Adolf Hitler perusti Schutzstaffelin (SS) huhtikuussa 1925 henkilökohtaisten henkivartijoiden ryhmäksi. Ajan kuluessa tämä pieni henkivartijoiden joukko kasvoi 300 jäsenestä vuonna 1925 50 000 jäseneen vuonna 1933, kun Hitler astui virkaansa. Tästä kasvusta vastasi Heinrich Himmler, joka johti SS:ää vuodesta 1929 sen hajoamiseen vuonna 1945. Vuosina 1934-1936 SS sai Saksan poliisivoimat hallintaansa ja laajensi tehtäväkenttäänsä. Näiden uusien vastuualueiden vuoksi SS jakautui kahteen alayksikköön: Allgemeine-SS (yleinen SS) ja Waffen-SS (aseellinen SS). Näiden kahden organisaation yhteenlaskettu vahvuus oli yli 250 000 sotilasta vuoteen 1939 mennessä.

Yleinen SS käsitteli paikallisia poliisiasioita ja ”rotuasioita”. Yleisen SS:n tärkein osa oli Reichssicherheitshauptamt (”RSHA”, saksaksi valtakunnan turvallisuuskeskustoimisto). Itse RSHA jakautui neljään alaryhmään, joihin kuului tunnettu Gestapo, jota johti Heinrich Müller. RSHA käsitteli myös ulkomaanvakoilua ja vastavakoilua.

Aseellinen SS koostui kolmesta pääryhmästä. Ensimmäinen oli Leibstandarte, Hitlerin henkilökohtainen henkivartiosto. Toinen oli Totenkopfverbände (Kuolemanpääpataljoonat), joka vastasi kuoleman- ja keskitysleireistä. Kolmas ryhmä oli Verfügungstruppen (Määräysjoukot), äärimmäisistä taistelutaktiikoistaan tunnettu eliittitaisteluyksikkö, joka sekoitettiin Saksan kanta-armeijaan. Tehtäviensä vastenmielisen luonteen vuoksi SS:n jäseniä koulutettiin monien vuosien ajan rotuvihaan, ja heitä kannustettiin kovettamaan sydämensä inhimilliselle kärsimykselle.

Toisin kuin SA (”Sturmabtelung”, saksankielinen nimitys ”rynnäkköosasto”, joka tunnettiin myös nimellä ”ruskeapaidat”), jota pidettiin erillisenä puolisotilaallisena järjestönä, joka työskenteli valtion parhaaksi, SS:n toiminta oli Hitlerin täydellisessä valvonnassa. Heidät tunnistaa helposti mustien univormujensa salamanmuotoisesta S-kirjaimesta, ja heidät tunnettiin pian puhtaimpina saksalaisina. Tämän helpottamiseksi Himmler vaati, että jokainen upseeri todistaisi perheensä rotuhistorian aina vuoteen 1700 asti. SS:n kasvaessa ja monimutkaistuessa siitä kehittyi natsihallinnon selkäranka.