Yleishyödyllinen laitos on yhteisö, joka tarjoaa tavaroita tai palveluja yleisölle. Yleishyödyllisiä laitoksia voivat olla yleiset liikenteenharjoittajat sekä yhtiöt, jotka tarjoavat sähkö-, kaasu-, vesi-, lämpö- ja televisiokaapelijärjestelmiä. Joissakin yhteyksissä termi ”yleishyödyllinen laitos” voidaan määritellä siten, että se kattaa vain yksityiset yhteisöt, jotka tarjoavat tällaisia tavaroita tai palveluja. Esimerkiksi määritellessään Federal Energy Regulatory Commissionin (FERC) sääntelyaluetta kongressi ”sulkee pois julkisyhteisöt, kuten kaupungit, piirikunnat, paikalliset kastelualueet sekä osavaltion ja liittovaltion virastot”. Sen sijaan FERC:llä on ensisijainen toimivalta ”pääasiassa yksityisomistuksessa oleviin yrityksiin, joita kutsutaan yleisesti ’sijoittajien omistamiksi yleishyödyllisiksi laitoksiksi’ tai ’säännellyiksi yleishyödyllisiksi laitoksiksi’.”
Prosessi, jolla määritetään, onko jokin yhteisö yleishyödyllinen laitos, vaihtelee lainkäyttöalueesta riippuen. Ohiossa ”yleishyödyllistä laitosta” ei ole määritelty yleisesti Ohion perustuslaissa, ja Ohion korkein oikeus on katsonut, että tietyissä laeissa laadittuja määritelmiä ei voida soveltaa muissa yhteyksissä. Sen sijaan Ohion tuomioistuimet käyttävät oikeuskäytäntöä yleishyödyllisten laitosten yleisten ominaisuuksien määrittämiseksi ja tarkastelevat kunkin yksittäisen laitoksen käytäntöjä oikeuskäytännössä määriteltyjen yleisten vaatimusten valossa. Ohion tuomioistuimet ovat todenneet, että ”julkisen palvelun” vaatimus edellyttää useiden tekijöiden punnitsemista. Ensinnäkin yksikön on tarjottava ”olennainen tavara tai palvelu yleisölle, jolla on laillinen oikeus vaatia tai saada tämä tavara tai palvelu”. Seuraavaksi yhteisön on tarjottava kyseistä tavaraa tai palvelua ”yleisesti ja erotuksetta”. Lopuksi yhteisöllä on oltava ”velvollisuus tarjota kyseistä tavaraa tai palvelua, jota ei voida mielivaltaisesti tai kohtuuttomasti peruuttaa”. ”Julkista palvelua” koskevan vaatimuksen lisäksi Ohion yleishyödyllisen laitoksen on harjoitettava ”toimintaansa siten, että se on yleisen edun mukaista.”
Yleishyödyllisiä laitoksia sääntelevät yleishyödyllisiä laitoksia käsittelevät toimikunnat, jotka toimivat useilla eri lainkäyttöalueilla. Yleishyödyllisyyskomissiot voivat myöntää yleishyödyllisille laitoksille tiettyjä monopolioikeuksia helpottaakseen tietyn maantieteellisen alueen palvelemista yhdellä järjestelmällä. Esimerkiksi Kaliforniassa yleishyödyllisiin laitoksiin ei sovelleta sopimattomia käytäntöjä koskevan lain (Unfair Practices Law) mukaisia kilpailunvastaista käyttäytymistä koskevia kieltoja. Yksityisomistuksessa olevia yleishyödyllisiä laitoksia esimerkiksi sähkö-, maakaasu-, televiestintä-, vesi-, rautatie-, raideliikenne- ja matkustajaliikennealoilla sääntelee sen sijaan Kalifornian yleishyödyllisyyskomissio (Public Utilities Commission of California), jonka tavoitteena on ”varmistaa kalifornialaisille turvallinen ja luotettava yleishyödyllinen infrastruktuuri ja palvelut”.