Mikä on kellertävän harmaata, haisee taivaaseen asti ja maksaa kymmeniä tuhansia dollareita kilolta?

Kysy vaikka Ken Wilmanilta, jonka koira Madge sekosi likaiseen vanhaan kiveen, jonka pariskunta löysi yksinäiseltä, tuulelta pyyhkäistyltä rannalta läheltä Morecambea Englannissa. Mutta se ei oikeastaan ollutkaan kivi: ”Kun nostin sen ylös ja haistoin sen, laitoin sen takaisin alas ja ajattelin, että ’urgh'”, Wilman kertoi BBC:lle.

Wilman ei ajatellut kummallista möykkyä ennen kuin hän palasi kotiin ja, kuten kaikki yritteliäät aarteenmetsästäjät, teki välittömästi Google-haun. Wilman sai selville, että möhkäle oli todennäköisesti arvokas pala meripihkaa, joka on peräisin siitinvalaan ruoansulatuskanavasta ja joka on erittäin kallis ainesosa ylellisissä tuoksuissa, kuten Chanel No. 5:ssä, Huffington Post kertoo.

Tietäen, että möhkäleestä lähtevä paha haju oli itse asiassa rahan tuoksu, Wilman ryhtyi tuumasta toimeen. ”Kun näin, kuinka paljon se voisi olla arvokas, menin takaisin rannalle ja nappasin sen!” Wilman kertoi Metro-lehdelle.

Eräs ranskalainen meripihkajälleenmyyjä on jo tarjonnut Wilmanille 68 000 dollaria rantalöydöstään, vaikka se on todennäköisesti paljon arvokkaampi. ”Se on melkoinen löytö”, Englannin Cumbriassa sijaitsevan Aquarium of the Lakesin kuraattori Chris Hill kertoi Mirrorille.

”Euroopassa on paikkoja, jotka ostavat sen sinulta”, Hill sanoi. ”He kypsyttävät sitä, kuten hienoa viiniä, ja testaavat sen sitten hajusteiden osalta. ”Sen arvo riippuu siitä, kuinka tuoretta se on, mutta se voi olla 180 000 dollaria.”

Vaikka meripihka on vuosisatoja vanha intohimo, kukaan ei ole aivan varma siitä, miten meripihka tuottaa sitä tai miten valas erittää möykkyä.

Suuri osa asiantuntijoista on yhtä mieltä siitä, että valaat tuottavat meripihkaa suolistossaan eräänlaisena rasvaisena päällysteenä terävien, vaikeasti sulavien esineiden ympärille, kuten jättiläiskalmarin (valaan suosikkiruokaa) nokkien ympärille, kertoo BBC. Kalmarin nokkia on löydetty meripihkan palojen sisältä.

Mutta vaikka jotkut raportit kutsuvat meripihkaa ”valaan oksennukseksi”, toiset väittävät, ettei se ole oksennusta. ”Se on kakkaa”, molekyylibiologi Christopher Kemp sanoi ABC Newsille.

Kemp, joka on kirjoittanut teoksen ”Floating Gold: The Natural (and Unnatural) History of Ambergris” (University Of Chicago Press, 2012), huomauttaa, että aineella on kova hinta, koska ”vain yksi prosentti 350 000 siittimestä voi itse asiassa valmistaa sitä”, hän sanoi ABC Newsille. ”Koska se on niin harvinaista, se on hyvin arvokasta.”

Morecamben paikalliset viranomaiset pelkäävät meripihkaa etsivien onnenonkijoiden tulvaa ja varoittavat nyt rantautujia joistakin mahdollisista riskeistä, jotka liittyvät heidän etsintöihinsä.

”Vuorovesi tulee niin nopeasti, että se yllättää ihmiset yllättäen”

kertoi BBC:lle Morecamben pelastusvenetoiminnan johtaja Mike Guy. ”Olemme todella huolissamme siitä, että ihmiset vain vaeltelevat rannalla etsimässä meripihkaa. On hyvin, hyvin epätodennäköistä, että he löytävät sitä, koska se on hyvin harvinaista.”

Seuraa LiveSciencea Twitterissä @livescience. Olemme myös Facebookissa & Google+.