Sanan ”sieni” kuullessaan useimmat ihmiset ajattelevat luultavasti pizza al funghi tai portobello-sienihampurilaista. Sivumennen sanoen noin puolet näiden ruokien perään kuolaavista ihmisistä kantaa myös Candida albicans -nimistä sientä suussaan tai ruoansulatuskanavassaan, jossa se elää hiljaa, ihmissilmälle näkymättömästi, aiheuttamatta häiriöitä tai oireita.
Mutta Candida albicans ei aina jää huomaamatta. Vaikka useimmat sientä kantavat ihmiset kulkevat läpi elämänsä oppimatta koskaan heidän harmittoman vuokralaisensa tieteellistä nimeä, jota kutsutaan myös ”kommenssiksi”, jotkut kohtaavat sen yleisenä syynä suun sammas-, vaippa- tai emättimen hiivatulehduksiin. Itse asiassa 75 % naisista kokee vähintään yhden hiivatulehduksen elämänsä aikana.
Se pahenee. Muutokset ihmisen immuunipuolustuksessa voivat auttaa Candida albicansia aiheuttamaan hengenvaarallisia infektioita verenkiertoon ja sisäelimiin. HIV/AIDS-potilaat tai syövän kemoterapiaa tai kiinteän elimen siirtoa saavat potilaat tai vauvat, joilla on alhainen syntymäpaino, ovat vaarassa sairastua tähän tartuntatautiin. Candida albicans on yleisimmin hankittu sieni-infektio sairaalaympäristössä, erityisesti tehohoitoyksiköissä olevilla potilailla.
Globaali infektio
Seuraus on vakava. Joka vuosi noin 700 potilasta kuolee Candida albicans -infektioihin pelkästään Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Tämä on suunnilleen yhtä paljon kuin niitä, jotka kuolevat metisilliiniresistentin Staphylococcus aureuksen eli MRSA:n aiheuttamiin infektioihin. MRSA:n määrä on kuitenkin laskenut, mutta Candida albicans -infektioiden määrä on pysynyt vakaana viiden vuoden ajan. Inhimillisen kärsimyksen lisäksi jokainen Candida albicans -infektio lisää aikuisen sairaalalaskua noin 16 500 puntaa, koska se pidentää potilaan teho-osastolla viettämää aikaa yli viidellä päivällä.
Kandida albicans -infektiot, kuten monet muutkin sienitaudit, ovat kuitenkin maailmanlaajuinen ongelma. Maailmanlaajuisesti 400 000 ihmistä kärsii vuosittain verenkierron ja elinten infektioista – ja määrä on kasvussa. Uusien lääketieteellisten menettelyjen myötä, jotka ovat johtaneet immuunijärjestelmältään heikentyneiden ihmisten määrän kasvuun, myös Candida albicans -infektioiden esiintyvyys on kasvussa. Yhdysvalloissa tehty 750 miljoonan sairaalahoidon tarkastelu osoitti, että sieni-verenkiertoinfektioiden määrä on kasvanut yli 200 prosenttia parissa vuosikymmenessä. Kuolleisuusaste on jopa 75 prosenttia, joten ihmisiin kohdistuva taakka on huomattava ja vaatii tehokkaita hoitostrategioita. On kuitenkin kaksi suurta estettä, jotka vaikeuttavat vakavasti kykyämme ehkäistä tai hoitaa hengenvaarallisia Candida albicans -infektioita.
Ihmisen kolonisaatio
Candida albicansin tarttumisen estäminen on lähes mahdotonta, koska vihollinen asuu sisällä. Vaikka virus- tai bakteeri-infektioiden leviäminen voidaan usein onnistuneesti estää varsin yksinkertaisilla toimenpiteillä, kuten käsienpesulla tai kondomin käytöllä, nämä eivät ole vaihtoehto sienelle, joka kolonisoituu ihmiseen syntymän aikana tai pian sen jälkeen – kulkeutuminen synnytyskanavan kautta tai mahdollisesti imettämisen tai ylipäätään läheisen äiti-lapsi-suhteen kautta (esimerkiksi nuoleskelemalla tuttia) tarjoavat sienelle runsaasti mahdollisuuksia kolonisoitua suuhumme vauvana ja päästä lopulta ruoansulatuskanavaan.
Suulakihomosta kuolemaan
Siirtyminen ihmisessä ja ihmisellä elämisestä aiheuttamatta ongelmia yhtäkkiä hengenvaarallisen sairauden aiheuttajaksi on arvoitus. Tutkijat ovat vasta nyt alkaneet selvittää, miten Candida albicans kääntää kytkintä, joka muuttaa sen tappavaksi uhaksi, joka vaatii välitöntä lääketieteellistä väliintuloa ja sienilääkkeiden käyttöä. Viimeaikaiset tutkimukset osoittivat, että Candida albicans ottaa käyttöön molekyylisignaalin, joka yleensä säätelee sienen parittelua. Tämä signaali säätelee alaspäin kaikkia sienen ominaisuuksia, jotka liittyvät sairauden aiheuttamiseen. Tutkijat olettavat, että tällä tavoin Candida albicans voi esiintyä suolistossa ilman, että immuunijärjestelmä huomaa sen läsnäolon. Kummallista kyllä, tätä molekyylikytkintä ohjaa myös ihmisen suoliston ravintoainekoostumus. Sen tarkka luonne on kuitenkin edelleen arvoitus.
Mikä johtaa toiseen suureen ongelmaan, joka liittyy Candida albicans -infektioihin. Niitä on vaikea hoitaa, koska sieniä tappavia lääkkeitä on olemassa vain vähän. Syy siihen, miksi sienilääkkeitä on niin paljon vähemmän kuin bakteerilääkkeitä, johtuu yhteisestä evoluutiohistoriastamme. Sienet ovat läheisempää sukua ihmisille kuin bakteerit, mikä tarkoittaa, että sienessä on vähemmän spesifisiä molekyylejä, joihin voidaan kohdistaa sienen kasvun pysäyttämiseksi. Tämä yhdessä lääkesuunnittelun yleisten haasteiden kanssa hidastaa dramaattisesti sienilääkkeiden kehittämistä. Niinkin paljon, että on kulunut lähes kymmenen vuotta siitä, kun viimeinen sienilääkeryhmä sai hyväksynnän.
Candida albicans ei ole ainoa sieni, joka uhkaa ihmisten terveyttä ja elämää. Kymmenen aggressiivisinta sientä tappavat yhtä paljon, ellei enemmän, ihmisiä kuin tuberkuloosi tai malaria. Maailmanlaajuisesti arviolta 1,5 miljoonaa potilasta kuolee vuosittain sieni-infektioihin.