Runoilija ja kirjailija Maya Angelou – syntyjään Marguerite Johnson – syntyy St. Louisissa, Missourissa. Hänen vanhempansa erosivat, kun hän oli kolmevuotias, ja hän ja hänen veljensä menivät asumaan isoäitinsä luokse Stampsiin, Arkansasiin. Kun hän oli kahdeksanvuotias, hänen äitinsä poikaystävä raiskasi hänet. Kun hän paljasti tapahtuneen, hänen setänsä potkivat syyllisen kuoliaaksi. Pelästyneenä oman kielensä voimasta Angelou päätti olla puhumatta seuraavat viisi vuotta.
Tästä hiljaisesta alusta kasvoi nuori nainen, joka lauloi, tanssi ja äänitti runoja. Muutettuaan äitinsä ja veljensä kanssa San Franciscoon vuonna 1940 Angelou alkoi ottaa tanssitunteja ja pääsi lopulta koe-esiintymään ammattiteatteriin. Hänen suunnitelmansa jäivät kuitenkin jäihin, kun hän sai pojan 16-vuotiaana. Hän muutti San Diegoon, työskenteli yökerhon tarjoilijana, sekaantui huumeisiin ja prostituutioon ja tanssi strippiklubilla. Ironista kyllä, strippiklubi pelasti hänen uransa: Teatteriryhmä löysi hänet siellä.
Hän pääsi koe-esiintymiseen Porgy ja Bessin kansainväliselle kiertueelle ja sai roolin. Vuosina 1954-55 hän kiersi 22 maassa.
Vuonna 1959 hän muutti New Yorkiin, ystävystyi tunnettujen harlemilaisten kirjailijoiden kanssa ja osallistui kansalaisoikeusliikkeeseen. Vuonna 1961 hän muutti poikaystävänsä kanssa Egyptiin ja toimitti Arab Observer -lehteä. Jätettyään poikaystävänsä hän lähti Ghanaan, jossa hänen poikansa loukkaantui vakavasti auto-onnettomuudessa. Kun hän hoiti poikaa Ghanassa, hän aloitti työt African Review -lehdessä, jossa hän viipyi useita vuosia. Hänen kirjoittamisensa ja henkilökohtainen kehittymisensä kukoisti afrikkalaisen kulttuurin renessanssin vallitessa.
Kun hän palasi Yhdysvaltoihin, hän alkoi julkaista monisäikeistä omaelämäkertaansa, alkaen kirjasta I Know Why the Caged Bird Sings. Seuraavien kahden vuosikymmenen aikana ilmestyi vielä neljä muuta nidettä sekä useita runokirjoja. Vuonna 1981 Angelou nimitettiin Winston-Salemissa sijaitsevan Wake Forest Universityn Amerikan tutkimuksen professoriksi. Hän oli ehdolla useisiin merkittäviin palkintoihin ja luki presidentti Clintonin virkaanastujaisissa tilaisuutta varten kirjoittamansa runon.
Angelou kuoli 28. toukokuuta 2014 Pohjois-Carolinassa. Hän oli 86-vuotias.