Jollain tasolla eläimet näyttävät ymmärtävän kuoleman käsitteen. Lauman jäsenen menettämistä surevista norsuista valaisiin, jotka eivät jätä kuolleita poikasiaan taakseen, monet lajit reagoivat kuolemaan pitkälti samalla tavalla kuin ihmisetkin. Mutta pystyvätkö eläimet ymmärtämään, että ne itse kuolevat? Se on erilainen, eksistentiaalisempi kysymys.

Työssäni kotikäyntieläinlääkärinä, joka on erikoistunut saattohoitoon, olen nähnyt monia tapauksia, joissa kuolevan lemmikin eläinystävät käyttäytyivät ikään kuin ne olisivat ymmärtäneet tilanteen. Eräässä tapauksessa olin rauhoittanut perheen koiran ja asettanut suonensisäisen katetrin, jonka kautta aioin antaa viimeisen ruiskeen eutanasialiuosta. Tähän asti perheen kissa oli pysynyt etäällä. Mutta juuri kun aloin antaa injektion, se käveli viereeni, asettui makuulle ja laittoi tassunsa hellästi ystävänsä jalalle ikään kuin sanoakseen: ”Älä huoli, olen tässä kanssasi.”

Kollega kertoo myös mielellään tarinan siitä, kun hän oli erään perheen kotona eutanasian tekemisessä yhdelle heidän kolmesta koirastaan. Juuri kun ”Zoey” oli menehtymässä, sen kaksi koirakotitoveria tulivat huoneeseen, asettuivat sen ruumiin yläpuolelle ja ulvoivat… hyvin äänekkäästi.

Mutta tarinoita, joista käy ilmi, että lemmikkieläin ymmärtää oman lähestyvän kuolemansa, on vaikeampi löytää. Monet omistajat kertovat lemmikeistä, jotka ovat ”kertoneet” heille, että oli aika päästää ne menemään. Useimmissa tapauksissa lemmikit kääntyvät sisäänpäin. Ne vetäytyvät rakastamistaan ihmisistä eivätkä enää ole kiinnostuneita siitä, mitä talossa tapahtuu. Toisinaan kuolevat lemmikit näyttävät hakevan enemmän huomiota hoitajiltaan tai tekevän asioita, joita ne eivät ole koskaan ennen tehneet. Osoittavatko nämä käyttäytymismallit, että lemmikkieläimet ymmärtävät kuolevansa, vai johtuvatko ne yksinkertaisesti lemmikin heikentyneestä terveydentilasta? Sitä on mahdotonta sanoa, varsinkin kun emme voi olla tulkitsematta olosuhteita sen linssin läpi, jonka kautta ymmärrämme lemmikin kuolevaisuuden.

Toisaalta olen nähnyt useita tapauksia, joissa lemmikki näyttää valinneen ”oikean” ajankohdan kuolla. Eräässä tapauksessa sydämensä murtanut perheenjäsen kiirehti kotiin viettämään viimeiset minuutit lemmikin kanssa, joka oli äkillisesti muuttunut huonompaan suuntaan. Hän oli tulossa lentäen ulkomailta, ja matka viivästyi, mutta hänen koiransa sinnitteli sinnikkäästi. Saavuttuaan paikalle koira halasi häntä, nuoli häntä muutaman kerran ja vaipui sitten tajuttomaksi, kunnes saavuin auttamaan häntä eteenpäin.

Uskon, että oma koirani Duncan saattoi aavistaa, että hänen loppunsa oli lähellä. Se oli aivan ikivanha musta labra. Elämänsä lopussa minulle kävi selväksi, että se oli kuolemassa, vaikka kaikki testit, jotka tein sille, tulivat täysin normaaleiksi. Jos joku koira kuoli ”vanhuuteen”, se oli Duncan.

Viimeisinä viikkoinaan se väisteli aamuisin takaovestani etsien täydellistä lepopaikkaa. Kun se löysi sen, se vietti jonkin aikaa katsellen ympärilleen katseella, joka näytti sanovan: ”Tänään on hyvä päivä kuolla”. Sitten se makasi ja nukkui koko päivän. Kun hän heräsi iltaisin, hän näytti niin pettyneeltä huomatakseen olevansa taas siellä, mistä oli aloittanutkin.

Emme luultavasti koskaan pysty lopullisesti vastaamaan kysymykseen, tietävätkö lemmikit, milloin ne kuolevat. Olennaista on kuitenkin se, että omistajat ja eläinlääkärit tunnistavat, milloin loppu on lähellä, jotta voimme tarjota kaiken tarvittavan rakkauden ja huolenpidon, jotta lemmikkien viimeiset päivät olisivat niin hyviä kuin mahdollista.