Haastatellessani Grace Choa hänen mielipiteistään ja ajatuksistaan Etelä-Korean kulttuurisista kauneusstandardeista, pystyin sisällyttämään tähän artikkeliin valtavan määrän tietoa. Hänen asiantuntemuksensa psykologiasta auttoi minua myös muotoilemaan monia ajatuksia, jotka sisältyvät tähän artikkeliin.

Etelä-Korea on tunnetusti tunnettu liiallisesta kiinnittymisestään ulkoiseen olemukseen ja kauneusleikkauksiin. Äärimmäinen keskittyminen ulkonäköön painostaa naisia ja miehiä mukautumaan yhteiskunnallisiin odotuksiin ja käyttämään suhteellisen paljon rahaa kauneusleikkauksiin. Tiettyjen kasvojen ja vartalon piirteiden ihannointi voi saada ihmiset häpeämään luonnollisia piirteitään, mikä voi johtaa itsetunnon heikkenemiseen. Tämä on ongelmallista, kun otetaan huomioon, että monet Etelä-Korean instituutiot vahvistavat yksiulotteista ja yhdenmukaista kauneuskuvaa – se on todella epidemia, ja kutsun sen esiin sellaisena kuin se on. Vaikka ulkonäöstä huolehtiminen voi olla tärkeää itsestä huolehtimisen kannalta, väittäisin, että sen pakkomielteinen hoitaminen on enemmän haitallista kuin hyödyllistä. Väitän, että Etelä-Korean kauneusvaatimusten täyttämiseen liittyvä rasitus johtuu Etelä-Koreaan juurtuneesta ”kuuntelukulttuurista” ja sosiaalisesta mukautumisesta. Monista naisista ja miehistä tulee itsekriittisiä, mikä edistää noidankehää, jossa he tuntevat huonoa itsetuntoa ja haluavat turvautua kauneusleikkauksiin. Syy siihen, miksi uskon, että kauneusleikkaukset voivat olla enemmän haitallisia kuin hyödyllisiä, on se, että vaikka olisikin käyttänyt huomattavan summan rahaa muuttaakseen piirteitään ”sopeutuakseen” muiden joukkoon, se ei korjaa sisäistä epävarmuuden ja alemmuuden tunnetta. Se on vain naamio, joka antaa vääränlaisen ja pinnallisen itseluottamuksen tunteen ja vain lisää itsekriittisyyden kierrettä pitkällä tähtäimellä.

Tunnistan itseni korealaiseksi amerikkalaiseksi naiseksi, ja jos korealaisessa kulttuurissa on jotakin, jonka tunnen kaikkein parhaiten, se on homogeeniset kauneusnormit. Jo yläasteikäisestä lähtien olen aina tuntenut suurta epävarmuutta kasvonpiirteitäni kohtaan. Halusin epätoivoisesti tuntea itseni kauniiksi ja ihailtavaksi. Etelä-Koreassa kaksoissilmäluomet eivät ehkä ole normaalia, mutta ne ovat varmasti standardi. Monet eteläkorealaiset ihannoivat kaksoissilmäluomia, koska ne saavat ihmisen silmät näyttämään pyöreämmiltä ja suuremmilta, ja tätä ilmettä pidetään kauniina eteläkorealaisessa kulttuurissa. Kasvoin yksiripisillä silmäluomilla, ja tämä piirre oli merkittävä syy heikkoon itseluottamukseeni. On vaikea uskoa, että niinkin vähäpätöinen asia kuin rypyt silmissä voisi vaikuttaa johonkin niin syvästi, mutta se oli kuitenkin taakka, jota kannoin vuosikausia. Kuulin lukuisia tarinoita eri ikäryhmien tytöistä, julkkiksista ja jopa pojista, jotka tekivät kaksoisluomileikkauksen näyttääkseen viehättävämmältä. Kaksoisluomileikkaukseen meneminen oli selvästi hyvin yleistä siinä määrin, että se oli lähes normalisoitunut – ja heidän tarinansa olivat kuin nalkuttava ääni, joka ei jättänyt minua rauhaan.

Ei Etelä-Koreassa valitettavasti ole juurikaan tilaa esiintyä erilaisena tai omata ainutlaatuisia piirteitä ottaen huomioon, että Etelä-Korean kulttuuri on sokaistunut hyvin yksiulotteiseen ja homogeeniseen kauneuskäsitykseen. Trendejä on tärkeää seurata, eikä yksilöllisyyttä tyypillisesti ihannoida tai vahvisteta positiivisesti samalla tavalla kuin Yhdysvalloissa. Lisäksi, kun otetaan huomioon, että Etelä-Korea on hyvin luokkahenkinen maa, ”yläluokan” ja eliitin esiintyminen on äärimmäinen kauneusstandardi, joka on saavutettava. Esimerkiksi vaaleaa ihoa pidetään kauniina, koska korkeampaan sosioekonomiseen asemaan kuuluvat ihmiset luonnollisesti välttelevät aurinkoa, koska heidän ei tarvitse tehdä työläitä ja ulkoilmatöitä. Tästä huolimatta tummempi iho liitetään ”alempaan luokkaan”. Monet saattavat väittää, että monissa kulttuureissa kiinnitetään huomiota ulkonäköön – että on ihmisluonnon mukaista tuntea vetoa tiettyyn ulkonäköön. Eteläkorealaisten yleinen ulkonäkötietoisuus on kuitenkin juurtunut syvälle heidän kulttuuriinsa – on tärkeää olla edustuskelpoinen. Esiintymiskykyä pidetään merkkinä kunnioituksesta ja siitä, ettei ole laiska. Itse asiassa pidetään itse asiassa epäkohteliasta, jos ei esitä itseään tavalla, joka on suotuisa tai houkutteleva. Tämän asian korostamiseksi eteläkorealaisten on toimitettava itsestään valokuva, kun he hakevat kouluun tai työpaikkaa. Jos lisäksi nouset Korean Airin tai Asiana Airlinesin lentokoneeseen, huomaat todennäköisesti, että kaikki lentoemännät – kyllä, joka ikinen – ovat viehättäviä, siistejä ja kohteliaita, ehkä jopa robottimaisia. Sinun pitäisi kuitenkin tietää, että tämä ei ole sattumaa. Eteläkorealaiset ovat erittäin ylpeitä siitä, että he ovat edustuskelpoisia, ja se näkyy selvästi Etelä-Korean kulttuurin kaikilla osa-alueilla.

Aiemmin mainittiin, että Etelä-Koreassa tärkeä kauneusstandardi on vaalea iho, koska vaaleampi iho tarkoittaa, ettei tarvitse tehdä töitä ulkona, mikä puolestaan liittyy korkeampaan sosiaaliseen asemaan. Sitä vastoin tummemman ihon omaavat henkilöt yhdistettiin siihen, että heidän oli työskenneltävä ulkona auringon alla. Jopa eteläkorealaisia kosmetiikkatuotteita tarkasteltaessa voidaan todeta, että niiden meikkivoiteet sopivat hyvin erityiselle ihonvärityypille: vaalealle. On harvinaista, että eteläkorealaiset kosmetiikkayritykset valmistavat ja tuottavat tuotteita tummemmille ihonsävyille. Itse asiassa on jopa tuote, jonka väitetään valkaisevan ihon nopealla suihkuttelulla kasvoille ja vartalolle. Kun olen nähnyt ihmisten käyttävän tätä tuotetta, olen todistanut, että se muutti ihmisten ihon neutraalista ja vaaleasta väristä huomattavan valkoiseksi, posliiniseksi ja virheettömäksi. Yhdysvalloissa kasvaneena voin vahvistaa, että mielikuva viattomasta ja nuorekkaasta ulkonäöstä ei ole yleinen teini-ikäisten keskuudessa. Itse asiassa useimmat teinitytöt, joiden kanssa kasvoin, halusivat näyttää vanhemmilta ja kypsemmiltä. Eteläkorealaiset vastustavat kuitenkin yleisesti ottaen voimakkaasti tämäntyyppistä imagoa, minkä vuoksi nuorekkaan ja viattoman näköisyyttä korostetaan voimakkaasti. Ihonhoito Etelä-Koreassa on kymmenvaiheinen prosessi, jonka tuotteet maksavat järjettömän paljon rahaa – jokaiseen ”ongelmaan” on oma tuotteensa, ja jokaista pientä piirrettä korjataan pikkutarkasti täydelliseksi.

Olen huolissani lapsista ja Etelä-Korean tulevaisuudesta yhteiskuntana. Ulkoisen kauneuden korostaminen on edelleen hyvin yleistä ja läpitunkevaa. Korealaiset poplaulajat ovat osa voimakasta ja vaikutusvaltaista teollisuutta. On todennäköistä, että näille korealaisille poplaulajille on tehty useita kauneusleikkauksia, jotta he saisivat tietynlaisen imagon, joka miellyttää heidän levy-yhtiöitään. Kun otetaan huomioon, että heidän fanikuntansa koostuu yleensä nuoremmista ihmisistä, on järkevää ajatella, että teini-ikäiset, jotka näkevät idoleitaan lehdissä ja televisio-ohjelmissa, yhdistävät nopeasti tärkeyden kauniiseen ulkonäköön. Jälleen kerran tämä malli ylläpitää ajatusta siitä, että kaunis on yhtä kuin menestyneempi. Valitettavasti se ei lopu tähän. Kun joku haluaa työpaikan tai opiskelee yliopistossa, hakemuksiin vaaditaan valokuvia. Vaikka tämä ei ensisilmäyksellä tunnu kovin kummoiselta, on selvää, että tulevat työntekijät ja opiskelijat tuntevat painetta markkinoida tiettyä kuvaa itsestään tietäen, että sitä arvostellaan ja tuomitaan. Se, että ulkonäköä jopa tarkastellaan koko haku- ja sisäänpääsyprosessin ajan, osoittaa, kuinka ulkonäkökeskeinen Etelä-Korean yhteiskunta on.

Etelä-Koreassa on hyvin tavallista verrata omia piirteitä toisiin jo nuorella iällä – se on ”normaali” osa satunnaisia keskusteluja. Nämä mallit ja tavat kantautuvat koko aikuisuuteen, jossa aiemmat epävarmuustekijät on todennäköisesti jo sisäistetty. Myöhemmin tämä vaikuttaa osaltaan siihen, että ihminen tuntee pakkomiellettä ulkonäköön eikä muihin ominaisuuksiinsa, kuten luonteeseen tai älykkyyteen. Kun otetaan huomioon, että sisäistäminen voi ilmetä ja heijastua hienovaraisilla tavoilla, uskon, että tämä voi johtaa huonoon arvostelukykyyn ja päätöksentekoon koko elämän ajan. Esimerkiksi sosiaalisten suhteiden osalta ihmiset saattavat valita ystävänsä sen perusteella, kuinka viehättäviä he ovat, eikä niinkään heidän luonteensa sisällön perusteella. Tällaisilla näennäisen pienillä asioilla voi itse asiassa olla hyvin merkittävä vaikutus jonkun elämään. Siksi on hyvin tärkeää puhua tästä epidemiasta ja tuoda se päivänvaloon sen sijaan, että se pullotetaan sisälle, jossa se väistämättä sisäistetään.

Jos Etelä-Korea ei vahvistaisi kansalaisiaan kantamaan niin voimakkaita paineita esiintyä tietyllä tavalla, joka täyttää sen kauneusnormit, naiset ja miehet saattaisivat tuntea voivansa kävellä ovesta ulos ilman meikkiä – ilman kelvottomuuden tunteita ja painostusta kosmeettisiin toimenpiteisiin ryhtymiseen. Painopiste siirtyisi kollektiivisesti ulkonäöstä luonteeseen. Luonteen korostaminen ja ylistäminen voisi rohkaista ihmisiä haluamaan parantaa itseään tavoilla, jotka voivat parantaa heidän elämänsä laatua sen sijaan, että he haluaisivat muuttaa kasvojaan. Ulkonäön muuttaminen kelvottomuuden tunteen vuoksi on hyvin vahingollinen kierre, ja tätä tuskallista epävarmuutta ei ehkä koskaan voida lievittää, vaikka siihen käytettäisiin huomattavia rahamääriä. Oman luonteen parantaminen on kuitenkin hyvin palkitseva tulos. Se voi jopa voittaa ne vaikutukset, joita ulkonäöllä tällä hetkellä on. Se voisi mahdollisesti motivoida ihmisiä huolehtimaan enemmän asioista, jotka ovat heidän hallinnassaan, kuten päätöksistään ja käyttäytymisestään. Tämä voisi toivottavasti tasoittaa valoisampaa tietä läpinäkyvämmälle ja edistyksellisemmälle yhteiskunnalle – ja odotan innolla, että se päivä koittaa.