NFL:n postseason alkaa lauantaina, ja tämän vuoden formaatti on aivan uusi seikkailu: Liiga lisäsi tällä kaudella jokaisessa konferenssissa kolmannen villin kortin paikan, mikä tarkoittaa, että 12 joukkuetta kilpailee eeppisessä ensimmäisessä viikonlopussa, kun Chiefs ja Packers jäävät sivuun ja odottavat divisioonakierroksen vastustajiaan. Kuka siis hallitsee? Löytääkö Chiefs sen vaihteen, joka siltä puuttui runkosarjan viimeisten viikkojen aikana? Jatkaako Aaron Rodgers MVP-tasollaan? Vai nouseeko joku toinen joukkue esiin ja antaa näille joukkueille selkäsaunan? The Ringerin NFL-toimihenkilöt tekevät pudotuspelivalintansa alla.

Kevin Clark: Raskain sydämin valitsen lähes kokonaan liidut, lukuun ottamatta ehkä Super Bowlia. Tähän on syynsä: Tämä kausi on ollut määritelty pienten särmien muuttuessa suuriksi. Jos teet muutaman asian todella hyvin, se riittää kilpailuun. Meillä ei ole aavistustakaan, mikä on rajoitetun harjoitusajan vero pelaajille ja toimihenkilöille tai näin monimutkaisen kauden aiheuttama stressi. Mutta sillä kaikella on merkitystä. Olen sanonut elokuusta lähtien, että suurin osa liigan ihmisistä pitää tämän kauden lopputulosta eräänlaisena Occamin partaveitsenä: yksinkertaisin selitys on paras. Se tarkoittaa Patrick Mahomesin, Andy Reidin, Aaron Rodgersin ja lahjakkaan Packers-joukkueen kohtaamista Super Bowlissa.

Tämä on ollut kaikkien aikojen eniten pisteitä kerännyt kausi, ja valitsen jalkapallon pisteiden perusteella parhaan hyökkäyksen, Packersin, ja lajin parhaan pelinrakentajan Mahomesin. Tämä voi kuulostaa yksinkertaiselta, mutta kaudella, jossa on niin paljon muuttujia, on parasta valita lahjakkaimmat ryhmät, jotka tarvitsevat vähiten onnistumisia voittaakseen Super Bowlin. Football Outsiders antaa tälle Super Bowl -ottelulle 21 prosentin todennäköisyyden, ja on helppo ymmärtää, miksi. Harva asia on automaattisempi kuin se, että nämä pelinrakentajat löytävät taitopelaajansa – Mahomesin tapauksessa Travis Kelce ja Tyreek Hill ja Rodgersin tapauksessa Davante Adams. Ja molemmat puolustukset ovat varmasti tarpeeksi hyviä, jotta tämä tapahtuu – Chiefs on 10. vastapisteissä, Packers on 13.

Kouralliselle muita joukkueita on selvät polut – rakastan Ravensia, ja Bills on jalkapallon kuumin joukkue juuri nyt. Mutta en usko, että kumpikaan voi voittaa Mahomesia AFC:ssä. Kuulostaa roskatieteeltä, mutta se vain osoittautuu koko ajan todeksi: Mahomes on väistämätön, ja hän on tiebreaker Chiefsin ja niiden joukkueiden välillä, jotka ovat lähellä heidän takanaan.

NFC:ssä joukkueilla, joilla on parhaat tapaukset – Saintsilla ja Bucsilla – on suuria kysymysmerkkejä, joita Packersilla ei ole. Drew Breesin keskimääräinen aiottujen ilmajaardien luku on lähes puoli jaardia lyhyempi kuin viime vuonna, jolloin hän heitti mahdottoman lyhyitä syöttöjä, ja hänen terveytensä huolestuttaa edelleen hänen kärsittyään puhjenneesta keuhkosta ja useista murtuneista kylkiluista. Bucs ei yksinkertaisesti ole pystyttänyt tarpeeksi vaikuttavia pelejä peräkkäin, vaikka se on hiljattain voittanut neljä huonoa joukkuetta peräkkäin. Tämä on kaikkien aikojen oudoin kausi, ja olen valmis uskomaan mitä tahansa – mutta pudotuspeleissä voin luottaa vain kahteen parhaaseen joukkueeseen.

Danny Kelly: Menin tässä suurimmaksi osaksi liiduvalintojen mukaan, mutta minusta Chiefs, Packers ja Bills erottuvat muista postseason-joukkueista. Näitä kolmea joukkuetta johtavat isokätiset, dynaamiset ja MVP-ehdokkaina olevat pelinrakentajat, joista jokainen on osoittanut kykyä mennä hetkittäin God Modeen ja viedä joukkueensa voittoihin. Ja vaikka olisin todella halunnut valita Aaron Rodgersin ja Packersin (joka sijoittui runkosarjan päätteeksi ykköseksi sekä pisteissä ottelua kohden (31,8 pistettä) että Football Outsidersin hyökkäys DVOA:ssa) tai heittää noppaa Josh Allenin johtamalle Billsille (joka teki juuri 56 pistettä Dolphinsin aiemmin tiukkapipoiselle puolustukselle ja teki keskimäärin 37 pistettä.9 pistettä per peli kahdeksassa viimeisessä ottelussaan), on vaikea lyödä vetoa Chiefsin kaltaista kokenutta, korkeaoktaanista joukkuetta vastaan.

Puolustavilla mestareilla on tietysti täysin ainutlaatuinen etu, että heidän keskushyökkääjänsä on Patrick Mahomes, ja vaikka onkin totta, että Kansas City ei ole ollut viimeisen kuukauden aikana yhtä terävä kuin Packers tai Bills, joukkue tuntuu nukkuvalta lohikäärmeeltä, joka on valmis heräämään ylöspäin ja röyhtäilemään liekkejä. Päävalmentaja Andy Reidin ammattitaitoisessa ohjauksessa Chiefs on niin matchup-suojattu kuin mikään joukkue ei voi olla. Kansas City pystyy luomaan ja hyödyntämään epäsuhtaa Travis Kelcen kanssa, joka sijoittui tällä kaudella NFL:ssä toiseksi vastaanotettujen jaardien määrässä (1 416) ja teki samalla 11 touchdownia. Ja riippumatta siitä, mikä puolustus Chiefsillä on vastassaan, kukaan kentällä ei ole tarpeeksi nopea pysyäkseen Tyreek Hillin perässä, joka keräsi 1 276 jaardia ja 15 touchdownia.

Kansas City on myös vertaansa vailla kyvyssään pelata kaikilla mahdollisilla pelityyleillä. Riippumatta siitä, haluaako Chiefs pelata hidasta, juoksupainotteista tyyliä, mennä täysin poltettuun maahan up-tempo, syöttöherkällä hyökkäyksellä tai dink and dunk -tyylillä, Reid ja Mahomes ovat osoittaneet kykynsä onnistua tänä vuonna. Mikään johtoasema ei ole turvallinen tätä joukkuetta vastaan. He ovat periaatteessa mahdottomia vastustajia. Ja heihin on äärimmäisen vaikea valmistautua. Näistä syistä Chiefs on valintani.

Rodger Sherman: Rakastan katsella Josh Allenia, joka on täysin muuttunut pysäyttämättömäksi heittojumalaksi. Rakastan katsella Aaron Rodgersia, joka on edelleen Aaron Rodgers kaikkien näiden vuosien jälkeen. Rakastan kun Russ kokkaa, ja rakastan kun Ravens juoksee. Mutta tuntuu, että kaikki muu NFL:ssä tapahtuva on sivujuoni Patrick Mahomesiin verrattuna. On kiehtovaa, että Kansas City ei ollut yhtä dominoiva loppupuolella, kun Bills pamautti kaikki ulos, mutta mielestäni olisi silti typerää valita joku muu joukkue kuin Chiefs.

Danny Heifetz: Kolme vuotta sitten Saints putosi pudotuspeleistä Minneapolisin ihmeen Stefon Diggsin toimesta. Tänä vuonna Saints kohtaa Diggsin Super Bowlissa, mutta tällä kertaa Diggs on Billsissä – ja tappiopuolella.

Billsin voitto AFC:ssä tuskin tuntuisi enää järkyttävältä. Niin dominoiva kuin Chiefs onkin ollut, heidän alkupelin huolimattomuutensa on jossain vaiheessa saatava heidät kiinni. Mikään joukkue ei ole sopivampi tyrmäämään heitä kuin Buffalo – tosin Chiefs ei välttämättä selviä edes toiselta kierrokselta, kun ottaa huomioon, miten Ravens on pelannut.

Mutta kun ajattelen Super Bowlia, niin joukkue, johon palaan jatkuvasti, on New Orleans. Tämä ryhmä on lahjakas, syvä ja terve. He voivat voittaa monenlaisia pelejä. Ja mikä parasta – äärimmäinen jalkapalloklisee – he pelaavat täydentävää jalkapalloa. New Orleansilla on NFC:n paras juoksupeli ja toiseksi paras puolustus. Juoksija Alvin Kamara saattaa jättää Bears-pelin väliin toipuessaan COVID-19:stä, mutta Kamara jätti viime vuonna pelin väliin Bearsia vastaan, ja varamies Latavius Murray juoksi 119 jaardia ja kaksi touchdownia.

Juoksupelin lisäksi Saints saa myös avainpelaajia takaisin oikeaan aikaan. Vastaanottaja Michael Thomas on oikeutettu palaamaan loukkaantuneesta reservistä tällä viikolla, ja heidän eliittihyökkäyslinjansa saa todennäköisesti myös joitakin aloittajia takaisin. Vedonlyönti siitä, että Brees vetää Super Bowlin 42-vuotiaana, on riskialtista, varsinkin kun otetaan huomioon, että hänen on todennäköisesti voitettava Aaron Rodgers NFC:n mestaruusottelussa Lambeau Fieldillä. New Orleansilla on kuitenkin konferenssin paras hyökkäyslinja ja syvin puolustus. Tällä kertaa Saints on ihmeen oikealla puolella.

Nora Princiotti: Ennen kuin siirrymme kiireellisempiin asioihin, kuten vaikkapa Super Bowliin, haluaisin puuttua asiaan, joka koskee ennustustani Brownsin kaatamisesta Steelersiä vastaan wild-card-kierroksella. Tunsin oloni paljon paremmaksi tämän ennusteen suhteen ennen kuin Clevelandin useat avainhenkilöt – mukaan lukien päävalmentaja Kevin Stefanski, vasen puolustaja Joel Bitonio ja vastaanottaja KhaDarel Hodge – saivat positiivisen COVID-19-testin tällä viikolla. Harkitsin reagoivani tähän tietoon rationaalisesti/järkevästi vaihtamalla valintaani, mutta pitkän pohdinnan jälkeen (lue: en kovinkaan paljon) päätin pitäytyä siinä. Kohtalon joukkue! Kunnes kohtaavat Chiefsin divisioonakierroksella, siis.

Kiitos Chiefsistä. He ovat minun AFC-valintani päästä takaisin Super Bowliin voitettuaan Josh Allenin ja Billsin erittäin hauskassa konferenssin mestaruusottelussa. Billsillä on parempi puolustus ja erikoisjoukkueet, mutta uskon edelleen, että Chiefsillä on toinen vaihde, jonka he päästävät irti pudotuspeleissä. Heillä on myös Patrick Mahomes, mikä tuntuu merkitykselliseltä.

Kansas City ei kuitenkaan tule toistamaan Super Bowlin mestaruutta. Se kunnia kuuluu Green Bay Packersille ja Aaron Rodgersille, joka pistää kaiken te-drafted-a-quarterback-energiansa tähän pudotuspeliin.

Kaelen Jones: He voittivat kuusi peräkkäistä peliä, jotka ratkaistiin kuudella pisteellä tai vähemmän, ennen kuin he hävisivät finaalinsa viikolla 17 lepuuttaen avainpelaajiaan. Ja sitten on vielä Patrick Mahomesin turnausonni, joka voi mahdollisesti loppua hyvää joukkuetta vastaan pudotuspeleissä. Mutta vaikka Chiefs kaivaisi itselleen kuopan, Mahomes on jo nyt yksi kaikkien aikojen parhaista QB:istä, kun hän jää jälkeen. Hänellä on eliittitaitoja ja hänen ympärillään on All-Pro-tason pelaajia Travis Kelce ja Tyreek Hill. Nähtyään Mahomesin ja Co:n viime kauden Super Bowl -juoksun, ei ole monia syitä, miksi heidän ei pitäisi olla suosikki voittoon, vaikka joukkue ei pelaakaan johdonmukaisesti korkeimmalla tasollaan tänä vuonna.

Kansas Cityn tiellä takaisin Super Bowliin on kuitenkin yksi potentiaalinen este: Buffalo Bills. Hyökkäyskoordinaattori Brian Daboll on avannut pelinrakentaja Josh Allenin tällä kaudella, ja Allenin tähtitieteellistä harppausta on auttanut valtavasti hänen lahjakas taustajoukkonsa, mukaan lukien NFL:n johtava vastaanottaja Stefon Diggs. Billsin hyökkäys oli koko kauden loistava, ja heidän lahjakas puolustuksensa on herännyt oikeaan aikaan. Tämä ei tarkoita sitä, että Billsillä riittäisi voimaa Chiefsin nujertamiseen, mutta he pystyvät ainakin kilpailemaan heidän kanssaan.

Packers puolestaan on menestynyt tällä kaudella Aaron Rodgersin MVP-tason pelin ansiosta. Green Bay on yksi niistä harvoista joukkueista, jotka voivat ylpeillä minkäänlaisella todellisella kotikenttäedulla. Tämä yhdistelmä voi riittää saamaan Rodgersin takaisin Super Bowliin. Mutta huolimatta siitä, kuinka tehokas Packers on ollut – ja kuinka legendaarinen Rodgers on – se ei riitä pelottamaan minua pois valitsemasta Chiefsiä.

Riley McAtee: Chiefsin valitseminen Super Bowlin voittajaksi tuntuu hieman huijaamiselta. Heillä on NFL:n paras ennätys, he ovat puolustava mestari ja selkeä suosikki toistamiseen. Ja vaikka en usko, että tämä Kansas Cityn joukkue on pysäyttämätön juggernautti, uskon, että se on liigan vähiten virheellinen joukkue. Kun tarkastellaan muuta AFC:tä, on vaikea valita joukkuetta, joka voisi syrjäyttää Chiefsin. En vieläkään luota täysin Billsiin (jonka Chiefs voitti aiemmin tänä vuonna), Steelersin hyökkäys on näyttänyt suorastaan kamalalta jo yli kuukauden ajan, ja Titansilla on kaikista pudotuspelijoukkueista huonoin puolustus. Ravens on saanut hyökkäyksensä takaisin raiteilleen viimeisen kuukauden aikana, mutta he pelaavat koko postseasonin ajan tien päällä. Ja tietysti Chiefsillä on Patrick Mahomes, heidän kiistaton valttikorttinsa.

Chiefs voi toki hävitä, ja yksi joukkue, joka voi voittaa heidät, on Packers. Chiefs-Packers olisi unelmien Super Bowl -ottelu. Ne ovat molempien konferenssien parhaat joukkueet, niillä on kaksi NFL:n parasta pelinrakentajaa, ja tämä olisi Super Bowl I:n uusintaottelu. Se on myös peli, jossa pitäisi olla hyökkäysvoittoista ilotulitusta, sillä Chiefsillä ja Packersilla on DVOA:lla mitattuna kaksi parasta hyökkäystä, mutta pallon toisella puolella ne ovat keskinkertaisia (Green Bay 17., Kansas City 22.). Meiltä vietiin viime kaudella Aaron Rodgersin ja Patrick Mahomesin kaksintaistelu, kun Mahomes jätti ottelun Packersia vastaan väliin polvivammansa takia, ja nyt on universumin aika korjata tämä.