Saksan demokraattinen tasavalta (Itä-Saksa) perustettiin vuonna 1949 Neuvostoliiton miehittämästä Saksan alueesta. Uuden maan pääkaupungiksi tuli Itä-Berliini. Koska Länsi-Berliini säilyi osana Saksan liittotasavaltaa (Länsi-Saksa), pääkaupunki oli suurten konfliktien aihe.
Saksan demokraattisen tasavallan tärkein poliittinen vaikuttaja oli Walter Ulbricht, joka toimi sosialistisen yhtenäisyyspuolueen pääsihteerinä (1946-1971) ja valtioneuvoston puheenjohtajana (1960-1971).
Seitsemäntenä päivänä kesäkuuta 1953 sadattuhannet nousivat Itä-Saksan kaduille mielenosoituksissa, jotka alkoivat vastalauseena korotetuille työkiinnityksille ja laajenivat vaatimuksiksi vapaiden vaalien puolesta. Puna-armeijan panssarivaunut tuotiin paikalle, ja Neuvostoliiton sotilaskomentaja julisti poikkeustilan. Yli 50 ihmistä sai surmansa. Heistä noin 20 teloitettiin, ja yli 1 000 tuomittiin Itä-Saksan tuomioistuimissa osallistumisesta ”fasistiseen vallankaappausyritykseen”.
Vuonna 1955 Itä-Saksan hallitus allekirjoitti Varsovan sopimuksen ystävyysyhteistyöstä ja keskinäisestä avunannosta Albanian, Bulgarian, Tšekkoslovakian, Unkarin, Puolan, Romanian ja Neuvostoliiton kanssa. Varsovan liitto perustettiin vastauksena päätökseen sallia Saksan liittotasavallan (Länsi-Saksan) liittyminen Pohjois-Atlantin liiton (Nato) jäseneksi.
Toista maailmansotaa seuranneina viidentoista vuoden aikana yli 3 miljoonaa ihmistä muutti Saksan demokraattisesta tasavallasta Saksan liittotasavaltaan. Elokuussa 1961 rakennettiin Berliinin muuri tämän pakolaisvirran pysäyttämiseksi.
Vuonna 1966 Willy Brandtista tuli Saksan liittotasavallan (Länsi-Saksan) ulkoministeri. Hän kehitti Itäpolitiikan (Itä- ja Länsi-Euroopan välinen sovinto) politiikkaa. Vuonna 1969 Brandtista tuli Länsi-Saksan liittokansleri. Hän jatkoi Itäpolitiikan politiikkaa ja neuvotteli vuonna 1970 Neuvostoliiton kanssa sopimuksen Berliinin rajojen hyväksymisestä. Hän allekirjoitti myös perussopimuksen Saksan demokraattisen tasavallan kanssa.
Vuonna 1972 Saksan demokraattinen tasavalta hyväksyttiin Yhdistyneiden kansakuntien jäseneksi. Kommunismin romahdettua vuonna 1989 molemmat Saksan tasavallat yhdistyivät.