Venäjän äänestäjien noin kolmen neljäsosan ylivoimaisen luottamuslauseen ansiosta Vladimir Putin voi nyt pysyä Venäjän presidenttinä vuoteen 2036 asti. Hän on 84-vuotias, kun hän täyttää toisen niistä kahdesta kuuden vuoden lisäkausista, jotka venäläiset äänestäjät myönsivät hänelle 30. kesäkuuta päättyneessä kansanäänestyksessä. Kansanäänestyksen lopulliset tulokset eivät ole vielä kaikilta osin selvillä, mutta lopputulosta ei ole syytä epäillä.
Kansanäänestyksessä, joka takasi Putinin toimikauden – olettaen, että hän pysyy terveenä, kuten hän jatkuvasti osoittaa ihailevien kannattajiensa edessä – käsiteltiin itse asiassa 205 muutosta Venäjän perustuslakiin hänen pidennettyä toimikauttaan koskevan kysymyksen lisäksi. Näiden joukossa oli suosittuja muutoksia, kuten avioliitto heteroseksuaalisena liittona, eläkkeiden indeksitakuut ja monet muut sosiaalietuudet. Toimikautta koskeva ehdotus oli haudattu lukuisten tarkistusten joukkoon, mikä teki Putinin toimikauden pidennyksen hylkäämisen lähes mahdottomaksi.
Vuoteen 2036 mennessä Putin on elänyt kauemmin kuin ainakin kolme amerikkalaista presidenttiä ja vähintään neljä, jos Donald Trumpia ei valita uudelleen tänä vuonna. Hänen virkakautensa – jos mukaan lasketaan hänen neljä vuotta pääministerinä, jolloin hän oli todellinen valta silloisen presidentin Dmitri Medvedevin takana – on yhteensä lähes 37 vuotta. Tämä pidentynyt kausi tekisi hänestä Venäjän (tai Neuvostoliiton) pitkäaikaisimman johtajan sitten Pietari Suuren, jonka muotokuva koristaa Putinin Kremlin toimistoa.
Putinin julkisesti ilmoittama tavoite on palauttaa Venäjän suuruus vähintään Neuvostoliiton aikakauden tasolle. Vaikka hänellä ei ole samoja ideologisia impulsseja kuin Leninillä, Stalinilla ja heidän seuraajillaan, Putinilla on samat geopoliittiset huolenaiheet, jotka motivoivat kaikkia hänen kommunistisia ja tsaarinaikaisia edeltäjiään. Hän on myös omaksunut Neuvostoliiton pelikirjaan keskeisesti kuuluneet taktiikat. Kuten amerikkalainen diplomaatti George Kennan totesi ”Pitkässä sähkeessään Moskovasta” 22. helmikuuta 1946, kylmän sodan alkuvaiheessa:
”Kremlin neuroottisen maailmankatsomuksen pohjalla on perinteinen ja vaistomainen venäläinen turvattomuuden tunne. … Venäjän hallitsijat ovat poikkeuksetta aistineet, että heidän hallintonsa oli muodoltaan suhteellisen arkaaista. … Alun perin kyse oli rauhanomaisen maanviljelyskansan turvattomuudesta, joka yritti elää laajalla avoimella tasangolla raivokkaiden paimentolaiskansojen naapurustossa. Kun Venäjä joutui kosketuksiin taloudellisesti kehittyneen lännen kanssa, tähän lisättiin pelko pätevämmistä, voimakkaammista ja korkeammin organisoiduista yhteiskunnista. … Tästä syystä Venäjä on aina pelännyt ulkomaista tunkeutumista. … Venäläiset osallistuvat virallisesti kansainvälisiin järjestöihin siellä, missä he näkevät mahdollisuuden laajentaa … valtaa tai estää tai heikentää muiden valtaa. … Pyritään … horjuttamaan kansallista itseluottamusta, vaikeuttamaan kansallisen puolustuksen toimenpiteitä, lisäämään yhteiskunnallista ja teollista levottomuutta, edistämään kaikenlaista eripuraisuutta. … Köyhät asetetaan rikkaita vastaan, mustat valkoisia vastaan, nuoret vanhoja vastaan, uudet tulokkaat vakiintuneita asukkaita vastaan.”
Tämä kaikki tuntuu sairaalloisen tutulta.
Putinilla on kuitenkin selvä etulyöntiasema tsaarin ja kommunismin edeltäjiinsä verrattuna. Kukaan heistä ei pystynyt nauttimaan siitä tuesta, jota hän on saanut Trumpilta siitä päivästä lähtien, kun Yhdysvaltain presidentti astui virkaansa, ja jopa sitä ennen. Kukaan Venäjän muista johtajista ei koskaan vaikuttanut vakavasti Amerikan vaaleihin. Kenenkään kohdalla Yhdysvaltain presidentti ei uskonut heidän sanaansa omien tiedusteluasiantuntijoidensa sanan sijasta edes silloin, kun näytti siltä, että venäläiset epäsäännölliset olivat mahdollisesti tappaneet amerikkalaisia joukkoja. Vielä vuonna 2014 Putin pystyi liittämään Krimin itselleen ja lähettämään ”pienet vihreät miehensä” Ukrainaan – ilman, että Valkoinen talo olisi Trumpin virkaanastumisen jälkeen kuullut mitään.
Putin saattaa hyötyä Valkoisen talon mielistelystä vain muutaman kuukauden ajan. Ehkä Trumpin galluplukujen edelleen laskiessa Putin päättää, että hänen on hyödynnettävä nyt tarjoutunut tilaisuus siirtää joukkojaan Valko-Venäjälle, jolloin Puola joutuu Venäjän puristimeen. Vaikka hän ei niin tekisikään, Putinin pidentynyt toimikausi merkitsee sitä, että Venäjää ei voida enää pitää pelkästään lähitulevaisuuden uhkana Yhdysvaltain eduille. Päinvastoin, useat seuraavat presidentit joutuvat kamppailemaan miehen kanssa, jonka elämäntehtävä on, kuten Kennan niin tyylikkäästi ilmaisi pitkässä sähkeessään, ”hakea turvallisuutta vain kärsivällisestä mutta tappavasta taistelusta kilpailevan vallan täydellisestä tuhoamisesta.”
Dov S. Zakheim on Center for Strategic and International Studiesin vanhempi neuvonantaja ja Ulkopoliittisen tutkimuslaitoksen johtokunnan varapuheenjohtaja. Hän toimi puolustusministeriön alipuolustusministerinä (tilintarkastaja) ja talousjohtajana vuosina 2001-2004 ja puolustusministeriön apulaispuolustusministerinä vuosina 1985-1987.