Kapkaupungin Kirstenboschin kasvitieteellisessä puutarhassa Etelä-Afrikassa sijaitsevassa Sykadien amfiteatterissa on esillä lukuisia näiden ikivanhojen kasvien lajeja.

Sykadit ovat ikivanha verisuonikasvien ryhmä, joka oli aikoinaan merkittävä osa maailman kasvistoa. Vanhimmat sykadifossiilit ajoittuvat varhaiselle permikaudelle (280 miljoonaa vuotta sitten) tai myöhäiselle hiilikaudelle (300-325 miljoonaa vuotta sitten). Jurakaudella ne olivat niin yleisiä, että ajanjaksoa kutsutaan joskus ”sykadien aikakaudeksi” (yhdessä dinosaurusten kanssa). Nykymaailmassa ne ovat rajoittuneet trooppisille ja subtrooppisille alueille, eivätkä ne ole enää hallitseva kasvilaji. Ryhmänä ne eivät ole juurikaan muuttuneet jurakauden jälkeen verrattuna muissa kasviryhmissä tapahtuneisiin suuriin evoluutiomuutoksiin.

Ryhmä sagopalmuja, Cycas revoluta, Audubon Parkissa, New Orleansissa.

Suurin näiden ”elävien fossiilien” monimuotoisuus on Etelä- ja Keski-Amerikassa. Yli 70 % maailman sykadilajeista esiintyy siellä sekä Australiassa, Etelä-Afrikassa, Meksikossa, Kiinassa ja Vietnamissa, mutta niitä esiintyy myös Yhdysvaltojen kaakkoisosissa, Aasiassa, Intiassa, Polynesiassa, Mikronesiassa ja muualla. Ne asuttavat erilaisia elinympäristöjä. Jotkut lajit ovat kotoisin kosteista sademetsistä, kun taas toiset ovat kotoisin puoliavoimesta ilmastosta; toiset taas kasvavat niityillä tai kausikuivissa metsissä. Niitä voi kasvaa rikkaalla, orgaanisella maaperällä, hiekalla tai kalliolla, suomaalla tai jopa halofyyttisellä (suolaisella) maaperällä. Jotkin lajit kasvavat täydessä auringossa, kun taas toiset lajit tarvitsevat täyttä tai osittaista varjoa. Jotkut sietävät jopa pakkasta ja lunta.

Sykadit (Cycas revoluta), joita käytetään koristekasveina oikeiden palmujen (korkeammat, keskimmäiset kasvit) kanssa asuinalueen maisemassa San Diegon piirikunnan itäosassa.

Suurten yhdyslehtisten lehtiensä ja usein paksun rungonsa ansiosta ne muistuttavat pinnallisesti palmuja – ja sen vuoksi niillä on usein yhteisnimitys, johon sisältyy myös termi ”palmu”, vaikkei niitä olekaan sukulaisuussuhteessa oikeisiin palmuihin -, mutta itse asiassa läheisintä sukulaisuutta ne edustavat gingkon kanssa! Monia lajeja käytetään koristekasveina leudossa ilmastossa, ja joitakin lajeja kasvatetaan sisä- tai huonekasveina kylmemmillä alueilla. Monilla lajeilla on rajoitettu levinneisyysalue, ja ne ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon luonnossa. Sykadit ovat pitkäikäisiä, ne eivät lisäänny usein ja useimmat populaatiot ovat pieniä, minkä vuoksi ne ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon häikäilemättömän keräilyn, elinympäristöjen tuhoutumisen ja tuhoisien ympäristötapahtumien (tulvat, tulipalot, kuivuus jne.) vuoksi. Kaikki sykadilajit ovat CITES*-säänneltyjä, vaikka liitteen II lajien siemeniä ei säännellä.

Encephalartos horridus.

Sykadeilla on sylinterinmuotoinen, tavallisesti haarautumaton runko, joka on sienimäistä puuta. Ikivihreät lehdet kasvavat ruusukkeena suoraan rungon päältä muodostaen lehtikruunun, kun kasvi vanhenee ja vanhemmat lehdet putoavat pois. Lehdet ovat usein melko suuria suhteessa rungon kokoon. Lehtivartiset lehdet ovat tyypillisesti kovia ja jäykkiä tai nahkamaisia, vaikka ne ovatkin hyvin hentoja ilmestyessään.

Sagopalmu, Cycas revoluta, tuottaa uutta lehtirivistöä.

Keskeisessä lehtirivistössä on joko kohtisuoraan varteen nähden nousevia lehtiä (yhdistelmälehdet) tai lehtien reunat ovat niin syvästi viilletyt, että ne näyttävät yhdistelmälehdiltä. Lehtilehdet voivat olla suoraan vastakkain tai vuorottelevia ja sileäreunaisia tai hammastettuja. Lehtivarsia syntyy vaihteleva määrä, yleensä yhdessä tai useammassa kerässä vuodessa. Runko on lajista riippuen muutamasta tuumasta moniin metreihin korkea, mutta joillakin lajeilla runko on hautautunut niin, että se ei näy. Kasvit kasvavat yleensä hitaasti ja elävät pitkään. Joidenkin yksilöiden arvioidaan olevan satoja tai ehkä jopa tuhansia vuosia vanhoja.

Sykadien eri lajien luut.

Sykadit ovat kaksikotisia (uroksen ja naaraan lisääntymiskykyiset osat ovat erillisissä kasveissa). Muiden sienikasvien tavoin ne tuottavat käpyjä kukkien sijasta. Monet näistä kävyistä ovat hyvin koristeellisia. Pölytyksestä huolehtivat usein kovakuoriaiset, erityisesti näädät, tai pienet mehiläiset. Jotkin sykadilajit tuottavat lämpöä tai hajuja houkutellakseen näitä pölyttäjiä. Kun käpy kypsyy, se avautuu paljastaen suuret siemenet.

Sagopalmun, Cycas revoluta, naaraspuolinen käpy ja siemenet.

Kypsillä siemenillä on taipumus olla värikkäitä – usein kirkkaan punaisia, violetteja tai keltaisia – houkutellakseen erilaisia lintuja ja nisäkkäitä, jotka levittävät siemenet.

Tänään eläviä sykadeja on kuvattu yli 300 lajia, jotka kuuluvat 10-12 sukuun ja kolmeen sukuun (sekä useisiin muihin sukupuuttoon kuolleisiin sukuihin ja sukuihin). Todennäköisesti kuvaamattomia lajeja on paljon enemmän viime vuosien löytötahdin perusteella, erityisesti Aasiassa ja Etelä-Amerikassa, joissa endeemisyys on suurta. Kolme sukua voidaan tunnistaa lehden keskimmäisen varren perusteella.

• Suvussa Cycadaceae on yksi suku, Cycas, jossa on 105 lajia pääasiassa Aasiassa Etelä-Japaniin, Australiassa, Tyynenmeren läntisillä saarilla ja Afrikassa. Tässä suvussa on vain yksi suoni, joka kulkee lehden varren keskellä ylhäältä alaspäin.
• Suvussa Stangeriaceae on vain kolme elävää lajia, Stangeria eriopus eteläisestä Afrikasta ja kaksi Bowenia-lajia Queenslandissa, Australiassa. Lehdet muistuttavat saniaisen lehtiä – niin paljon, että Stangeria kuvattiin ensin saniaisena! Tässä ryhmässä on Cycadaceae-suvun tapaan lehden varren keskisuoni, mutta siinä on myös sivusuonia.
• Zamiaceae-suvun maantieteellinen levinneisyysalue on laaja, mikä viittaa siihen, että se on kehittynyt ennen kuin Laurasian ja Gondwanan superkontinentit erosivat toisistaan.Ryhmään kuuluu monia tärkeitä sukuja, kuten Dioon (13 lajia Meksikossa ja Keski-Amerikassa), Encephalartos (66 lajia Kaakkois-Afrikassa), Macrozamia (41 lajia Australiassa), Ceratozamia (26 lajia Meksikon eteläosassa ja Keski-Amerikassa) ja Zamia (65 lajia Amerikoissa Georgiasta Boliviaan). Tämän suvun kasvien lehtivarsissa on useampi kuin yksi keskisuoni, jotka ovat kaikki samansuuntaisia keskenään.

Sagopalmu, Cycas revoluta.

Joitakin huomionarvoisia sykadilajeja ovat:

• Cycas revoluta, sagopalmu tai kuningassagopalmu, on suosittu ja laajalti viljelty laji, jolla on jäykät, kiiltävät, syvänvihreät, melkein muovisen näköiset lehdet. Se on kotoisin Kaakkois-Japanin subtrooppisilta alueilta, ja se viihtyy hyvin huonekasvina, jos sille voidaan tarjota runsaasti valoa. Se suosii kirkasta valoa, mutta sietää myös kohtalaista valoa. Tämä on yksi kylmää paremmin sietävistä lajeista, sillä se selviytyy noin 15ºF:n lämpötilaan (vyöhyke 8), vaikka lehdet saattavat kärsiä pakkasvaurioita, kun lämpötila laskee korkeisiin kymmeniin asteisiin. Se sietää kuivia olosuhteita, joten kasvualustan on annettava kuivua kastelujen välillä (paitsi silloin, kun se työntää uusia lehtiä). Monivärisiä muotoja esiintyy, mutta ne ovat harvinaisia.
• 

  Dioon edule.

  Dioon edule on meksikolainen ja keski-amerikkalainen laji, jolla on syötäviä siemeniä, vaikka kontissa kasvatetut kasvit eivät todennäköisesti tuota siemeniä. Se voi kasvaa jopa 9 jalkaa korkeaksi, mutta pärjää hyvin astioissa. Se kestää satunnaisia kevyitä pakkasia. Se on tämän suvun laajimmin viljelty laji.

• Encephalartos-lajit (muun muassa E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii ja E. villosus) ovat yhä suositumpia maisemakasveja leudossa ilmastossa.
• 

  Encephalartos woodii Durbanin kasvitieteellisessä puutarhassa Etelä-Afrikassa.

  Encephalartos woodii on afrikkalainen laji, joka on sukupuuttoon hävinnyt luonnosta, ja kaikki elossa olevat yksilöt ovat uroskloonia. Niitä esiintyy lukuisissa kasvitieteellisissä puutarhoissa eri puolilla maailmaa.

• Zamia furfuracea (voidaan luetella nimellä Z. maritima), jota joskus kutsutaan pahvipalmuksi tai muilla yleisnimillä, on kotoisin Meksikon rannikon hiekkadyyneiltä. Se on yleinen huonekasvi, joka sietää kodeissa esiintyvää alhaista kosteutta ja suhteellisen vähäistä valoa. Paksuissa, oliivinvihreissä, soikeissa lehdissä on alapuolella pehmeä, punertava pörrö, joka tuntuu kuulemma pahvin tuntuiselta. Se on suosittu maisemakasvi leutoihin ilmastoihin.
• Zamia pumila (= floridana) ja/tai integrifolia on kotoisin Yhdysvaltojen eteläosista (Georgia ja Florida) ja useilta Karibianmeren saarilta. Tämän ryhmän taksonomia on sekava, sillä sitä pidetään eri tavoin yhtenä, kahtena tai useampana eri lajina. Näillä kasveilla, joilla on yhteinen nimi coontie (seminole-nimi), Florida arrowroot tai Seminole bread, on tummanvihreät, elliptiset lehdet. Uusia lehtiä peittävät lyhyet, ruosteenruskeat karvat. Niillä on maanalaiset varret ja ne sopeutuvat moniin olosuhteisiin, ja niistä saa hyvän bonsai-näytteen.

Kontissa kasvatettu sagopalmu, Cycas revoluta, jota on pidetty wisconsinilaisessa kasvihuoneessa noin 25 vuoden ajan kolmen tuuman offset-istutuksesta.

Sykadilajeja on monia, ja niitä on helppo kasvattaa huoneistoissa. Kasvualustassa on oltava hyvä salaojitus. Kaktussekoitus toimii hyvin, tai käytä turve-mossapohjaista ruukkusekoitusta, jota on täydennetty 30-40 % karkealla hiekalla ja/tai perliitillä, puutarhanhoitoalan hohkakivellä tai poltetun saven rakeilla. Ne eivät välitä siitä, että ne ovat juurineen sidottuja, joten niitä ei tarvitse usein ruukuttaa uudelleen, ja niitä voidaan alaruukuttaa.

Encephalartos altensteinii, kenties maailman vanhin ruukkukasvi, kasvihuoneessa Kew Gardensissa Lontoossa. Se saapui Kewiin vuonna 1775 kahden vuoden matkan jälkeen Etelä-Afrikan Itä-Kapista. Se oli yksi ensimmäisistä kasveista, jotka siirrettiin uuteen palmuhuoneeseen vuonna 1848.

Kasvit istutetaan parhaiten keväällä tai kesällä. Vaikka sykadit ovat yleensä hidaskasvuisia ja sietävät laiminlyöntejä, riittävällä valolla, kosteudella ja ravinteilla monet kasvavat ja kypsyvät melko nopeasti.

Sykadeilla on taipumus episodimaiseen kasvuun, ja jokainen uusien lehtien putki ilmestyy kerralla. Elinympäristössä monet sykadit tuottavat lehtiä korkeintaan kerran vuodessa ja käpyjä vain satunnaisesti. Huonekasveina ne saattavat tuottaa lehtiä vain joka toinen vuosi ja pysyä jokseenkin samankokoisina useita vuosia (yksi syy siihen, miksi ne voivat olla erinomaisia bonsai-yksilöitä). Useimmat sykadilajit voivat kuitenkin saada käpyjä joka vuosi ja tuottaa useita lehtiä joka vuosi oikean valon ja lannoituksen avulla (runsaasti typpeä sisältävällä lannoitteella; huomaa kuitenkin, että liiallinen lannoitus voi tappaa kasvit).

Cycas revoluta -kasvin uusi hapsu purkautumassa.

Useimpien sykadien kasvualustan on pysyttävä tasaisen kosteana (mutta kuitenkin niin, että se on hyvin salaojitettu!). Tämä on kriittisen tärkeää, kun kasvit puhkeavat lehtiä, niiden puhkeamisesta siihen asti, kun ne alkavat kovettua useita viikkoja myöhemmin, sillä muutoin hento uusi kasvusto voi kärventyä tai lehdet kovettuvat käpristyneinä litteän aseman sijasta. Yksi yleisimpiä syitä sykadien kuolemiseen on kuitenkin ylikastelu, joten kosteutta on seurattava tarkoin.

Muihin ongelmiin kuuluvat suomuhyönteisten tai toisinaan jauhiaisten esiintyminen, joita voi olla vaikea hallita. Säiliöissä kasvatetut kasvit voidaan siirtää kausittain ulos, mutta muista totuttaa kasvit kirkkaampaan valoon auringonpoltteen estämiseksi ja tarkista huolellisesti tuholaisten varalta ennen syksyllä tapahtuvaa siirtämistä sisätiloihin.

Encephalartos trispinosus.

Sykadien vanhemmat ja alemmat lehdet voidaan poistaa kasvin ulkonäön parantamiseksi. Leikkaa keltaisiksi tai ruskeiksi muuttuneet lehdet pois milloin tahansa ja poista ne tyvestä läheltä runkoa. Jos kaikki lehdet poistetaan, kasvin pitäisi tuottaa uusia lehtiä.

Dioon merolae.

Jos et ole todella kiinnostunut kasvien kasvattamisesta, haluat luultavasti vain ostaa ostettuja kasveja ja nauttia niistä. Sykadeja voidaan kuitenkin lisätä siemenillä tai jakamalla. Siemenillä ei ole lepotilaa, joten ne on istutettava hyvin tuoreina, mutta tällöinkin itäminen on usein hidasta ja vaihtelevaa.

Sykadit katuistutuksena New Orleansin Garden Districtissä.

Monet lajit tuottavat lopulta kasvin tyvestä tai toisinaan latvasta versoja, jotka voidaan erottaa ja ruukuttaa, kun ne ovat halkaisijaltaan noin 15 cm. Irrota ”poikanen” emokasvista lastalla, lapiolla tai veitsellä ja istuta se ruukkuun samaan kasvualustaan kuin täysikasvuinen kasvi. Suurin osa tai kaikki lehdet on poistettava, eivätkä juuret ole välttämättömiä, sillä poikanen tuottaa uusia juuria ja lehtiä vakiinnuttuaan. Pieni kasvi on sijoitettava siten, että puolet rungosta on kasvualustan alla ja puolet näkyvissä. Kastele syvästi mutta säästeliäästi, kunnes juuret ovat muodostuneet (muutama kuukausi), tai kasvi saattaa mädäntyä. Uusi lehti tai lehtirivistö syntyy, kun juuret ovat muodostuneet.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species