Alexander Dalgarno

Viimeiset 70 vuotta tähtitieteilijät ovat tienneet, että galaksimme tähtien
välissä oleva tila ei ole täysin tyhjä. Se on täynnä haurasta
kaasua, joka sisältää ripaus pieniä ”pölyhiukkasia”. Suuri osa
kaasun sisältämästä
vedystä ja heliumista muodostui alkuräjähdyksessä, vaikka tähdet
ovatkin muuttaneet osan vedystä heliumiksi. Muut alkuaineet
kaasussa ja pölyhiukkasissa ovat syntyneet tähdissä, joissa ydinreaktiot
muuttavat vedyn ja heliumin hiileksi, hapeksi, raudaksi ja vielä monimutkaisemmiksi
ytimiksi. Kun tähdet kuolevat, osa niiden aineesta leviää tähtien
väliseen
avaruuteen, josta se lopulta sisältyy tuleviin tähtien
ja planeettojen sukupolviin.

Vaikka tähdissä syntyneet alkuaineet esiintyvät avaruudessa yksittäisinä atomeina tai
inertteinä rakeina, jotka sisältävät suuria määriä atomeja, ne muodostavat myös molekyylejä,
jotkut niistä ovat sikäli varsin epätavallisia, että ne eivät muodostu helposti maapallolla. Todellakin,
tiheät kaasu- ja pölyalueet – tähtienväliset pilvet – sisältävät huomattavan
joukon erilaisia molekyylejä, mukaan lukien monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, jotka sisältävät
monia hiiliatomeja sekä ketjuina että renkaina.

Tutkimalla näitä molekyylejä voimme paitsi oppia uutta mielenkiintoista
kemiaa, myös löytää vihjeitä elämän alkuperästä.

Tähtienvälinen kemia tarjoaa myös hyödyllistä tähtitieteellistä tietoa. Näissä pilvissä tapahtuu mielenkiintoisia
kemiallisia reaktioita. Näihin reaktioihin vaikuttaa
pilvessä olevien tähtien muodostuminen, joten voimme käyttää pilven
kemiallista koostumusta
tarkastellaksemme pilven rakennetta ja tutkiaksemme, miten uudet tähdet muodostuvat.

Tähtitieteilijät huomasivat ensimmäisen kerran 1920-luvulla, että tähtienvälinen avaruus ei ole
täysin tyhjä, kun he löysivät …