Hmisen papilloomavirus (HPV) kannat 16 ja 18 ovat kaksi yleisintä HPV-kantaa, jotka johtavat sukupuolielinten syöpätapauksiin. HPV on yleisin sukupuoliteitse tarttuva tauti, joka aiheuttaa yli neljätoista miljoonaa tapausta vuodessa pelkästään Yhdysvalloissa. Hoitamattomana HPV aiheuttaa suuren riskin kohdunkaulan, emättimen, vulvan, peräaukon ja peniksen syöpiin. Vuosina 1983 ja 1984 Saksassa lääkäri Harald zur Hausen havaitsi, että kaksi HPV-kantaa, HPV-16 ja HPV-18, aiheuttivat naisilla kohdunkaulan syöpää. 2000-luvun alussa lääkeyhtiöt Merck & Co. ja GlaxoSmithKline loivat HPV-16:lta ja HPV-18:lta suojaavia HPV-rokotteita, jotka ovat vähentäneet HPV-tartuntojen määrää Yhdysvalloissa 56 prosenttia. HPV-kantojen 16 ja 18 löytäminen mahdollisti sen, että lääkärit pystyivät testaamaan näitä syöpää aiheuttavia solupopulaatioita Pap-koepalojen avulla, joka on diagnostinen väline, jossa naisen kohdunkaulasta kerätään soluja HPV-infektion syöpätapausten tunnistamiseksi. Tunnistamalla HPV-16:n ja HPV-18:n syöpäkannat ja hyödyntämällä ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä, kuten papa-koetta ja HPV-rokotteita, tutkijat ja lääkärit ovat vähentäneet kohdunkaulan syövän ja muiden HPV:hen liittyvien syöpien määrää.
HPV:n ja kohdunkaulan syövän tutkimus alkoi sukupuoliteitse tarttuvien virusten aiheuttamien sukupuolielinten syylällisten syylien tutkimisesta ajatuksella, että sukupuolielinten syylät johtavat lopulta sukupuolielinten syöpiin, ensisijaisesti kohdunkaulan syöpään. Vuonna 1928 Yhdysvalloissa lääkäri George Papanikolaou kehitti varhaiset versiot Pap-kokeesta, seulontatestistä, jossa kerätään ja analysoidaan naisen kohdunkaulasta kaavittuja soluja, ensisijaisesti kohdunkaulan syövän diagnostiseksi testiksi. Pap-koepalanäytteet osoittivat yhden ensimmäisistä havainnoista syövästä kohdunkaulan soluissa. Harald zur Hausen aloitti HPV:tä koskevan tutkimuksensa tarkasteltuaan lääketieteellisiä raportteja, joissa käsiteltiin tapauksia, joissa HPV:n aiheuttamat sukupuolielinten syylät olivat edenneet kohdunkaulan syöväksi naispotilailla, ja vuonna 1976 hän julkaisi hypoteesinsa, jonka mukaan HPV aiheutti kohdunkaulan syövän, artikkelissa ”Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer.
Kokeissaan zur Hausen etsi HPV-DNA:ta sukuelinten syylien ja kasvainten näytteistä. Näytteistä hän tunnisti ensin DNA:ta HPV-kannoista 6 ja 11, kahdesta yleisestä HPV-tyypistä, jotka aiheuttavat sukupuolielinten syyliä. Jos sukuelinten syylien HPV-kannat 6 ja 11 aiheuttavat syöpää, zur Hausen oletti, että hän löytäisi samoja kantoja kohdunkaulan kasvainnäytteistä. Zur Hausen analysoi kohdunkaulan kasvainnäytteitä ja havaitsi, että HPV-6:n ja HPV-11:n esiintyvyys oli vähäinen, mutta hän havaitsi kohdunkaulan kasvainnäytteissä muuta HPV-dna:ta, jonka hän tunnisti HPV-kannoiksi 16 ja 18. Tämän jälkeen hän etsi HPV-kantojen 16 ja 18 DNA:ta sekä sukuelinten syylien että sukuelinten kasvainten näytteistä. Hän havaitsi hyvin vähän HPV-16- ja HPV-18-dna:ta sukuelinten syylien näytteissä ja runsaasti HPV-16- ja HPV-18-dna:ta sukuelinten kasvainnäytteissä. Näiden tulosten perusteella zur Hausen päätteli, että HPV-6 ja HPV-11 aiheuttavat sukuelinten syyliä, eivät syöpää, ja HPV-16 ja HPV-18 aiheuttavat kohdunkaulan syöpää.
Sen jälkeen, kun zur Hausen oli eristänyt HPV-dna:ta ja löytänyt HPV-kannat 16 ja 18 kohdunkaulan kasvaimista, tutkijat alkoivat tunnistaa lisää HPV-tyyppejä. Tunnistamalla useampia HPV-tyyppejä ja etsimällä niiden DNA:ta kasvaimista tutkijat keräsivät todisteita siitä, että jotkin HPV-kannat aiheuttivat kohdunkaulan syöpää, ja etsivät ratkaisuja kohdunkaulan syövän ehkäisemiseksi. Tutkijat ovat tunnistaneet yli 150 HPV-tyyppiä ja yhdistäneet useita HPV-tyyppejä HPV:hen liittyviin syyliin ja syöpäkasvaimiin. Tutkijat ovat yhdistäneet muut HPV-kannat, kuten HPV-31, HPV-33 ja HPV-35, kohdunkaulan syöpään. Nykyiset tutkimukset korreloivat HPV-infektiot suusyöpien lisääntymiseen, mitä tukee HPV-16-dna:n esiintyminen kurkkusyöpäkasvaimissa. Vaikka HPV-16:n tiedetään ensisijaisesti aiheuttavan kohdunkaulan syöpää, HPV-16 yhdistetään myös suusyöpiin suuseksin kautta tapahtuvan HPV:n tarttumisen vuoksi.
HPV leviää seksuaalisesti sukupuolielinten ihokontaktin kautta. Myöhemmin epiteelisolujen, eli elinten onteloita reunustavien solujen, infektoituminen johtaa lisääntyneeseen syöpäriskiin. HPV-infektio tapahtuu, kun HPV integroituu omaan DNA:hansa elimistön solujen DNA:han. Jos se onnistuu, HPV:n DNA ilmentyy elimistön soluissa. HPV:n DNA:ta ilmentäviä soluja kutsutaan salliviksi soluiksi. Permissiiviset solut mahdollistavat viruksen HPV:n replikaation, jolloin HPV-infektio säilyy elimistössä. Pysyviä HPV-infektioita syntyy, kun HPV-DNA onnistuu säilymään elimistössä, mikä johtaa pitkäaikaisiin kroonisiin infektioihin.
Lääkärit hoitavat oireita, kuten HPV-6:n ja HPV-11:n aiheuttamia sukupuolielinten syyliä, lääkkeillä, mutta lääkitys ei aina ole tarpeen. HPV-infektiot voivat lopulta hävitä itsestään, vaikka tutkijat eivät olekaan täysin varmoja siitä, miten. Lääkärit käyttävät papa-kokeita paitsi kohdunkaulan syövän myös HPV-16- ja HPV-18-kantojen havaitsemiseen, jotka saattavat myöhemmin johtaa syöpään. Epänormaalit papa-kokeet osoittavat epänormaaleja kohdunkaulan soluja, muutoksia, jotka ovat pääasiassa HPV-16:n ja HPV-18:n aiheuttamia. Useimmissa tapauksissa epänormaalit kohdunkaulan solut palautuvat normaaleiksi soluiksi, kun HPV-infektio usein häviää itsestään. Jos kohdunkaulan solut kuitenkin pysyvät ajan mittaan epänormaaleina ja jos lääkärit pystyvät havaitsemaan poikkeavuudet varhaisessa vaiheessa, he poistavat solut elimistöstä estääkseen solujen kehittymisen syöväksi. Vuoteen 2016 mennessä tutkijat ja lääkärit eivät ole löytäneet hoitoja HPV:hen sen jälkeen, kun infektio on jo tapahtunut, eivätkä ole löytäneet täydellistä selitystä sille, miksi HPV-infektiot häviävät itsestään.
Lääkärit ja tutkijat puoltavat HPV-rokotusta, joka on ennaltaehkäisevä toimenpide HPV-kantojen 6, 11, 16 ja 18 aiheuttamien sukupuolielinten syylien ja kohdunkaulan syövän riskin vähentämiseksi. Lääkeyhtiöt Merck & Co. ja GlaxoSmithKline loivat kaksi HPV-rokotetta, Gardasil ja Cervarix, 2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä. HPV-rokotteet toimivat ennaltaehkäisevänä menetelmänä, joka suojaa HPV:hen liittyviltä syöviltä. Gardasil on rokote, joka suojaa HPV-kannoilta 6, 11, 16 ja 18, jotka yleisesti aiheuttavat sekä sukuelinten syyliä että kohdunkaulan syöpää. Cervarix on rokote, joka suojaa vain HPV-kannoilta 16 ja 18, jotka aiheuttavat pääasiassa kohdunkaulan syöpää. Koska HPV-rokote on ennaltaehkäisevä toimenpide sukupuoliteitse tarttuvaa tautia HPV:tä vastaan, rokote on tarkoitettu nuorille lapsille ennen kuin he tulevat seksuaalisesti aktiivisiksi immuniteetin varmistamiseksi. Jos lapsi rokotetaan ennen kuin hän tulee seksuaalisesti aktiiviseksi, lapselle kehittyy immuniteetti, sillä hänellä on vasta-aineita, jotka tunnistavat HPV-infektion ja torjuvat sen, jos lapsi sairastuu HPV:hen. HPV-rokote ei ole yhtä tehokas seksuaalisesti aktiivisilla aikuisilla, koska he ovat todennäköisesti jo altistuneet HPV:lle.
Food and Drug Administration (FDA) on hyväksynyt Gardasilin käytettäväksi sekä pojilla että tytöillä, koska Gardasil suojaa HPV-kannoilta, jotka aiheuttavat sukupuolielinten syyliä, oireita, joita esiintyy sekä miehillä että naisilla. Cervarix sen sijaan on hyväksytty käytettäväksi vain tytöillä, koska se suojaa vain kohdunkaulan syöpää aiheuttavilta HPV-kannoilta, HPV-15:ltä ja HPV-18:lta. Nykyiset tutkimukset osoittavat HPV-rokotteiden tehokkuuden, sillä ne vähentävät merkittävästi kohdunkaulan syövän esiintyvyyttä naisilla. Vuosina 2009 ja 2012 tehdyt tutkimukset osoittivat, että Gardasil-rokotteen teho kohdunkaulan syövältä suojaamisessa oli 43 prosenttia ja Cervarix-rokotteen teho kohdunkaulan syövältä suojaamisessa oli 93 prosenttia. Vuodesta 2016 lähtien Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raportoi, että Merck & Co. työskentelee uuden HPV-rokotteen parissa, joka suojaa yhdeksältä HPV-tyypiltä, koska useampia HPV-tyyppejä on tunnistettu ja yhdistetty kohdunkaulan syövän syntyyn kuin vain HPV-16 ja HPV-18.
HPV-rokotteiden valmistuksen jälkeen jotkin ryhmät paheksuivat HPV-rokotuksia. HPV-rokotteita vastustetaan joskus siksi, että rokotteet on tarkoitettu ensisijaisesti pienille lapsille. Jotkut lastensa rokottamista vastustavat vanhemmat uskovat, että HPV-rokotteet saattavat edistää promissiokäyttäytymistä, ovat vaarallisia tai tehottomia. Yhdysvaltain hallitus ei vaadi HPV-rokotuksia, mutta jotkin osavaltiot ovat määränneet HPV-rokotukset pakollisiksi tai suosittelevat niitä vahvasti oppilaidensa terveysvarotoimena. Vuonna 2013 CDC ilmoitti, että 35 prosenttia murrosikäisistä pojista ja 57 prosenttia murrosikäisistä tytöistä sai yhden tai useamman annoksen HPV-rokotetta.