Vain 20 000 vuotta sitten – mikä ei geologisessa aikaskaalassa ole oikeastaan mitään – jääkausi, joka oli pitänyt maapalloa hallussaan edelliset 100 000 vuotta, päättyi lopulta. Laajojen jääpeitteiden loppu näki ihmispopulaatioiden kukoistavan ja levinneisyysalueidemme laajenevan, kun tunkeuduimme juuri avautuneeseen maastoon.
Miksi jää lähti niin pitkän valtakauden jälkeen? Vastaus on monimutkainen ja perustuu ymmärrykseen siitä, miten maapallon valtameret, ilmakehä ja maanpinnat ovat vuorovaikutuksessa sekä keskenään että voimien kanssa kaukana planeetan reunojen ulkopuolella. Vastaus auttaa muokkaamaan sitä, mitä tiedämme siitä, mihin maapallo on menossa, kun jatkamme hiilidioksidin syöttämistä ilmakehään.
New Scientist -lehdessä Anil Ananthaswamy tarkastelee prosesseja, jotka ajoivat planeettamme pleistoseenin jääkaudelta nykyiseen runsauden aikaan. Tarina alkaa auringosta. Pitkäaikaiset jaksoittaiset syklit maapallon suunnassa ja kiertoradalla, niin sanotut Milankovitsin syklit, muuttavat sitä, kuinka paljon auringonvaloa pääsee maan pinnalle. Tästä ensimmäisestä ”pienestä” poikkeamasta saapuvan energian määrässä maapallon ilmaston vahvistusjärjestelmät ja takaisinkytkentäsilmukat ottivat vallan.
Lisäauringonvalon aiheuttama lämpeneminen sulatti osan jäätiköiden jäästä, jolloin suolaisiin valtameriin pääsi valtavia määriä makeaa vettä. Tämä äkillinen makean veden tulva muutti valtamerten kiertokulkuja ja häiritsi energiavirtaa maapallon ympärillä.
Kun makeaa vettä virtasi Pohjois-Atlantille, kääntyvä kiertokulku pysähtyi, jolloin pohjoinen pallonpuolisko viileni mutta eteläinen lämpeni. Nämä muutokset johtuivat enimmäkseen lämmön uudelleen jakautumisesta – 17 500 vuotta sitten maapallon keskilämpötila oli noussut vain 0,3 °C.
Merten ja ilmakehän kiertokulkujen muutos ajoi pitkään hautautunutta hiilidioksidia ilmaan, mikä lisäsi lämpenemistä entisestään.
Makean veden valuminen Pohjois-Atlantille, joka vapautti meidät jääkauden jäisestä otteesta, oli mittakaavaltaan sellaista, että sitä tuskin pystyttäisiin nykypäivänä toistamaan. Mutta monet samoista järjestelmistä, jotka ottivat pienen muutoksen auringonvalossa ja työnsivät sen planetaariseen muutokseen, ovat yhä olemassa – tosiasia, jolla voi olla dramaattinen vaikutus tulevaan ilmastoomme.
Auringonpaisteen vähäinen lisääntyminen ja hiilidioksidin asteittainen, 70 ppm:n nousu riitti sulattamaan suuret jääpeitteet, jotka aikoinaan peittivät Euraasian ja Amerikan. Teollisen aikakauden alun jälkeen tasot ovat nousseet 130 ppm:llä ja lisää. Jos emme ole jo pumpanneet ilmakehään tarpeeksi hiilidioksidia sulattaaksemme Grönlannin ja Etelämantereen jääpeitteet, saatamme pian sulattaa ne.
Nykyiset havainnot siitä, miten maapallo reagoi kohonneisiin hiilidioksidipitoisuuksiin, näyttäisivät viittaavan siihen, että olemme aliarvioineet monien samojen vahvistavien järjestelmien tehokkuutta. Scientific American -lehdessä John Carey sanoo hahmotellen joitakin uusimpia tutkimuksia maapallon takaisinkytkentäsilmukoista,
”Olemme… työntämässä ilmastoa kovemmin kuin eri jääkausien tunnetut syyt tekivät.”
Lisätietoa Smithsonian.com:
Grönlannin jään sulamisella on seurauksia