Ranskan vallankumous symboloi ehkä tärkeintä poliittista muutosta varhaismodernissa Euroopassa. Vuosina 1789-1799 kestänyt vallankumous merkitsi Ranskassa laajamittaista yhteiskunnallista ja poliittista muutosta, joka huipentui Ranskan monarkian lakkauttamiseen ja sen korvaamiseen maallisella ja demokraattisella tasavallalla. Vallankumouksen tulokset ja erityisesti Napoleonin nousu merkitsivät sitä, että vallankumous ei vaikuttanut vain Ranskaan. Vallankumouksen merkitys tuntui maailmanlaajuisesti.

Ranskan vallankumouksen tapahtumat kestivät kymmenen vuotta, ja ne juontavat juurensa siitä, että Ludvig XVI kutsui vuonna 1789 koolle yleiset valtiopäivät löytääkseen ratkaisun vero-ongelmaan, ja kun ratkaisu oli epätodennäköinen ja epäoikeudenmukainen, kolmas sääty julistautui suvereeniksi kansalliskokoukseksi. Yleiskokous vannoi ”tenniskentän valan”; vallankumoukselliset ponnistelut olisivat hellittämättömiä, kunnes uusi perustuslaki saataisiin aikaan. Tämä johti väkivaltaisiin tapahtumiin, kuten suureen pelkoon ja suureen terroriin. Nämä tapahtumat huipentuivat monarkian lakkauttamiseen ja tasavallan perustamiseen.

Ranskan vallankumouksen ei voida katsoa johtuneen yhdestä ainoasta syystä, vaan monista tyytymättömyystekijöistä. Kulttuurisesti valistusajan teoria, kuten ajatus siitä, että kaikki syntyvät tasa-arvoisina, yhdistettynä Amerikan itsenäisyyden esimerkkiin herätti huolta absolutistisen Ancien Régime -järjestelmän oikeutuksesta. Taloudellisesti valtionvelka kasvoi Ranskan käymien sotien seurauksena. Tyytymättömyys kasvoi, kun aatelisto ja papisto saattoivat vapauttaa itsensä veroista, ja velkataakka lankeaa suurimmalle ryhmälle, tavalliselle kansalle, joka muodosti kolmannen hallintojärjestelmän. Sosiaalisesti ranskalaiset talonpojat, jotka muodostivat Kolmannen valtiomuodon massat, näkivät köyhyyden lisääntyvän, ja sosiaalinen eriarvoisuus alempien ja ylempien luokkien välillä kasvoi. Köyhyyttä pahensivat nälkä ja tyytymättömyys, jotka johtuivat viljateollisuuden sääntelyn purkamisesta. Monet pitivät sääntelyä kuninkaan velvollisuutena alamaisiaan kohtaan, ja se varmisti, että talonpojat saivat leipää, joka muodosti suurimman osan heidän ruokavaliostaan, mutta sääntelyn purkamisen myötä monet kärsivät nälkää.

Ranskan vallankumouksen ehkä tärkein vaikutus oli Ancien Régimen tuhoaminen ja tasavallan perustaminen. Kansalliskonventti lakkautti absolutistisen monarkian Ranskassa syyskuussa 1792, ja sen syrjäytti kuningas Ludvig XVI:n teloitus 21. tammikuuta 1973, jota seurasi hänen vaimonsa Marie Antoinetten teloitus yhdeksän kuukautta myöhemmin. Monet vuoden 1791 perustuslaissa hyväksytyistä periaatteista otettiin vuoden 1789 ihmisoikeuksien julistuksesta, jossa perustuslaki määriteltiin vallankumouksen tahtoon ja kansan oikeuksiin perustuvaksi.

Muutama tärkeä vallankumouksen vaikutus Ranskassa oli katolisen kirkon vaikutusvallan väheneminen ja yhteiskunnan maallistuminen. Vaikka Napoleon palautti osan kirkon hengellisistä tehtävistä hurskastelijoiden vastareaktion jälkeen, kirkolle ei palautettu sen valtaa tai rahallista omaisuutta, kuten maata. Taloudellisesti kirkon ja aateliston maatalousmaan hallinnan hajoaminen merkitsi sitä, että itsenäisestä pienviljelystä tuli normaalia ja että maanviljelijät, erityisesti talonpojat, hyötyivät useiden maatalousverojen lakkauttamisesta. Toinen Ranskan vallankumouksen keskeinen vaikutus oli Napoleon Bonaparten esiinmarssi. Hän nousi esiin vallankumoushallituksen ja muiden Euroopan maiden välisissä sotilaallisissa selkkauksissa, joihin kuuluivat myös suuret voitot Itävaltaa vastaan. Lopulta hän järjesti vallankaappauksen Ranskan kuvernementtia vastaan ja perusti lopulta autoritaarisen ja militaristisen hallinnon.

Ranskan vallankumouksen vaikutukset eivät rajoittuneet pelkästään Ranskaan, vaan ne vaikuttivat laajemmin Euroopan mantereeseen ja koko maailmaan. Ranskan vallankumouksen jälkeen Euroopassa on ollut havaittavissa suuntaus, jossa monarkkien merkitys politiikassa on vähentynyt ja demokraattiset poliittiset järjestykset ovat yleistyneet. Ranskan vallankumouksessa esitetyt ihanteet olivat tässä mielessä varmasti maailmanlaajuisia. Vallankumoukseen suhtauduttiin myös vihamielisesti joissakin maissa, kuten Isossa-Britanniassa, jossa kansan enemmistö vastusti vallankumouksen tavoitteita ja tuloksia. Ranskan vallankumouksen jälkeen maiden väliset konfliktit näkyivät molemmissa vuosina 1792-1802 käydyissä vallankumoussodissa, jotka ulottuivat Euroopan lisäksi myös Egyptiin, Lähi-itään, Karibialle ja muualle. Tätä konfliktia seurasivat Napoleonin valtakaudella Napoleonin sodat vuosina 1803-1815, jotka olivat yhtä kansainvälisiä kuin edellisetkin.