Saatettuaan valmennusrikkomuksen lauantain U.S. Openin finaalissa, Serena Williams huusi tuolierotuomarille ja lähti pahaan syöksykierteeseen, joka johti lopulta tyrmäävään pelirangaistukseen, joka auttoi 20-vuotiasta Naomi Osakaa tekemään massiivisen yllätyksen, lähetti Serenan toiseen peräkkäiseen tappioonsa Grand Slam -finaalissa ja asetti itsensä jälleen uuden tenniskiistan keskelle Yhdysvaltain suurimmassa tennisturnauksessa.
Tämä oli kolmas kerta Serenan U.S. Open -uralla, kun hän on hävinnyt ottelun turnauksen loppupuolella ja sulanut oudolla tavalla. Joka kerta se johti lopulta tappioon.
Draama alkoi toisen erän alkupuolella Osakan voitettua ensimmäisen erän helposti 6-2. Tuomarituomari Carlos Ramos huomasi Serenan pitkäaikaisen valmentajan Patrick Mouratogloun tekevän käsiliikkeitä pelaajalleen. Hän antoi varoituksen laittomasta käytöksestä (valmentajat eivät saa kommunikoida pelaajien kanssa), mikä suututti Serenan ja lähetti hänet tuolille valittamaan.
”Jos hän näyttää minulle peukkua ylöspäin, hän käskee minua tulemaan. Meillä ei ole mitään koodia ja tiedän, ettet tiedä sitä ja ymmärrän, miksi olet saattanut ajatella, että se oli valmennusta, mutta sanon sinulle, ettei se ole sitä. En huijaa voittaakseni, mieluummin häviän. Minä vain kerron teille.”
Serenalle se oli rauhallinen valitus verrattuna hänen aiempiin U.S. Openin purkauksiinsa, joista yksi tapahtui vuoden 2009 välierässä, kun hänelle tuomittiin jalkavirhe ja hän uhkasi sen jälkeen työntää pallon rivinaisen kurkkuun. Kaksi vuotta myöhemmin U.S. Openin finaalissa Serena sai haasteen estämisestä huudettuaan pisteen aikana. Kesken pitkällisen raivokohtauksen hän kutsui muun muassa tuolierotuomari Eva Asderakia ”rumaksi sisältäpäin”.
Kaikkien kolmen raivokohtauksen sytyttäneet puhelut olisivat voineet jäädä mainitsematta, mutta jokainen niistä oli oikeutettu. Lauantaina ESPN:n kamerat nappasivat Mouratogloun työntämässä molempia käsiään eteenpäin katsellessaan Serenaa, liikkeen, jonka kommentaattori Chris Evert ehdotti merkiksi tulla eteen ja pelata verkkoon. Se on taktiikka, joka on toiminut hyvin Serenalle näissä U.S. Openissa.
(Getty Images)
Mouratoglou myönsi ottelun jälkeen, että hän valmensi, mutta sanoi, ei ihan virheellisesti, että ”laitonta” valmentamista tapahtuu niin usein otteluiden aikana (hän siteerasi Rafael Nadalia, joka on pahamaineinen rikkeestä kärsinyt pelaaja), että oli sopimatonta, että sitä tapahtuisi Yhdysvaltain avoimien finaalissa. Päinvastoin, voisi väittää, että se on sopivampaa, koska kyseessä on U.S. Openin finaali. Niin tai näin, mitään argumenttia ei kuitenkaan ole koskaan voitettu ”joo, mutta kaikki tekevät niin” -puolustuksella.
Ironista on se, että Serena luultavasti käyttää kentällä tapahtuvaa valmennusta vähemmän kuin kukaan muu kiertueella. Tavallisissa turnauksissa valmentajat voivat mennä kentälle vaihdon aikana lyhyelle visiitille. Serena ei hyödynnä sitä, vaan päättää sen sijaan selvittää ongelmansa itse.
Mutta sen sijaan, että olisi antanut asian olla ja ottanut rangaistuksettoman rikkeen, Serena antoi hetken purkaa itsensä, kuten vastaavat hetket ovat tehneet aiemmin. Hän luuli valmentajarikkomusta Ramosin epäilevän hänen luonnettaan, ikään kuin hän olisi syyttänyt häntä huijaamisesta. Hän ei tehnyt niin – rikkomus johtui siitä, että Mouratoglou tarjosi valmennusta, ei siitä, että Serena otti sen vastaan.
Serena jatkoi kiukutteluaan, ja muutamaa minuuttia myöhemmin hän menetti syöttönsä, löi mailansa maahan ja sai varoituksen, jotka molemmat ovat verrattain tavallisia tapauksia tennisotteluissa. Mutta koska kyseessä oli Serenan toinen rike, hänelle tuomittiin pistemenetys, joka antoi Osakalle 15-0-johdon 1-1-palvelupelissä.
Tällä kertaa Serena ei ollut yhtä rauhallinen, vaan vaati Ramosilta anteeksipyyntöä. ”Olet minulle anteeksipyynnön velkaa”, hän huusi. ”En ole koskaan elämässäni huijannut, minulla on tytär ja seison sen takana, mikä on oikein hänelle.” (ESPN synkronoi uusinnat myöhemmin ja Serena katsoi selvästi valmentajansa suuntaan, kun tämä liikutteli.)
Kun yksipuolinen keskustelu päättyi, Serena jatkoi pelaamista ja vaihtoi pelejä Osakan kanssa. Kaikki näytti rauhalliselta, jopa palanneen normaaliksi. Sitten, melkein kuin hän ei olisi voinut itselleen mitään, Serena alkoi vaihtaessaan 4-3-tilanteessa vaihtaa Ramosille uutta kiroilua, jossa hän kutsui tätä ”varkaaksi”. Ramos tuomitsi nopeasti pelirangaistuksen, joka vei Osakan 5-3-johtoon, vain yhden erän päähän voitosta.
Sen sai Serenan raivon partaalle. ”Koska olen nainen, aiotteko ottaa tämän minulta pois?” hän huusi turnauksen toimitsijoille.
Serena ei tajunnut (eikä todennäköisesti koskaan tajua), että hän otti sen pois itseltään. Mouratoglou myönsi valmentamisen. Kun tuo rike oli annettu, Serena tiesi, että mailan rikkominen johtaisi pistemenetykseen. Hän teki sen kuitenkin. Ja kun hän sai pisterangaistuksen, oli vuorossa pelirangaistus. Ehkä Ramos oli liian nopea liipaisimella. Ehkä hänen ei olisi tarvinnut soittaa Mouratogloulle laittomasta valmennuksesta. Mutta Serena jatkoi tuomarin haukkumista joka tapauksessa ja käytännössä aneli häntä antamaan kolmannen rikkeen.
(Getty Images)
Surullista oli se, että Serena pilasi Osakan hetken tempauksellaan samalla tavalla kuin hän teki Kim Clijstersille ja Sam Stosurille vuosia aiemmin. Mestari itki, kun fanit buuasivat palkintoseremonian alussa. Serena päätti edes hieman tyylikkäästi olla esittämättä valituksiaan kentällä ja kehotti faneja lopettamaan buuaamisen, jotta Osaka voisi nauttia hetkestään. (Ihan kuin olisi ollut muuta vaihtoehtoa.)
Mutta sillä ei ollut väliä. Juhlinta oli tahriintunut ja titteli tulee olemaan myös. Serena Williams tekee tappiostakin aina Serena Williamsin.