Mussolini vetosi Italian entisiin länsimaisiin liittolaisiin uusien sopimusten puolesta, mutta hänen vuonna 1935 tekemänsä raaka hyökkäys Etiopiaan lopetti kaikki toiveet liittoutumisesta länsimaisten demokratioiden kanssa. Vuonna 1936 Mussolini liittyi natsijohtaja Adolf Hitlerin joukkoon tukeakseen Francisco Francon kansallismielisiä joukkoja Espanjan sisällissodassa, mikä johti Italian ja natsi-Saksan välisen ulkopoliittisen yhteistyösopimuksen allekirjoittamiseen vuonna 1937. Vaikka Adolf Hitlerin natsivallankumouksen esikuvana oli Mussolinin ja Italian fasistisen puolueen nousu, fasistinen Italia ja Il Duce osoittautuivat ylivoimaisesti heikommaksi kumppaniksi Berliinin ja Rooman välisessä akselissa toisen maailmansodan aikana.

Heinäkuussa 1943 Italian sotaponnistelujen epäonnistuminen ja liittoutuneiden uhkaava maihinnousu Manner-Italiaan johtivat kapinaan fasistisen puolueen sisällä. Kaksi päivää Palermon kaatumisen jälkeen 24. heinäkuuta fasistien suuri neuvosto hylkäsi Hitlerin Mussolinin kautta saneleman politiikan, ja 25. heinäkuuta Il Duce pidätettiin. Fasistimarsalkka Pietro Badoglio otti Italian hallituksen ohjat käsiinsä, ja syyskuussa Italia antautui ehdoitta liittoutuneille. Kahdeksan päivää myöhemmin saksalaiset kommandojoukot vapauttivat Mussolinin vankilastaan Abruzzin vuoristossa, ja hänestä tehtiin myöhemmin Saksan hallitseman Pohjois-Italian nukkejohtaja. Natsi-Saksan romahdettua huhtikuussa 1945 italialaiset partisaanit ottivat Mussolinin kiinni, ja 29. huhtikuuta hänet teloitettiin lyhyen sotaoikeudenkäynnin jälkeen ampumalla hänet ja hänen rakastajattarensa Clara Petacci. Heidän Milanoon tuodut ruumiinsa ripustettiin jaloista kiinni julkiselle aukiolle koko maailman nähtäväksi.