Vähän jokainen on kuullut sapelihammaskissoista tai, kuten ne tunnetaan paremmin, mutta virheellisesti nimettyinä, ”sapelihammastiikereistä”, mutta kaikki eivät ole tietoisia siitä, että on olemassa monia erityyppisiä fossiilisia kissoja, joilla on suurennetut kulmahampaat (sapeli). Monilla näistä kissoista sapelien koko vaihteli, joten lajeja, joilla on lyhyemmät, tikarimaiset torahampaat, kutsutaan dirk-hampaisiksi, kissoja, joilla on keskikokoiset torahampaat, scimitar-hampaisiksi, sekä suurempia sapelihampaita. Huolimatta siitä, että on olemassa monia erilaisia kissatyyppejä, joilla on suurennetut kulmahampaat, näiden eläinten fossiilitiedot ovat vähäiset verrattuna moniin muihin eläimiin. Sapelihampaiden fossiililöydöt Monumentista, kuten useimmista fossiilifaunoista, ovat erittäin niukat ja antavat vain rajoitetusti tietoa.
Vuonna 1933 Smithsonianin C.L. Gazin kuvasi osittaisen leuan, jossa oli yksi hammas, uudeksi sapelihammaslajiksi, jota hän kutsui nimellä Machairodus (?) hesperus, jota nyt kutsutaan nimellä Megantereon hesperus. Tämän leuan lisäksi ainoa Gazinin käytettävissä ollut Hagermanin sapelihampaan luu oli toinen metatarsaaliluu (yksi jalkaterän kaaren luista). Tämä ei ole kovin kummoinen löydös, mutta näin on usein suurten lihansyöjien fossiilisten löydösten kohdalla; tietystä lajista on vain pieni määrä näytteitä, joiden avulla työskennellä.
Ekologiselta kannalta on kaksi hyvää syytä, miksi suuret lihansyöjät, kuten sapelihammaskissat, ovat fossiileina harvinaisia. Millä tahansa alueella on aina enemmän kasvinsyöjiä eli kasvinsyöjiä kuin lihansyöjiä eli lihansyöjiä. Riippumatta siitä, onko kyseessä hiiret haukkojen tai biisonit susien ravinnoksi, saaliseläimiä on oltava enemmän kuin saalistajia, tai muuten saalistajilta loppuisi pian ruoka ja he nääntyisivät nälkään. Paikallisista eläinpopulaatioista yleensä vain viisi prosenttia tai vähemmän koostuu petoeläimistä. Koska kasvinsyöjiä on paljon enemmän, niillä on paremmat mahdollisuudet säilyä fossiileina kuin lihansyöjillä. Toinen tekijä on saalistajan ruumiin koko. Mitä suurempi saalistaja on, sitä enemmän ruokaa ja tilaa kukin yksilö tarvitsee selviytyäkseen, joten populaation tiheys on sitä pienempi. Pieni populaatiotiheys tarkoittaa, että fossiilien säilymismahdollisuudet ovat pienemmät, ellei kyseessä ole epätavallinen tilanne, kuten tervahaudat. Kun nämä kaksi tekijää yhdistetään, alhainen tiheys yhdistettynä pienempiin populaatioihin (verrattuna kasvissyöjiin), ei ole mikään yllätys, etteivät suuret lihansyöjät, kuten sapelihammaskissa, ole lainkaan yleisiä fossiileja. Niinpä suuren petoeläimen osien löytyminen on selkärankaisten paleontologille erityinen tapahtuma. Gazinin kaksi sapelihammaskissan kappaletta olivat voittaneet todennäköisyydet.
Gazinin alkuperäisen työn jälkeen sapelihampaiden luiden määrä Hagermanissa ei ole juurikaan lisääntynyt. Sen jälkeen, kun Michiganin yliopisto C.W. Hibbardin johdolla teki 1960-luvulla vuosia kenttätyötä monumentilla, löydettiin vain yksi toinen yksilö, alahampaan katkelma. Vuonna 1970 julkaistussa Hagermanin lihansyöjiä koskevassa tutkimuksessaan P.R. Bjork kuvasi myös neljännen metacarpalin Smithsonianin kokoelmista, eli yhteensä neljä yksilöä. Tämän näytteen perusteella Bjork päätteli, että Hagermanissa oli itse asiassa kahdenlaisia sapelihampaita, Gazinin kuvaama ja toinen Ischyrosmilus-niminen suku. On selvää, että kaikki lisänäytteet auttaisivat suuresti Hagermanin sapelihampaiden tuntemusta.
Joitakin yksilöitä löysivät puistopalvelun kenttähenkilökunta, joka teki maastotöitä monumentilla. Eräs vapaaehtoisistamme, Hugh Harper, löysi sapelihammaskissan olkaluun. Lisätutkimukset alueella, josta humerus löytyi, ovat paljastaneet osan kissan koirahampaasta (sapelista) ja täydellisen ranneluun, jota kutsutaan scapholunariksi. Kuten olen jo todennut, jokainen pieni pala on tärkeä ja auttaa täydentämään palapelin yhtä palaa. Esimerkiksi osittaisessa syöksyhampaassa on sen etu- ja takareunoilla hammastuksia, jotka muistuttavat pihviveitsen hammastuksia. Näitä hammastuksia, jotka helpottavat paksunahkaisen saaliin ihon leikkaamista, ei ole kaikilla sapelihammaskissoilla, ja niiden olemassaoloa tai puuttumista käytetään erottamaan eri sapelihampaat toisistaan. Esimerkiksi Megantereon-suvun ylemmistä hampaista puuttuvat nämä hammastukset, mutta Ischyrosmilus-suvun hampaissa niitä on. Uusien yksilöidemme perusteella näyttäisi siltä, että uudet löytömme ovat jälkimmäisiä sapelihampaita. Tarvitaan uusien luidemme tarkempaa tutkimista ja vertailua muista kokoelmista saatuun materiaaliin niiden identiteetin vahvistamiseksi, tai mikä vielä parempi, ehkä samalta alueelta löydetään lisää luita.
Haagermanin sapelihammaskissojen paremmaksi ymmärtämiseksi tarvitaan sekä kenttätyötä että työtä muista kokoelmista.
Palaa kaavioon