LAWRENCE, KAN. – Oli aikainen aamu lokakuun puolivälissä, ja noin 10 000 ihmistä oli saapunut Allen Fieldhouseen nähdäkseen Andrew Wigginsin.

Mutta jokainen, joka arvostaa koripallon perusteita ja hienompia yksityiskohtia, lähti Fieldhousesta sinä päivänä eniten vaikuttuneena Perry Ellisistä.

Ellis, toisen vuoden opiskelija, joka ponnisteli suuren osan tulokaskaudestaan, pelasi rauhallisella itseluottamuksella, joka tarjosi häiriötekijän Wiggins-manialle scrimmagen puolivälissä.

Hän aloitti tämän preseason-klinikan nappaamalla pallon oikeassa blokissa selkä koriin päin ja kääntymällä vasemman olkapäänsä yli aloittaakseen ylös- ja alaspäin liikkumisen. Kun hänen puolustajansa ennakoi, mitä hän oli tekemässä, Ellis sopeutui ja viimeisteli vasemmanpuoleisella koukulla.

Seuraavalla pallon haltuunotolla Ellis epäonnistui lähietäisyydeltä – jotakin, jonka kanssa hän kamppaili vuosi sitten – mutta joukkuetoveri Wayne Selden kippasi hänelle pallon takaisin, ja hän viimeisteli vasemmalla kädellään korin alle. Useita otteita myöhemmin Ellis sai pallon lähietäisyydeltä, epäonnistui jälleen, nousi nopeasti hakemaan levypalloa ja viimeisteli kolmannen peräkkäisen kauhansa vasemmalla kädellään.

Tämmöiset pätkät selittävät sen, miten Bill Self saattoi sanoa toistuvasti tähän kauteen lähdettäessä sitä, mikä tuntuu mahdottomalta Wigginsin kanssa Lawrencessa: Perry Ellis voisi olla KU:n paras pistemies.

***

Ellis on se kaveri, joka olisi saanut suurimman osan Kansasin ennakkosuosikin otsikoista tänä syksynä, jos Wiggins ei olisi päättänyt tulla Jayhawkiksi toukokuun puolivälissä.

Tyypillisesti asiat ovat toimineet Selfin ohjelmassa näin. Tähdet odottavat vuoroaan. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson ja Jeff Withey aloittivat kaikki uransa penkiltä. Jopa Ben McLemore joutui odottamaan vuoden ennen kuin pääsi pelaamaan, vaikka se ei ollutkaan hänen oma valintansa.

Jayhawks menetti kaikki viisi tähtipelaajaa viime vuoden Sweet 16 -joukkueesta, ja Ellis oli nimetty odottava tähti. Hän puhkesi maaliskuussa ja teki keskimäärin 10,7 pistettä ottelua kohden (26,5 pistettä 40 minuutissa) KU:n seitsemässä viimeisessä ottelussa.

”Loppuvuodesta hän näytti mielestäni koko maalle, millainen pelaaja hän voi olla yliopistotasolla”, Ellisin valmentaja Wichita Heightsissa Joe Auer sanoi. ”Hän ottaa aina pieniä askelia.”

Yksi näistä pienistä askelista hänen Kansasiin saapumisensa jälkeen on ollut itsensä muuttaminen urheilijaksi, joka voi dominoida tällä tasolla.

Ellis on lisännyt kuusi tuumaa pystysuoraan seisomaansa viime marraskuusta lähtien ja hiljattain roikkui melkein 100 kiloa enemmän kuin hänen maksimipainonsa yläkoulussa, voimavalmentaja Andrea Hudyn mukaan.

Hudy sanoo, että hang clean ja standing vertical ovat kaksi tapaa, joilla hän mittaa räjähtävyyttä ja nopeutta, ja se on se, mikä Ellisissä näyttää tänä vuonna erilaiselta kuin viime vuonna.

”Hyppään niin paljon paremmin kuin ennen”, Ellis sanoo. ”Tunnen itseni paljon räjähtävämmäksi ja viimeistelen paljon helpommin.”

Se on enemmän kuin vain ennakkokauden huulenheittoa. Noilla sanoilla on merkitystä Jayhawksin menestykselle tänä vuonna yhtä paljon kuin sillä, kuinka hyvin Wiggins sopeutuu college-tasolle.

Self on tehnyt muutoksia hyökkäyspeliinsä korostaakseen Wigginsin taitoja – nopeampi tempo, paljon lobeja ja pyrkimys saada Wigginsille pallo postissa. Mutta Selfin hyökkäys on aina ollut parhaimmillaan, kun hänellä on luotettava maalintekijä postissa, jota hän voi korostaa high-low-hyökkäyksessään.

Ellisin numerot viittaavat siihen, että hän voi olla se kaveri. Viime vuonna hän otti rajoitetuilla minuuteillaan enemmän heittoja kuin kukaan muu Jayhawk kuin Ben McLemore. Hänellä oli myös vaikuttava hyökkäysluokitus 114,1 KenPom.comin mukaan (tilaus tarvitaan).

Tämä hyökkäysluokitus oli parempi kuin muilla korkealle rankatuilla isoilla miehillä hänen luokassaan: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) ja Anthony Bennett (114,0), vuoden 2013 NBA-draftin ykkösvalinta.

Vaikuttavan esityksensä jälkeen Adidaksen Nations-leirillä tänä kesänä Ellis laittoi itsensä myös NBA:n tutkaan. NBADraft.net arvioi hänen menevän 19. sijalle vuoden 2014 draftissa.

Mutta oli syy, miksi Ellis ei ollut aloittaja fuksina. Hän kamppaili viimeistelyssä korin ympärillä, sillä Hoop-Math.comin tietojen mukaan hän teki vain 45,8 prosenttia yrityksistään vanteelle KU:n ensimmäisten 30 pelin aikana.

Se muuttui maaliskuussa. Ellis heitti 72,7 prosenttia reunasta KU:n viimeisen seitsemän pelin aikana, mukaan lukien kaikki neljä yritystään Sweet 16 -ottelussa Michigania vastaan.

”Hän on luonnollinen maalintekijä”, Self sanoi. ”(Hän tarvitsee) itseluottamusta ja itseluottamusta tehdä pelejä, kuten hän teki kauden loppupuolella viime vuonna. Luulen, että viime vuonna hän yritti sopeutua ja olla yksi monista. Luulen, että tänä vuonna hänellä on oltava enemmän nälkäinen asenne, jota hänellä mielestäni on.”

***

Kukaan yliopistokoripallossa ei ole koskaan kokenut samanlaisia paineita kuin Wigginsillä on tällä hetkellä, mutta jos joku KU:n pelaajista voi tuntea sympatiaa, se on Ellis.

Ellisillä oli Wigginsin kaltaista hypeä Wichitan seudulla menossa lukioon. Hän ei ollut koristanut Sports Illustratedin kantta, mutta hän esiintyi Sports Illustrated for Kids -lehdessä kahdeksasluokkalaisena ja Dime Magazinessa ja Slam Magazinessa seuraavana vuonna fuksina.

Ellis oli hypensa veroinen. Hänestä tuli Kansasin kaikkien aikojen ensimmäinen pelaaja, joka voitti neljä osavaltion mestaruutta peräkkäin korkeimmassa luokassa, ja hänet nimettiin McDonald’s All-Americaniin.

Hän oli korkeimman profiilin pelaaja, jonka osavaltio oli tuottanut sitten Wayne Simienin, joka päätyi Big 12:n vuoden pelaajaksi ja ykkösjoukkueen All-American-joukkueeseen vanhempiikäisenä Kansasissa.

Tällaiset korkeat odotukset odottivat Ellisiä Kansasissa, samoin kuin paikka aloituskokoonpanossa viime vuonna. Thomas Robinsonin lähdettyä NBA:han KU:n mentyä vuoden 2012 kansallisiin mestaruusotteluihin odotettiin, että Ellis aloittaisi heti, ja niin hän tekikin.

Hän aloitti Jayhawksin kahdessa ensimmäisessä ottelussa ja johti joukkueen pistepörssiä näyttelyn avausottelussa 15 pisteellä. Hän teki 10 pistettä KU:n toisessa näytösottelussa ja 15 pistettä runkosarjan debyytissään Southeast Missouri Statea vastaan.

Kerronta kotimaisesta tähdestä oli muotoutumassa hienosti.

Silloin Jayhawks matkusti Atlantaan Champions Classic -otteluun Michigan Statea vastaan.

Ellis oli avarakatseinen ja teki 17 minuutissa neljä pistettä 2-6 heitolla. Hän aloittaisi enää vain yhden pelin (TCU:ssa) loppukauden aikana.

”Hänellä oli vastassaan paljon isompia ja vahvempia kavereita, ja luulen, että se meni vähän hänen päähänsä”, Auer sanoi.

Ellisin työpaikan menettäminen ei ole ihan reilua – Kansasin entinen hyökkääjä Kevin Young aloitti vuoden loukkaantuneena ja osoittautui lopulta paremmaksi pelaajaksi Witheyn viereen – mutta Ellisin itseluottamus horjui. Se on selitys hänen kamppailulleen kaukalon ympärillä.

Mutta jotain ilmeisesti napsahti vuoden lopussa, ja se, miten se saattoi tapahtua, selittää, miksi Self näkee Ellisissä niin suurta potentiaalia.

***

Viime kauteen asti yksi harvoista kerroista, jolloin Ellis oli elämässään tekemisissä epäonnistumisen kanssa, oli fuksivuonna Wichita Heightsissa pelatussa ottelussa Hutchinsonia vastaan.

Ellis joutui vastakkain Geneo Grissomin kanssa, joka on nykyään Oklahoman puolustuslinjamies. Hutchinson ei ollut sillä kaudella hyvä koripallojoukkue, mutta koulu oli voittanut jalkapallon osavaltion mestaruuden ja pelasi fyysistä koripalloa.

Se toimi, sillä Hutchinson aiheutti Wichita Heightsille kauden ainoan tappion.

”He vain hakkasivat tervan ulos Perrystä”, Auer sanoi. ”He pahoinpitelivät ja ruhjoivat häntä fyysisesti koko pelin ajan.”

Seuraavana vuonna Dodge Cityssä järjestetyssä turnauksessa Wichita Heights pelasi jälleen Hutchinsonia vastaan, ja Ellis sai uusintaottelun Grissomia vastaan.

Peli alkoi siten, että Heights voitti syöttöpisteen ja juoksi Ellisille lob-pelin ensimmäisellä pallonhallintavuorolla. Grissom yritti katkaista sen, ja Ellis donkkasi kovaa ja nousi sitten ison miehen päälle.

”Hän sai T’ed upin”, Auer sanoi. ”Tässä on poika, jolla ei ole koskaan pahaa sanaa kenellekään, ja ensimmäisellä kerralla, kun hän käyttäytyy ylimielisesti, hän saa teknisen rangaistuksen.”

Ellis on äärimmäisen varautunut. Self vitsailee, että hän on edistynyt tänä vuonna, ja ”hän tulee toimistoon ja me istumme alas ja käymme 30 tai 45 sekunnin keskustelun.”

”Hän on vain varuillaan kommunikaationsa suhteen”, Auer sanoi. ”Hän ei sano asioita sanomisen vuoksi. Suurimmalla osalla hänen sanoistaan on tarkoitus, ja hän on melko harkittu siinä, mitä hän sanoo. Hän tykkää miettiä ennen kuin puhuu.”

Auer sanoi, että Ellisin ikätoverit ovat aina yrittäneet saada häntä omaksumaan supertähtipersoonallisuuden, eräänlaisen kova jätkä-katso minua -persoonallisuuden.

Mutta se ei vain ole Perry. Hän on enemmänkin ajatteleva mies. Hän oli luokkansa priimus.

Niin kun Ellis kamppaili viime vuonna, KU:n valmentajat veivät Ellisin luokkahuoneeseen.

Hänellä oli elämänsä huonoin pelijakso kuuden pelin aikana helmikuussa. Hän jäi kolme kertaa ilman pisteitä, heitti vain yhden seitsemästä heittopaikastaan ja teki keskimäärin 1,8 pistettä. Jayhawks aloitti tuon jakson häviten kolme peliä peräkkäin.

Noihin aikoihin Kansasin valmentajat alkoivat näyttää Ellisille nauhaa Kansasin entisestä voimahyökkääjä Marcus Morrisista, joka teki keskimäärin 17,2 pistettä ja oli Big 12:n vuoden pelaaja juniorina kaudella 2010-11.

Ellisin ja Morrisin peleissä on yhtäläisyyksiä. Molemmat osaavat heittää kehältä ja tehdä pisteitä ylöspäin tai selkä korille päin. Ellis alkoi tutkia, miten Morris teki pisteitä Selfin hyökkäyksessä ja omaksui liikkeen, jota Morris käytti säännöllisesti.

”Aloin kääntää kasvot ylöspäin ja pyyhkäistä läpi, ja se todella auttoi”, Ellis sanoi.

Ellis tajusi myös, että hän huolehti liikaa. Self oli ollut hänen kimpussaan kovasti koko vuoden.

”Hän tulee perääsi”, Ellis sanoi. ”Hän haluaa opettaa sinut mahdollisimman nopeasti.”

Auer oli ottanut erilaisen lähestymistavan. Kun Ellis oli fuksi Wichita Heightsissa, Auer halusi löytää tavan saada yhteys Ellisiin, joten hän opetti tätä pelaamaan shakkia.

Auer ja Ellis pelasivat joka lounastunti. Se oli Auerin tapa saada hiljainen fuksi avautumaan. Mutta se auttoi myös Ellisin peliä. Hän katsoi kenttää shakkilautana.

”Yritän vain miettiä peliä”, Ellis sanoi. ”Älä vain pelaa.”

Mutta ajattelu voi olla fuksin suurin puute, ja Ellisillä kävi paljon mielessä. Hän halusi vain sopeutua joukkoon eikä halunnut astua kenenkään senioreiden varpaille.

”Luulen, että hän asetti itselleen liikaa paineita yrittäessään noudattaa liikaa joukkuekonseptia”, joukkuetoveri Andrew White III sanoi. ”Meidän pelityylimme ei ole kovin tiukka sen suhteen, mitä hän voi tehdä, joten hän on vain aggressiivinen ja ajattelee vähemmän peliä. Uskon, että se vie häntä pitkälle tänä vuonna, kun hän on mukava, rentoutuu ja pelaa.”

Sen näkevät joukkuetoverit nyt, koska Ellis on näyttänyt niin sulavalta kentällä. Kaikki tuntuu olevan vaistonvaraista. Näin voi olla jossain määrin, mutta Ellisin mukaan peli on hidastunut sen verran, että hän saa vihdoin päänsä ja kroppansa toimimaan yhtenäisesti.

”Tunnen olevani rytmissä”, hän sanoi. ”Minusta tuntuu, että pystyn nyt ehdottomasti ajattelemaan peliä ja vain päihittämään ihmiset.”

Se on näkynyt KU:n alkupeleissä. Joka kerta, kun Ellis nappaa pallon, näyttää siltä, että hän on jo ottanut ensimmäisen askeleen.

Hän haastaa Wigginsin, kuten Self ennusti, KU:n johtavaksi pistemieheksi. Hän teki 17 pistettä tuossa lokakuun preseason-ottelussa, toiseksi eniten Wigginsin 21 pistettä tuona päivänä. Hän johti KU:n pistetilastoa kahdessa näytösottelussa, keskimäärin 14,5 pistettä 21,5 minuutissa per peli. Ellis oli Wigginsin jälkeen toinen KU:n avausottelussa perjantaina tehden 12 pistettä Wigginsin 16 pistettä vastaan. Ja mitä tulee hänen työhönsä vanteella, hän on toistaiseksi täydellinen, tehden kaikki yhdeksän yritystään kahdessa näyttelypelissä ja runkosarjan avausottelussa.

Tiistai-iltana Champions Classicissa Chicagossa Ellis, ei Wiggins, saa todennäköisesti vastaansa Duken tulokastähti Jabari Parkerin.

Kaikki katseet kohdistuvat Wigginsiin ja Parkeriin.

Mutta varo Ellisiä. Hän on nopeampi, vahvempi ja hän ei ole enää tähdenlento fuksi. Hän on nyt vanha veteraani, joka pelaa vihdoin ajattelevan miehen peliä.