla, on siis yksi keino estää yksinäisyyttä. Mutta mihin se jättää meidät muut?
Sardinian esimerkkiä on mahdollista seurata luomalla yhteisöjä, jotka tietoisesti edistävät läheisiä sosiaalisia siteitä. On olemassa kasvava cohousing-liike, jossa asukkaat jakavat kotitöitä ja hoitavat yhteisiä tiloja yhdessä, kuten kommuunissa ja kibbutsissa. ”Se on suositumpaa Ruotsissa, Tanskassa ja Norjassa”, Pinker sanoo. ”Tanskassa on noin 700 kohousing-yhteisöä ja Yhdysvalloissa 150-200, mutta niitä rakennetaan lisää.”
Kasvava määrä iäkkäitä amerikkalaisia on puolestaan omaksumassa sen, mitä jotkut kutsuvat ”kyläliikkeeksi”, ja perustavat naapurusto-organisaatioita, joissa asunnonomistajat maksavat vuosimaksuja palkatakseen pientä henkilökuntaa, joka auttaa kaikessa kodin pienistä parannustöistä ruokaostoksilla käyntiin ja sosiaalisten aktiviteettien järjestämiseen. Näin ihmiset voivat säilyttää yhteydet, jotka he ovat kehittäneet elämänsä aikana omilla asuinalueillaan, ja saada silti palveluja, joita he saattaisivat muuten saada muuttamalla hoivakotiin.
Kaupunkisuunnittelijat voivat auttaa suunnittelemalla yhteisöjä, jotka muistuttavat enemmän Villagrandea – jos ei kaupunkiaukio keskellä, niin ainakin puistoja ja yhteisökeskuksia, joissa ihmisten on pakko risteillä. Ja me kaikki voimme tehdä tietoisen valinnan ostaa tai vuokrata asuntoja sosiaalisesti terveellisiltä asuinalueilta, Pinker sanoo. ”Monet ihmiset katsovat kodin kaappeja ja keittiötä, mutta heidän pitäisi katsoa, missä ihmiset kokoontuvat naapurustossa. Millainen on puisto? Missä on kirjasto? Se on paljon tärkeämpää kuin se, kuinka suuri vaatekaappi on.”
Vaikka emme asuisikaan sellaisessa ympäristössä, että olisimme säännöllisesti tekemisissä naapureidemme kanssa, voimme silti vaalia yhteyksiä tekemällä siitä liikunnan kaltaisen prioriteetin, Pinker sanoo. Harjoittelun ja sosiaalisten yhteyksien yhdistäminen tekee itse asiassa kaksinkertaista työtä: Pinkerin oma tutkimus sai hänet muuttamaan yksinäisiä liikuntatottumuksiaan, ja hän liittyi uintijoukkueeseen, jonka kanssa hän venyttää sekä fyysisiä että sosiaalisia lihaksiaan.
Voimme löytää tapoja olla tekemisissä toisten ihmisten kanssa riippumatta siitä, mitkä ovat kiinnostuksen kohteemme. ”Jo pelkkä kokoontuminen yhteen pelaamaan korttia kerran viikossa voi lisätä elämääsi vuosia – se on parempi kuin beetasalpaajien ottaminen”, Pinker sanoo. ”Mutta se ei ole syy, miksi sitä pitäisi tehdä. Sitä pitäisi tehdä, koska se on hauskaa, koska siitä nauttii. Muuten et jatka sitä.”
Mitä yksinäisiltä ihmisiltä loppujen lopuksi puuttuu, ei vain sosiaalisia kontakteja vaan merkityksellisiä kontakteja – siteitä, jotka syntyvät siitä, että on oma aito itsensä toisen ihmisen kanssa. Yksi parhaista tavoista edistää merkityksellistä sitoutumista on luovan taiteen kautta, sanoo terveystutkija Jeremy Nobel, joka johtaa The UnLonely Project -nimistä aloitetta, jossa keskitytään luovaan ilmaisuun keinona vähentää yksinäisyyden taakkaa.
Edythe Hughes, 28-vuotias malli, joka on liittynyt The UnLonely Project -ryhmään, on ottanut taiteen säännölliseksi osaksi sosiaalista elämäänsä. ”Aina kun saan vieraita kylään, minulla on kankaita ja pyydän kaikkia maalaamaan jotain”, hän sanoo. ”Taiteen tekeminen yhdessä vetää syvempään yhteyteen toisten kanssa.”
Tämän vuoksi perinteiset yritykset tavoittaa yksinäiset – esimerkiksi vierailemalla vanhainkodissa – ovat usein epäonnistuneita: Ne eivät onnistu edistämään syvällistä, merkityksellistä sitoutumista. Kohtaaminen on miellyttävää mutta ohimenevää, eivätkä vaikutukset ole pysyviä. ”Jos puhun jonkun kanssa tunnin ja lähden sitten pois, hän on edelleen yksinäinen”, sanoo hollantilainen sosiologi Jenny Gierveld, joka on tutkinut yksinäisyyttä 50 vuotta. ”Merkityksellisen siteen perusta on vastavuoroisuus. Yksinäinen ihminen ei voi vain vastata tunnin ajan moneen kysymykseen ja tuntea olevansa yhteydessä. Hänen on tehtävä jotain.”
Voidakseen edistää sitoutumista, joka on avainasemassa yksinäisyyden torjunnassa, Cacioppo ja hänen kollegansa Chicagon yliopistossa suunnittelivat niin sanottuja sosiaalisia kuntoiluharjoituksia ja sovelsivat niitä ihmisiin, joilla on erityisen suuri riski krooniseen yksinäisyyteen: Irakista ja Afganistanista palaaviin sotilaisiin. He työskentelivät 48 armeijakomppanian kanssa ja opettivat sotilaita tunnistamaan yksinäisyyttä vahvistavat käyttäytymismallit ja korvaamaan ne myönteisemmillä käyttäytymismalleilla. Esimerkiksi sotilasta, joka katseli jatkuvasti puhelintaan, muistutettiin laittamaan puhelin pois ja keskustelemaan ympärillä olevien ihmisten kanssa; sotilasta, joka vältteli keskustelua, rohkaistiin sen sijaan esittämään kysymys. Koulutuksen osoitettiin vähentävän yksinäisyyttä sotilaiden keskuudessa – ja se saattaisi toimia yhtä hyvin myös siviilissä. ”Aivan kuten voit aloittaa liikuntakuurin saadaksesi voimaa ja parantaaksesi terveyttäsi, voit torjua yksinäisyyttä harjoituksilla, jotka rakentavat emotionaalista voimaa ja vastustuskykyä”, Cacioppo kirjoittaa.
Suurimpana esteenä yksinäisyyden hoidossa on kuitenkin se, että monet ovat haluttomia edes myöntämään, että se vaikuttaa heihin. Toisin kuin muut terveysriskit, kuten verenpainetauti tai korkea kolesteroli, sitä pahentaa leimautuminen. ”Kyse on heistä ihmisinä: He eivät ole ystävyyden arvoisia, heillä on vähemmän arvoa yhteiskunnassa”, Nobel sanoo. Tämä saattaa kuitenkin muuttua, kun tietoisuus siitä, miten yleistä ja vaarallista yksinäisyys on, on lisääntynyt.
”Olen työskennellyt tämän asian parissa koko urani ajan, ja viimeisen vuoden aikana siihen on kiinnitetty enemmän huomiota kuin koskaan aiemmin, mikä antaa minulle toivoa”, sanoo psykologi ja neurotieteilijä Holt-Lunstad. Viime keväänä hän todisti Yhdysvaltain senaatin ikääntymiskomitealle tarpeesta nostaa yksinäisyys kansanterveydelliseksi prioriteetiksi samalle tasolle tupakoinnin ja liikalihavuuden kanssa.
”Yksi suurimmista kompastuskivistä siinä, että monet organisaatiot eivät ole ottaneet asiaa vakavasti, on kysymys: ’Mitä voimme tehdä asialle?’. Monista se tuntuu enemmänkin henkilökohtaiselta asialta, johon poliittisten päättäjien ei pitäisi puuttua”, hän sanoo. Yksi hänen lausuntonsa aikana esiin nousseista asioista oli kuitenkin se, että ikääntyneiden amerikkalaisten kuulon heikkeneminen lisää eristäytymistä ja yksinäisyyttä. Kongressi on sittemmin hyväksynyt lainsäädäntöä kuulolaitteiden saatavuuden parantamiseksi. ”Vaikka on totta, että emme voi säätää lakeja hyvistä ihmissuhteista, tässä on lainsäädäntö, joka voi vähentää yksinäisyyttä, eikä se rajoita kenenkään henkilökohtaista vapautta”, hän sanoo.
Vaikka helppoa ratkaisua yksinäisyyteen ei ole löydettävissä, tutkijat ovat optimistisia. Eihän siitä ole kovinkaan kauan, kun olimme merkityksellisesti yhteydessä toisiimme enemmän tai vähemmän oletusarvoisesti. Voimme keksiä sen uudelleen – varsinkin nyt, kun tiedämme, mistä on kyse. ”Nyt ei riitä, että tarkastelemme uusia tilastoja yksinäisyydestä, vaan on aika jäljittää inhimillinen tarina siitä, miten päädyimme tähän”, Turkle sanoo. ”Se ei ole niin monimutkaista. Voimme jäljittää tiemme ja löytää toistemme seuran uudelleen.”
Taistelu yksinäisyyttä vastaan
Kun ymmärrämme yksinäisyyden veronsa mielenterveydellemme ja fyysiselle terveydellemme, mitä voimme tehdä suojellaksemme itseämme?
KESKUSTELE TUNTEMATTOMIEN KANSSA
Pieni puhe ei olekaan niin pientä, joten uskaltaudu ja keskustele vieressäsi olevan ihmisen kanssa bussissa tai kaupan jonossa. ”Pelkkä jutteleminen tekee meistä onnellisempia ja terveempiä”, sanoo Susan Pinker, The Village Effect -kirjan kirjoittaja. ”Voimme tuntea olomme paljon paremmaksi jo 30 sekunnin kuluttua siitä, kun olemme jutelleet jonkun kanssa kasvokkain, kun taas verkkovuorovaikutuksesta emme saa tätä hyötyä.”
Anna sille seitsemän minuuttia
Seitsemän minuutin säännön mukaan niin kauan kestää tietää, tuleeko keskustelusta mielenkiintoinen. Sherry Turkle, Alone Together ja Reclaiming Conversation -kirjojen kirjoittaja, myöntää, että se voi olla vaikeaa, ”mutta juuri silloin, kun kompastelemme, epäröimme ja meillä on noita ’taukoja’, paljastamme itsemme eniten toisillemme.”
SUUNNITELMA FACE TIME
Mitä kasvokkain tapahtuva kanssakäyminen ystävien ja perheenjäsenten kanssa antaa meille sellaista, mikä virtuaalisesta viestinnästä puuttuu? Ensinnäkin se lisää endorfiinien tuotantoa, aivokemikaalien, jotka lievittävät kipua ja lisäävät hyvinvointia. Tämä on yksi syy siihen, että henkilökohtainen kanssakäyminen parantaa fyysistä terveyttämme, sanovat tutkijat.
JOS ET VOI SAA KOSKETTAA, VALITSE KASVOTOIMINTA
Persoonallinen läsnäolo on aina parasta, mutta tutkijoiden mukaan Skypen tai FaceTimen välityksellä käytävät videokonferenssit voivat auttaa etäisyyden erottavia henkilöitä säilyttämään henkilökohtaisesti solmitut siteet. Puhelinsoitot ovat seuraavaksi parasta – toisen ihmisen äänen kuuleminen on eräänlainen yhteys – kun taas pääasiassa sähköpostitse tai tekstiviestillä hoidetut suhteet kuihtuvat nopeimmin.
KÄYTÄ FACEBOOKIA VIISAASTI
Sosiaalinen media ei ole luonnostaan vieraannuttavaa, sanoo Harvardin epidemiologi Jeremy Nobel, mutta kestävien yhteyksien luomiseksi sitä pitäisi käyttää tarkoituksenmukaisesti. ”Jos käytät Facebookia vain näyttääksesi kuvia itsestäsi hymyilemässä lomalla, et saa luotua aitoa yhteyttä”, hän sanoo. Luo sen sijaan suurempien alustojen sisällä pienempiä sosiaalisia verkostoja, kuten verkkokirjakerho, jossa voit jakaa merkityksellisiä henkilökohtaisia reaktioita valitun ihmisryhmän kanssa.
Ole hyvä naapuri
Tutustumalla naapureihisi saat muitakin hyötyjä kuin pääsyn kuppiin sokeria, kun sokeri loppuu. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että suurempi ”naapuruston sosiaalinen yhteenkuuluvuus” pienentää sydänkohtauksen riskiä. Kutsu siis naapurisi kahville ja tarjoaudu ruokkimaan heidän kissansa, kun he lähtevät matkoille. Olet sen ansiosta onnellisempi ja terveempi.
JÄRJESTÄMÄLLÄ Lounasjuhlat
”Yhdessä syöminen on eräänlainen sosiaalinen liima”, kirjoittaa Susan Pinker kirjassaan The Village Effect. Todisteita yhteisruokailusta on ainakin 12 000 vuoden ajalta: Ruoan jakaminen oli tapa ratkaista konflikteja ja luoda ryhmäidentiteetti metsästäjä-keräilijöiden keskuudessa kauan ennen kylien olemassaoloa.
GET CREATIVE
Osallistuminen luoviin taiteisiin – kuoroon liittymisestä askarteluillan järjestämiseen – auttaa meitä luomaan syviä yhteyksiä puhumatta suoraan itsestämme, Nobel sanoo. ”Monet ihmiset eivät löydä puhuttuja sanoja ilmaistakseen tunteitaan, mutta he voivat piirtää niitä, kirjoittaa niistä ilmeikkäästi tai jopa tanssia niitä”, hän sanoo. ”Kun joku toinen huomioi heidät ja antaa heidän resonoida omien kokemustensa kanssa, on kuin sähköpiiri saataisiin valmiiksi, ja he ovat yhteydessä toisiinsa.”
PUHUTA ITSESTÄ
Kun Julia Bainbridge kamppaili yksinäisyyden kanssa sinkkuna New Yorkissa, hän aloitti podcastin The Lonely Hour ja huomasi, että pelkkä tunteistaan puhuminen sai hänet tuntemaan olonsa vähemmän yksinäiseksi. Hän oli yllättynyt huomatessaan, kuinka monet ihmiset tunsivat samoin – ja kuinka helpottavaa oli tietää, ettei hän ollut yksinäisyytensä kanssa yksin. Olipa kyseessä podcast-yleisö, ystävä tai terapeutti, me kaikki voimme hyötyä siitä, että puhumme yksinäisyyden tunteista.
REACH OUT AND TOUCH SOMEONE – LITERALY
Halailu, kädestä pitäminen tai edes pelkkä selkään taputtaminen on tehokasta lääkettä. Fyysinen kosketus voi alentaa fysiologista stressireaktiotamme, mikä auttaa torjumaan infektioita ja tulehduksia. Ja se saa aivomme vapauttamaan oksitosiinia, joka auttaa vahvistamaan sosiaalisia siteitä.
Lähetä vastauksesi tähän juttuun osoitteeseen [email protected]. Jos haluat, että harkitsemme kirjettäsi julkaistavaksi, ilmoita nimesi, kaupunkisi ja osavaltiosi. Kirjeitä voidaan muokata pituuden ja selkeyden vuoksi.
Noutakaa Psychology Today -lehti lehtipisteistä nyt tai tilatkaa se lukeaksenne loput uusimmasta numerosta.
Facebook-kuva: Africa Studio/