Tammikuun 1. päivänä 1863 Daniel Freemanin, unionin armeijan tiedustelijan, oli määrä lähteä Gagen piirikunnasta Nebraskan territoriosta ilmoittautuakseen palvelukseen St. Louisiin. Edellisenä iltana järjestetyssä uudenvuodenaaton juhlassa Freeman tapasi joitakin paikallisia maanmittaustoimiston virkamiehiä ja vakuutti erään virkailijan avaamaan toimiston pian puolenyön jälkeen, jotta hän voisi jättää maaoikeushakemuksen. Näin Freemanista tuli yksi ensimmäisistä, joka hyödynsi presidentti Abraham Lincolnin 20. toukokuuta 1862 allekirjoittaman Homestead Act -lain tarjoamia mahdollisuuksia. Lain allekirjoittamisen aikaan 11 osavaltiota oli eronnut unionista, ja tällä säädöksellä oli jatkossakin alueellisia ja poliittisia sävyjä.
Valtion maa-alueiden jakaminen oli ollut ongelma vallankumoussodasta lähtien. Liittosopimuksen aikaan suurin kiista liittyi maan mittaamiseen ja hinnoitteluun. Varhaiset menetelmät asumattomien maiden jakamiseksi alkuperäisten 13 siirtokunnan ulkopuolella olivat mielivaltaisia ja kaoottisia. Rajat määriteltiin irrottamalla tontteja maantieteellisistä maamerkeistä. Tämän seurauksena päällekkäiset valtaukset ja rajakiistat olivat yleisiä.
Vuonna 1785 annetulla maa-asetuksella (Land Ordinance of 1785) otettiin vihdoin käyttöön liittovaltion standardoitu maanmittausjärjestelmä, joka helpotti rajakiistoja. Tähtitieteellisten lähtöpisteiden avulla alue jaettiin ennen asuttamista 6 mailin ruutuun, jota kutsuttiin townshipiksi. Township jaettiin 36 lohkoon, joista kukin oli kooltaan 1 neliömaili eli 640 eekkeriä. Julkisen maan myyntiä pidettiin pikemminkin keinona tuottaa tuloja hallitukselle kuin keinona edistää asutusta. Aluksi yksityishenkilön oli ostettava kokonainen osio maata hintaan 1 dollari hehtaarilta 640 hehtaarin osalta. Näiden suurten tonttien ostamiseen tarvittava investointi ja valtava määrä fyysistä työtä, jota maan raivaaminen maataloutta varten vaati, olivat usein ylitsepääsemättömiä esteitä.
Vuoteen 1800 mennessä vähimmäispalsta puolitettiin 320 hehtaariin, ja uudisasukkaat saivat maksaa neljässä erässä, mutta hinnat pysyivät kiinteinä 1,25 dollarissa hehtaarilta vuoteen 1854 asti. Samana vuonna säädettiin liittovaltion lainsäädäntö, jolla otettiin käyttöön porrastettu asteikko, jossa maan hintaa mukautettiin tontin haluttavuuden mukaan. Esimerkiksi 30 vuotta markkinoilla olleita tontteja alennettiin 12 ½ senttiin hehtaarilta. Pian tämän jälkeen veteraaneille ja Oregonin alueen asuttamisesta kiinnostuneille myönnettiin poikkeuksellisia bonuksia, mikä teki maanomistuksesta varteenotettavan vaihtoehdon joillekin. Mutta pohjimmiltaan kansallinen maankäyttöpolitiikka teki maanomistuksen taloudellisesti mahdottomaksi useimmille mahdollisille maanomistajille.
Ennen Meksikon ja Yhdysvaltain sotaa 1800-luvun puolivälissä ja sen jälkeen yleinen paine muuttaa politiikkaa johtui 1800-luvun alun Amerikan kehittyvästä taloudesta, uusista väestörakenteista ja muuttuvasta yhteiskunnallisesta ilmapiiristä. Maissin, vehnän ja puuvillan hintojen nousu 1830- ja 1840-luvuilla mahdollisti sen, että suuret, hyvin rahoitetut maatilat, erityisesti etelän plantaasit, syrjäyttivät pienemmät yritykset. Syrjäytyneet maanviljelijät hakeutuivat länteen metsättömälle maalle, joka tarjosi edullisempaa kehitystä.
Ennen Meksikon kanssa käytyä sotaa (1846-48) länteen asettuvat ihmiset vaativat ”etuosto-oikeutta”, eli yksilön oikeutta asuttaa maata ensin ja maksaa myöhemmin (pohjimmiltaan varhaisempi luottomuoto). Idän taloudelliset intressit vastustivat tätä politiikkaa, koska pelättiin, että tehtaiden halpa työvoimapohja tyhjenisi. Meksikon kanssa käydyn sodan jälkeen monet kehityssuuntaukset tukivat homestead-liikkeen kasvua. Taloudellinen vauraus houkutteli Amerikkaan ennennäkemättömiä määriä maahanmuuttajia, joista monet myös etsivät uutta elämää länteen. Uudet kanavat ja tielinjat vähensivät länsimaiden riippuvuutta New Orleansin satamasta, ja Englannin kumottua maissilakinsa amerikkalaiselle maataloudelle avautui uusia markkinoita.
Tästä kehityksestä huolimatta lainsäädännölliset ponnistelut kodinomistajalakien parantamiseksi kohtasivat vastustusta monella rintamalla. Kuten edellä mainittiin, pohjoisen tehtaiden omistajat pelkäsivät halvan työvoimansa joukkomuuttoa, ja eteläiset osavaltiot pelkäsivät, että länsialueiden nopea asuttaminen synnyttäisi uusia osavaltioita, joissa asuisi orjuutta vastustavia pienviljelijöitä. Etuosto-oikeudesta tuli kansallinen politiikka näistä eri ryhmien huolenaiheista huolimatta, mutta sitä tukeva lainsäädäntö pysähtyi. Edustajainhuone hyväksyi kolme kertaa – vuosina 1852, 1854 ja 1859 – homestead-lainsäädännön, mutta joka kerta senaatti hylkäsi toimenpiteen. Vuonna 1860 kongressi hyväksyi lakiehdotuksen liittovaltion maa-avustuksista läntisille uudisasukkaille, mutta presidentti Buchanan käytti siihen veto-oikeutta.
Sisällissota poisti orjuuskysymyksen, koska eteläiset osavaltiot olivat eronneet unionista. Niinpä lopulta vuonna 1862 Homestead Act hyväksyttiin ja allekirjoitettiin laiksi. Uudessa laissa säädettiin kolmiosainen homesteadin hankkimisprosessi: hakemuksen jättäminen, maan parantaminen ja omistusoikeuden hakeminen.
Kuka tahansa Yhdysvaltain kansalainen tai aiottu kansalainen, joka ei ollut koskaan kantanut asetta Yhdysvaltain hallitusta vastaan, saattoi jättää hakemuksen ja vaatia itselleen 160 eekkeriä kartoitettua valtion maata. Seuraavien viiden vuoden ajan General Land Office odotti homesteadereilta vilpittömiä ponnisteluja. Tämä tarkoitti sitä, että homestead oli heidän ensisijainen asuinpaikkansa ja että he tekivät parannuksia maalleen. Viiden vuoden kuluttua homesteaderi saattoi hakea patenttiaan (tai omistusoikeuskirjaa) toimittamalla todistuksen asuinpaikasta ja vaadituista parannuksista paikalliselle maatoimistolle.
Paikalliset maatoimistot toimittivat paperityöt ja lopullisen todistuksen kelpoisuudesta Washingtonissa sijaitsevaan General Land Officeen. Asiakirja-aineisto tutkittiin, ja kelvollisille vaatimuksille myönnettiin patentti maa-alueeseen ilmaiseksi ja puhtaana, pientä rekisteröintimaksua lukuun ottamatta. Omistusoikeuden saattoi saada myös kuuden kuukauden oleskelun ja vähäisten parannusten jälkeen, jos hakija maksoi hallitukselle 1,25 dollaria hehtaarilta. Sisällissodan jälkeen unionin sotilaat saattoivat vähentää palvelusaikansa asumisvaatimuksista.
Jotkut maakeinottelijat käyttivät hyväkseen lainsäädännön porsaanreikiä. Toiset palkkasivat väärennettyjä valtaajia tai ostivat hylättyjä maita. General Land Office oli alirahoitettu eikä pystynyt palkkaamaan riittävää määrää tutkijoita hajallaan oleviin paikallistoimistoihinsa. Tämän seurauksena ylityöllistetyt ja alipalkatut tutkijat olivat usein alttiita lahjonnalle.
Fyysiset olosuhteet rajaseudulla aiheuttivat vielä suurempia haasteita. Tuuli, lumimyrskyt ja hyönteispesäkkeet uhkasivat satoa. Avoimet tasangot merkitsivät, että puita oli vähän, joten monet joutuivat rakentamaan talonsa nurmikosta. Rajalliset polttoaine- ja vesivarastot saattoivat tehdä yksinkertaisista ruoanlaitto- ja lämmitystehtävistä vaikeita koettelemuksia. Ironista kyllä, jopa pienemmät osastot vaativat oman veronsa. Vaikka 160 hehtaaria saattoi riittää itäiselle maanviljelijälle, se ei yksinkertaisesti riittänyt maanviljelyn ylläpitämiseen kuivilla tasangoilla, ja niukan luonnollisen kasvillisuuden vuoksi karjan kasvatus preerialla oli vaikeaa. Tämän seurauksena monilla alueilla alkuperäinen maanomistaja ei jäänyt maalleen tarpeeksi pitkäksi aikaa täyttääkseen vaatimuksensa.
Kestävät maanomistajat palkittiin mahdollisuuksilla, kun nopeat muutokset kuljetusmuodoissa helpottivat joitakin vastoinkäymisiä. Kuusi kuukautta sen jälkeen, kun Homestead Act oli hyväksytty, allekirjoitettiin Railroad Act, ja toukokuussa 1869 mannertenvälinen rautatie ulottui rajan yli. Uudet rautatiet tarjosivat suhteellisen helpon kuljetusmahdollisuuden homesteadereille, ja rautatieyhtiöt houkuttelivat uusia maahanmuuttajia länteen, koska ne halusivat myydä ylimääräistä maata ylihintaan. Uudet rautatielinjat tarjosivat helpon pääsyn teollisuustuotteisiin, ja Montgomery Wardin kaltaiset luettelotalot tarjosivat maataloustyökaluja, piikkilankaa, liinavaatteita, aseita ja jopa taloja, jotka toimitettiin rautateitse.
Liittovaltion hallituksen suorittamaa länsimaiden jakoa ei voi irrottaa liittovaltion intiaanipolitiikasta. Vuosien 1870-1900 välinen ajanjakso merkitsi eroa aikaisempaan politiikkaan, jota hallitsivat maastapoistaminen, sopimukset, reservaatit ja jopa sota. Uudessa politiikassa keskityttiin 1880-luvun lopulla – sen jälkeen kun käytettävissä olevien julkisten maiden määrä oli nopeasti vähentynyt – erityisesti reservaattien purkamiseen myöntämällä maa-alueita yksittäisille intiaaneille. Pyrkiessään tyydyttämään kansakunnan maannälkää kongressi hyväksyi vuonna 1887 Dawesin lain, jolla annettiin yksittäisiä maatiloja reservaattien intiaaneille ja avattiin loput intiaanien maat uudisasukkaille.
Tammikuun 1. päivänä 1863 Daniel Freeman ja 417 muuta olivat jättäneet valtauksia. Monet muutkin pioneerit seurasivat heitä, asuttivat maata, rakensivat kaupunkeja ja kouluja ja perustivat alueista uusia osavaltioita. Monissa tapauksissa kouluista tuli yhteisön elämän keskipiste, ja ne toimivat kirkkoina, äänestyspaikkoina ja sosiaalisina kokoontumispaikkoina.
Vuonna 1936 sisäasiainministeriö tunnusti Daniel Freemanin ensimmäiseksi valtaajaksi ja perusti Homesteadin kansallisen muistomerkin vuonna 1872 rakennetun koulun läheisyyteen hänen kotitilalleen Beatricen lähellä Nebraskassa. Nykyään muistomerkkiä hallinnoi National Park Service, ja se muistuttaa vuoden 1862 Homestead Act -lain tuomista muutoksista maahan ja kansakuntaan.
Vuoteen 1934 mennessä yli 1,6 miljoonaa homestead-hakemusta oli käsitelty, ja yli 270 miljoonaa eekkeriä – 10 prosenttia Yhdysvaltain kaikista maista – oli siirtynyt yksityishenkilöiden omistukseen. Vuoden 1976 liittovaltion maapolitiikkaa ja maankäyttöä koskevan lain (Federal Land Policy and Management Act of 1976) hyväksyminen kumosi Homestead Actin 48 vierekkäisessä osavaltiossa, mutta se myönsi kymmenen vuoden pidennyksen Alaskan valtauksille.