Jotta robotti voisi jäljitellä ihmisen toimia, sen on kyettävä suorittamaan kolme perustehtävää. Ensinnäkin sen on oltava tietoinen ympäröivästä maailmasta, aivan kuten ihmiset saavat tietoa maailmasta viiden aistimme avulla. Toiseksi robotin on jotenkin ”tiedettävä”, mitä tehdä. Yksi tapa saada tämä tieto on antaa ihmisen laatia joukko ohjeita, jotka sitten istutetaan robotin ”aivoihin”. Vaihtoehtoisesti robotin on pystyttävä analysoimaan ja tulkitsemaan aisteistaan saamiaan tietoja ja tekemään niiden perusteella päätös siitä, miten sen pitäisi reagoida. Kolmanneksi robotin on kyettävä toimimaan saamiensa ohjeiden tai tietojen perusteella.

Ei kaikilla roboteilla ole kaikkia näitä toimintoja. Esimerkiksi jotkut varhaisimmista ”huvin vuoksi” tehdyistä roboteista, kuten Jacquet-Droz-nukke ja kirjuri, ”tiesivät” mitä tehdä, koska niiden keksijät olivat ohjelmoineet niihin ohjeet. Keksijät antoivat leluilleen myös mekaaniset välineet, joiden avulla ne pystyivät toteuttamaan ohjeet: kädet, sormet, vartalo, silmät ja muut ruumiinosat, jotka pystyivät liikkumaan tietyllä tavalla.