Meillä on hallussamme vain epämääräisiä mielikuvia ja rajallisia elämäkerrallisia kertomuksia Aristoteleesta, jota kutsuttiin keskiajalla ”tietäjien mestariksi”. Niukat todistuksemme ovat peräisin kirjeistä, runoista ja muusta aineistosta Stagirasta, Delfoista ja Ateenasta. Lisäksi antiikin elämäkerrat eivät ole täysin epäilyttäviä, sillä ne on laadittu kauan Aristoteleen elinaikojen jälkeen. Esimerkiksi tunnetuin teksti, Diogenes Laertiuksen teos Lives and Opinions of the Eminent Philosophers (220 jKr.), on sekoitus faktaa ja fiktiota. Diogenes kertoo Aristoteleesta seuraavaa: ”Hän puhui kömpelösti, ja hänellä oli myös heikot jalat ja pienet silmät, mutta hän pukeutui tyylikkäästi ja erottui sormusten käytöllä ja hiustyylillään.”
Oliko Aristoteles tällainen dandy, emme ehkä koskaan saa tietää, mutta varmaa on, että hänen elämänsä ja työnsä osuivat samaan aikaan kreikkalaisen polis-toiminnan rappeutumisen kanssa. Aristoteles oli todistamassa Ateenan ja Theban tappiota Filippos II:ta vastaan Kaironessa (338 eaa.), ja näyttää siltä, että hän oli Filippoksen pojan, Aleksanteri Suuren, kotiopettaja.
Syntynyt 384 eaa. Stagirassa, Luoteis-Kreikassa, Aristoteles, toisin kuin Platon, ei ollut korkeasyntyisen ateenalaisen aristokratian jälkeläinen eikä edes Ateenan kansalainen. Hän oli maassa asuva ulkomaalainen (”metic”), ulkomaalainen, jolta oli riistetty poliittiset oikeudet. Hän oli kuitenkin peräisin maineikkaasta suvusta. Hänen isänsä Nikomakhos oli kuninkaallinen lääkäri Makedonian hovissa. Aristoteles sai ensiluokkaisen koulutuksen, jota hänen holhoojansa valvoi hänen isänsä kuoleman jälkeen. Vuonna 367 Aristoteles lähti seitsemäntoistavuotiaana hovin jännitteiden vuoksi Ateenaan opiskelemaan Platonin kanssa. Platonin akatemia oli tuolloin kreikkalaisen maailman tunnetuin älyllinen keskus, ja ihmisiä tuli kaikkialta opiskelemaan, oppimaan ja opettamaan.
Kahdeksankymmenen seuraavan vuoden ajan (367-347) Aristoteles opiskeli Platonin ja muiden akatemian jäsenten – Speusippoksen, Ksenokraateksen ja Eudoksos Cnidoksen – kanssa. Tämän ensimmäisen Ateenassa oleskelunsa aikana Aristoteles alkoi luennoida taulun avulla ja käyttää erilaisia tieteellisiä välineitä ja tähtitieteellisiä karttoja, ja ilmeisesti hän laati ensimmäiset luonnokset fysiikkaa, metafysiikkaa, etiikkaa, politiikkaa ja retoriikkaa käsittelevistä teoksistaan. Platon, Akatemian perustaja ja johtaja, oli neljäkymmentäviisi vuotta Aristoteleen vanhempi, ja vaikka meillä ei olekaan luotettavaa tietoa heidän suhteestaan, meillä on Aristoteleen omat sanat opettajastaan: ”Tällainen tarkastelu on tietysti meille vastenmielistä, kun otetaan huomioon, että ne, jotka esittivät nuo ajatukset, olivat ystäviämme. Kuitenkin … totuuden säilyttämiseksi meidän näyttäisi olevan pakko olla säästämättä omia tunteitamme, koska olemme filosofeja…..” Tästä johtuu Aristoteleelle omistettu kuuluisa latinankielinen sanonta (vapaasti parafroituna Nikomakhoksen etiikan kreikan kielestä): amicus Platon, sed magis amica veritas, ”Platon on ystävä, mutta totuus on parempi ystävä.”
Aristoteles ei näytä sekaantuneen kovinkaan paljon poliittisiin asioihin politiikassa, vaikka hän perustikin politiikan itsenäiseksi tieteeksi. Siitä huolimatta hän toimi välittäjänä Makedonian ja Kreikan eri kaupunkien välillä, mistä Ateenan kansalaiset olivat kiitollisia. Suurin osa hänen ajastaan kului opiskeluun, tutkimukseen ja opetukseen. Jos antiikin kertomuksiin on uskominen, Aristoteles puhui viiltävän nokkelasti ja pystyi pitämään selkeitä ja mukaansatempaavia luentoja. Ahkerana lukijana, keräilijänä ja ajattelijana hän oli aina avoin maailmalle ja oppinut sen tapoja paljon muutakin kuin vain akatemian opetuksia. Hän tunsi mestarillisesti sofistien, esisokraatikkojen ja lääketieteen kirjoittajien teokset sekä kreikkalaisen lyriikan, eepoksen ja draaman sekä oman maailmansa erilaiset perustuslait.
Platonin kuoleman jälkeen Aristoteles lähti kolmekymmentäkahdeksanvuotiaana Ateenasta poliittisen vaaran vuoksi. Koska häntä pidettiin liian ystävällisenä Kreikan vapautta uhkaaville makedonialaisille, hän lähti ystävänsä Hermias Atarneuksen kanssa matkavuosilleen (347-335/4). Assossa, Vähässä-Aasiassa, Aristoteles sai hallitsijalta hyvän toimeentulon ja oli vapaa harjoittamaan filosofiaa ja luonnontieteitä. Siellä hän tapasi yhteistyökumppaninsa ja ystävänsä Eresoksen Theofrastoksen. Hän meni lopulta naimisiin Hermiaksen sisaren (tai sisarentyttären) Pythiaksen kanssa, jonka kanssa hän sai samannimisen tyttären ja pojan, Nikomakhoksen.
Hermiaksen kuoltua vuonna 345 Aristoteles muutti Mytileneen Lesboksella. Kaksi vuotta myöhemmin hän ryhtyi kuningas Filippoksen pyynnöstä opettamaan kolmetoistavuotiasta Aleksanteria. Se herättää mielikuvituksen: oliko yksi suurimmista filosofeista yhden mahtavimman hallitsijan opettaja? Aristoteles ei kuitenkaan mainitse Aleksanteria missään teoksessaan. Aristoteleen huhutaan kuitenkin kirjoittaneen tekstin Aleksanteri eli Siirtokunnista ja esitelleen nuorelle oppilaalleen kreikkalaista viisautta. Sanotaan, että Aristoteles teetti Aleksanterille kopion Homeroksen Iliasista ja että ihaillessaan Akillesta Aleksanteri otti sen mukaansa sotaretkilleen. Lisäksi Aleksanteri otti myös tiedemiehiä mukaansa sotaretkilleen Kun Theban tuhoutumisen jälkeen vuonna 335 ja sen myötä Kreikan makedonialaisen vallan vastarinnan päätyttyä Aristoteles, melkein viisikymppisenä, palasi toiselle vierailulleen Ateenaan (335/4-322). Näiden kahdentoista vuoden aikana Aristoteles työskenteli Lycabettos-vuoren lähellä sijaitsevassa Lyceumissa, joka oli kaikille avoin voimistelukeskus. Erikoisen arkkitehtuurinsa vuoksi se tunnettiin myös nimellä Peripatos, joka tarkoittaa ”kävelyä”, tai ”sali kävelyä ja keskusteluja varten”. Tänne Aristoteles asetti poikkeuksellisen kirjastonsa sekä tieteelliset välineet ja luennoi julkisesti Akatemian opetus- ja tutkimustyön tyyliin, tarkisti aiempia teoksiaan ja työsti uusia sekä järjesti tutkimusryhmiä.
Aleksanterin kuoltua kesäkuussa 323 Aristoteles lähti Ateenasta jälleen kerran. Hän pelkäsi joutuvansa Makedonian vastaisen juonittelun uhriksi ja epäillyksi jumalattomuudesta, syytteestä, joka johti Sokrateen (ja ennen häntä Anaxagoraksen) kuolemaan. Hän vetäytyi äitinsä taloon Euboialla sijaitsevaan Khalkikseen. Hän kuoli sairauteen pian sen jälkeen, lokakuussa 322, kuusikymmentäkaksi vuotiaana. Hänen toiveidensa mukaisesti hänet haudattiin vaimonsa Pythian viereen.
Lisälukemista löytyy:
Robert Bartlett ja Susan Collins eds., Action and Contemplation: Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany: 1999.