”Blue Whale -haasteen” kerrottiin olevan teini-ikäisille suunnattu ”itsemurhapeli” verkossa, jossa asetettiin 50 tehtävää 50 päivän aikana. Haasteen väitettiin olevan yhteydessä lukuisiin kuolemantapauksiin ympäri maailmaa. Mutta harva ”peli” oli aivan sitä, miltä se näytti.

Ensimmäiset tehtävät olivat melko harmittomia: ”Herää keskellä yötä” tai ”Katso pelottava elokuva”. Mutta päivä päivältä tehtävät muuttuivat synkemmiksi.

”Seiso tornitalon reunalla”.

”Leikkaa valas käteesi”.

Viimeinen haaste? Vaatimus, että käyttäjä tappaa itsensä.

Haasteen väitettiin alkaneen Venäjältä, mutta raportit siitä levisivät pian muihin maihin: Ukrainaan, Intiaan ja Yhdysvaltoihin.

Satojen kuolemantapausten kerrottiin liittyvän niin sanottuun ”itsemurhapeliin”.

Mutta tarkemmat tutkimukset ovat paljastaneet jotain kummallista. Peliä, ainakaan sellaisena kuin siitä alun perin kerrottiin, ei näytä olleen olemassakaan.

Alkutarina

Sinisen valaan haasteen tarina sai alkunsa Rina Palenkovasta.

22. marraskuuta 2015 Kaakkois-Venäjällä asuva teini-ikäinen Rina postasi itsestään selfien.

Kuvassa Rina seisoo ulkona. Musta huivi on kiedottu hänen suunsa ja nenänsä ympärille. Hän työntää keskisormensa ylös kameraan. Se näyttää olevan kuivuneen veren peitossa.

Kuvan kuvatekstissä luki: ”Nya bye”. Seuraavana päivänä hän riisti itseltään hengen.

Voit olla kiinnostunut myös:

• Venäläistytön itsemurha herättää kansallista keskustelua
• Onko tämän naisen ”miehenleikkaus”-video Kremlin huijaus?
• Millaista on estää itsemurha?
• Meemit, joista voi joutua vankilaan Venäjällä

Rina Palenkovan kuolemasta keskusteltiin tietynlaisessa chatissa, jota isännöi Venäjän suurin sosiaalinen verkosto VKontakte. Nämä foorumit olivat paikkoja, joissa teinit tapasivat puhuakseen arkisista asioista, kuten koulusta ja siitä, keitä luokkatovereita he fanittavat, sekä synkemmistä aiheista: masennuksesta, yksinäisyydestä ja itsemurhasta.

Pelottavia tarinoita vaihdettiin. Näiden tarinoiden pelottavuus johtui siitä, että ne näyttivät todellisilta, mikä saavutettiin usein väärennetyillä kuvilla tai väärennetyllä materiaalilla.

Se on verkossa vastine klassisten kauhuelokuvien väitteelle, että ne ”perustuvat tositapahtumiin”. Koska jokaisen hyvän kummitustarinan ytimessä on ripaus uskottavuutta.

Juuri näissä ryhmissä, joissa tosiasioiden ja fiktion välinen raja oli usein häilyvä, käyttäjät kirjoittivat kuumeisesti Riinasta. Joissakin tapauksissa he ylistivät häntä elämänsä lopettamisesta. Verkossa julkaistiin videoita, joiden väitettiin esittävän hänen viimeisiä hetkiään.

Mutta huhujen keskellä oli ongelma.

”Kukaan ei oikeastaan tiennyt todellista tarinaa hänen itsemurhansa takana”, sanoo Daria Radtshenko, Venäjän kansantalouden ja julkishallinnon akatemian vanhempi tutkija, joka on tutkinut niin sanottua Sinisen valaan haastetta.

Pian tämän jälkeen Rinan tarina yhdistyi muihin tarinoihin teini-ikäisten itsemurhista.

Joulupäivänä 2015 12-vuotias Angelina Davydova teki itsemurhan venäläisessä Rjazanissa. Hieman yli kaksi viikkoa myöhemmin samoin teki Diana Kuznetsova, teini-ikäinen tyttö samasta kaupungista.

Kun vanhemmat tutkivat tyttäriensä jälkeensä jättämiä nettitilejä, he huomasivat jotakin kummallista – molemmat tytöt kuuluivat samanlaisiin nettiryhmiin.

Näissä ryhmissä oli piirroksia Rina Palenkovasta, viestejä itsemurhasta ja lukuisia mainintoja sinivalaista.

Miksi sinivalaat?

On spekuloitu paljon sillä, miten valaat yhdistettiin itsemurhaan näissä ryhmissä. Jotkut toimittajat väittävät sen johtuvan siitä, että valaiden on tiedetty rantautuvan, mikä ilmiö on askarruttanut tutkijoita. Toiset sanovat, että kyseessä on viittaus venäläisen Lumen-nimisen rockyhtyeen sanoituksiin.

On tietysti vaikea sanoa, miksi tietyt kuvat resonoivat erityisesti. Valaat ovat yksinäisen näköisiä, surullisen näköisiä eläimiä. Niistä saa hyviä meemejä. Yksi yleisimmin jaetuista kuvista oli valas, joka lentää kaupungin yllä yöllä. Se kuvasi näiden ryhmien henkeä – melankolinen ja hiljaa surrealistinen.

Mutta vasta toukokuussa 2016 sinivalaita ja itsemurhia koskevat spekulaatiot tulivat osaksi kansallista keskustelua Venäjällä.

Toimittaja Galina Mursalievan artikkeli tutkivassa Novaja Gazeta -sanomalehdessä sai jutun liikkeelle.

Mursalieva vihjasi, että tiettyjen nettiryhmien sisällä, joidenkin arvoituksellisten nimien, kuten ”Ocean Whales” ja ”f57”, sisällä oli peli.

Tässä pelissä niin sanotut ”kuraattorit” asettivat pelaajille 50 tehtävää 50 päivän aikana. Viimeisenä päivänä käyttäjää ohjeistettiin ottamaan oma henkensä.

Novaja Gazetan raportissa arvioitiin, että 130 lasta saattoi tappaa itsensä marraskuun 2015 ja huhtikuun 2016 välisenä aikana, koska he olivat osallistuneet näihin ryhmiin. Tapaus tuli tunnetuksi maailmanlaajuisesti nimellä Sininen valas -haaste.

Ei kestänyt kauan, ennen kuin tarina aiheutti huomattavaa hälyä. Länsi-Venäjällä sijaitsevan Uljanovskin kuvernööri kävi televisiossa vertaamassa Sinisen valaan haastetta Islamilainen valtio -ryhmään.

Pian paniikki levisi Venäjän ulkopuolelle. Georgiassa Yhdysvalloissa 16-vuotias tyttö tappoi itsensä. Vasta myöhemmin, kun hänen perheensä oli saanut tietää Sininen valas -haasteesta, he tajusivat, mikä merkitys oli metrin korkuisilla maalauksilla, jotka hän oli saanut valmiiksi koulussa vähän ennen kuolemaansa.

Näyttivät olevan sinivalaita.

Sitten tuli muita itsemurhia: Isaiah Gonzalez -niminen poika, myös Yhdysvalloissa, 19-vuotias Hyderabadissa Intiassa ja kaksi venäläistyttöä, Julia Konstantinova ja Veronika Volkova. Muutama päivä ennen kuolemaansa Konstantinova oli julkaissut Instagram-tilillään kuvan sinivalaasta.

Epäilty

Marraskuussa 2016 21-vuotias Philipp Budeikin pidätettiin, ja häntä syytettiin teini-ikäisten yllyttämisestä itsemurhaan.

Budeikin näytti myöntävän syyllisyytensä. Hän sanoi venäläiselle tiedotusvälineelle Saint-Petersburg.ru: ”On ihmisiä ja sitten on biohajoavaa jätettä. Olin puhdistamassa yhteiskuntaamme sellaisista ihmisistä. Joskus aloin ajatella, että se on väärin, mutta lopulta minusta tuntui, että tein oikein.”

Hän piti tietokoneista ja pyrki tuottamaan ”witch housea”, elektronisen musiikin genreä, jossa on okkultistisia teemoja. Hän oli entinen psykologian opiskelija, ja tiedotusvälineiden antama vaikutelma oli, että hän oli käyttänyt pitkälle kehitettyjä taktiikoita manipuloidakseen teini-ikäisiä tappamaan itsensä.

Hän kertoi luoneensa pelin vuonna 2013 nimellä ”f57”, jossa hän yhdisti nimensä alkuosan Philippin ääntämyksen ja puhelinnumeronsa kaksi viimeistä numeroa. Toukokuun 10. päivänä 2017 hän tunnusti syyllisyytensä ja hänet tuomittiin kolmeksi vuodeksi vankilaan.

’Shivers on my skin’

Se näytti avoimelta ja selvältä tapaukselta. Tarkemmat tutkimukset ovat kuitenkin paljastaneet, että harva asia Blue Whale -haasteessa oli aivan niin suoraviivaista kuin miltä se näytti.

Evgeni Berg oli matkalla töihin, kun hän luki ensimmäisen kerran Vkontakte-keskusteluhuoneista.

”Se teki minuun voimakkaan vaikutuksen. Oli toukokuu, mutta se oli hyvin synkkä. Ajattelin: ’Voi luoja, tuolla ulkona on mies, joka yrittää tappaa paljon lapsia Venäjällä’. Ja tunsin väristyksiä ihollani.”

Berg, venäjänkielisen riippumattoman mediaorganisaation Meduzan tutkiva toimittaja, päätti kaivaa syvemmälle. Hänen tutkimuksensa vei hänet Sergei Pestovin luo, yhden joulun alla 2015 kuolleen tytön isän luo.

• Seuraa BBC Trendingiä Facebookissa

Tyttärensä kuoleman jälkeen Pestov ja hänen vaimonsa perustivat järjestön nimeltä Saving Children from Cybercrime. He tuottivat esitteen. Siinä vihjattiin, että ulkomainen tiedustelu saattoi olla syyllinen heidän tyttärensä kuolemaan ja että agentit tuhosivat Venäjän kansaa yllyttämällä lapsia itsemurhaan.

Pestovista tuli Novaja Gazetan alkuperäisen jutun keskeinen tilastolähde.

”Hän käytti medialähteitä ja avoimia lähteitä laskeakseen joukon tapauksia eri puolilla Venäjää, jotka hänen mielestään liittyivät itsemurharyhmiin”, Evgeni Berg sanoo. ”Ja tämä luku oli 130.”

Tämä on sama luku, joka mainittiin ensimmäisen kerran Novaja Gazetan jutussa. ”Siitä se luku siis alkoi”, Berg sanoo, ”yhden tytön isästä, joka kuoli traagisesti vuoden 2015 lopussa.”

Huhujen ja kuulopuheiden peittämässä tarinassa tämä 130:n luku on yksi harvoista laajasti raportoiduista ”faktoista”. Mutta vaikka monet uutistoimistot käyttävät sitä edelleen, luku on hatara. Evgeny Bergin ja Meduzan mukaan se on peräisin vanhemmasta, joka yrittää selvittää henkilökohtaisen tragedian syitä.

Novaja Gazetan artikkelia on lehden mukaan katsottu yli puolitoista miljoonaa kertaa.

Lisää BBC Trendingistä

• Lataa podcastimme – BBC World Servicestä

Toimittaja vastaa

Voimme Evgeni Bergin väitteet – että Novaja Gazetan artikkelin perusteet olivat, parhaimmillaankin epävarmat – suoraan toimittajalle, Galina Mursalievalle. Hän torjui väitteen, jonka mukaan hänen raporttinsa perustui yhteen virheelliseen tilastoon.

”Tämä luku 130 ei perustunut yhden lapsensa menettäneen isän päätelmiin”, Mursalieva sanoo. ”Ei, tämä on täysin väärin. Se perustui yli 200 lapsensa menettäneen vanhemman päätelmiin. Kuolleen tytön isä vain auttoi tuona aikana. Minulla ei ole mitään syytä olla luottamatta heihin. Tarkistin monia asioita.”

Mursalieva oli työstänyt juttua kuukausia ja haastatellut muun muassa kuolleiden lasten vanhempia sekä laki- ja psykologian asiantuntijoita. Hän sanoo julkaisseensa jutun, koska halusi kannustaa toimintaan tutkijoita, jotka eivät hänen mielestään ottaneet ongelmaa tarpeeksi vakavasti.

Mutta huolimatta siitä, että ”haasteelle” on vuosien mittaan omistettu huomattavan paljon palstatilaa, yhtäkään itsemurhaa ei ole tähän mennessä osoitettu liittyvän näihin ryhmiin, eivät toimittajat eivätkä poliisit.

”Tapauksia on itse asiassa ollut paljon yli 130”, Mursalieva väittää. ”Mutta kertokaa minulle – kuka voisi vahvistaa, että näin on tapahtunut? Miten se voidaan vahvistaa?”

Tässä näyttää olevan asian ydin. Miten itsemurhan syy voidaan koskaan ”todistaa”? Tarkempaa olisi ehkä sanoa, että masennuksesta kärsiviä teinejä, joista osa on itsetuhoisia, voitaisiin houkutella ryhmiin, jotka käsittelevät kyseistä aihetta. Nämä samat lapset saattavat käyttää samanlaisia kuvia, kuten sinivalaita, ilmaistakseen tunteitaan verkossa.

Sininen valas: Faktaa vai fiktiota?

Surrealististen meemiensä ja karmivien tarinoidensa ansiosta, joissa fakta ja fiktio hämärtyvät, teini-ikäisten viestipalstojen alakulttuuri on aikuisten helppo tulkita väärin. On mahdollista, että toimittajat ja huolestuneet vanhemmat pääsivät näihin ryhmiin ja yhdistivät hajanaiset elementit tarinaksi, jota ei oikeasti ollut olemassa.

Tämä lukutapa sopii yhteen Venäjän humanistisen valtionyliopiston folkloristiikan professorin Alexandra Arkhipovan havaintojen kanssa. Kun hän ja hänen kollegansa astuivat verkkoryhmiin, joiden väitettiin liittyvän Sininen valas -haasteeseen, he havaitsivat jotain outoa.

”Kaikki nämä ’kuraattorit'”, sanoo Arkhipova, ”osoittautuivat 12-14-vuotiaiksi lapsiksi.”

Eivät suinkaan olleet manipuloivia aikuisia, vaan kaikki kuraattorit näyttivät olevan vain lapsia, jotka olivat lukeneet tai kuulleet pelistä. Itse asiassa Arkhipovan tutkimukset viittaavat siihen, että ”haastetta” ei ehkä oikeastaan ollut olemassa millään merkittävällä tavalla ennen Novaja Gazetan artikkelin julkaisemista.

Arkhipova sanoo, että ”kuraattorit”, joihin hän törmäsi verkossa, olivat kopioijia, jotka näyttelivät askel askeleelta lehdistössä laajalti uutisoidun pelin osia.

”Kaikissa näissä ryhmissä ihmiset, lähinnä nuoret, odottivat tätä peliä”, Arkhipova sanoo. ”Tämä peli ei koskaan käynnisty.”

Vanki

Mutta mihin tämä jättää pelin luomisen tunnustaneen Philipp Budeikinin tarinan? Kummallista kyllä, sillä saattaa olla jotain tekemistä hänen musiikkiuransa kanssa.

Budeikinin ystävät kiistivät tutkivalle journalistille Evgeny Bergille puhuessaan väitteen, jonka mukaan hän olisi paha neropatti.

Hän sanoo itse asiassa täyttäneensä nettiryhmiä Rina Palenkovaan ja itsemurhaan liittyvällä ”shokkisisällöllä” saadakseen mahdollisimman paljon seuraajia – ja mainostaakseen sitten musiikkiaan.

Se on yleinen käytäntö VKontakteissa, jossa ihmiset käyttävät hyväkseen pääsyä suureen seuraajamäärään mainostaakseen muita projekteja tai myydäkseen tuotteita.

Kun Budeikin pidätettiin, häntä vastaan oli 15 syytettä. Seuraavaan kuukauteen mennessä kaikki paitsi yksi oli rauennut.

Totuus Blue Whale -haasteen ytimessä on varmasti sekä surullisempi että arkipäiväisempi kuin hengästyttävät artikkelit antavat ymmärtää. Venäjän itsemurhaluvut ovat korkeat erityisesti nuorten keskuudessa. Siellä on yksi maailman korkeimmista nuorten itsemurhaluvuista.

Niin, jotkut teinit näyttävät ajautuneen nettifoorumeille, joilla keskusteltiin itsemurhista. Ja näillä foorumeilla jaettiin sinivalasmeemejä. Mutta ajatus pahaenteisestä pelistä, joka hitaasti houkutteli haavoittuvia teinejä ja johti heidät yhä kidutetummalle tielle kohti itsemurhaa, vaikuttaa yksinkertaiselta selitykseltä monimutkaiselle ongelmalle.

Teini-ikäisten itsemurhien torjuntaan ei ole olemassa hopealuotia. Ei myöskään ole olemassa mörköä, jonka voi lukita lukkojen taakse estämään sitä.

Onko sinulla tarinaa meille? Lähetä sähköpostia BBC Trendingiin.

Juttu: Ant Adeane

Raportoi Olga Robinson, BBC:n seuranta

Jos tarvitset tukea mielenterveysongelmiin, neuvoja saat BBC:n Action Line -palvelusta.

Lisää Trendingistä: Älypuhelinten käyttäjiä varoitetaan varomaan Antikristusta

Ihmisten riippuvuus älypuhelimista ja modernista teknologiasta voi tuoda mukanaan Antikristuksen tulon, Venäjän ortodoksisen kirkon johtaja on varoittanut. LUE NYT

Voit seurata BBC Trendingiä Twitterissä @BBCtrending, ja löydät meidät Facebookista. Kaikki juttumme ovat osoitteessa bbc.com/trending.